Холодная война с Максенцием велась золотом и бронзой. К первым месяцам 312 года н.э. монеты двух Западных Императоров циркулировали по провинциям, каждая из которых была частью безмолвной пропаганды. Валерий разложил их на полированном столе в кабинете Константина: его собственные блестящие ауреи с изображением Непобедимого Солнца, символы света и законной власти, рядом с тяжелыми бронзовыми фоллисами Максенция, на которых были отчеканены храмы Рима и надпись CONSERVATOR URBIS SUAE – Защитник Своего Города.

"Он прячется за старыми камнями, потому что ему не хватает сил распространять власть за их пределы," возразил Константин, поднимая одну из монет Максенция. Мастерство чеканки было грубым по сравнению с продукцией его монетного двора в Трире. "Что еще говорят о нем твои агенты?"

"Его правление становится все тяжелее. Он конфисковал состояния нескольких видных сенаторов по сфабрикованным обвинениям в государственной измене. Он консультируется с предсказателями и халдейскими магами по каждому решению. Преторианцы и городская толпа – его опора власти, но старая аристократия презирает и боится его. В Сенате, Август, шепчутся. Отчаянные шепотки. Они смотрят на север."

Константин слушал, план, медленно кристаллизовавшийся в его сознании, теперь затвердевал в твердое намерение. Максенций делал врагами тех самых людей, чья поддержка была необходима для эффективного управления Италией. Он изолировал себя, поглощенный паранойей и гордыней.

Последний элемент его собственной династической безопасности встал на место той весной, когда Фауста родила сына. Елена пришла в покои императрицы, чтобы увидеть ребенка. Она стояла скованно, ее взгляд упал на младенца, завернутого в императорское полотно, на руках его матери. Фауста наблюдала за ней холодными, знающими глазами. Долгий миг личное горе Елены, память о ее собственном смещении, боролись с неоспоримой реальностью нового наследника. Затем ее выражение лица слегка смягчилось. Она протянула руку, не к Фаусте, а чтобы нежно прикоснуться к головке младенца. "Да хранит его Бог," пробормотала она, ее молитва была тихим перемирием в холодной войне дворца. Наследие ее сына теперь было в безопасности.

Убедившись в надежности своей линии преемственности, Константин полностью сосредоточился на своей военной машине. Он провел масштабный смотр на равнинах за Триром. В кульминации учений, когда легионы стояли в идеальном строю, прозвучал рог. Из-за возвышенности прогремели пять полков Scholae Palatinae. Они двигались не как отдельные всадники, а как единое целое, клин сияющей стали, выполнявший сложную серию фланговых маневров на полном скаку без единого выкрикнутого приказа, реагируя только на смещения штандартов. Это было ужасающее, прекрасное орудие войны, его личное оружие, отточенное до бритвенной остроты. Армия была готова.

Он собрал свой ближайший круг в аудиенц-зале: Валерия, Метелла, Крокуса и стареющего, но мудрого Клавдия Мамертина. "Донесения из Рима ясны," начал Константин, его голос был спокоен, но звучал с окончательностью. "Максенций – тиран, который угнетает Сенат и народ Рима. Его плохое правление бесчестит город и угрожает стабильности Запада." Он посмотрел на каждого из них по очереди, его единственный глаз, казалось, проникал в их мысли. "Дорожники в Альпах завершили свою работу. Амбары полны. Армия полна рвения. Время наблюдения и ожидания прошло."

Мамертин выглядел обеспокоенным. "Август, силы Максенция многочисленны. У него есть Преторианская гвардия и войска, набранные из Италии и Африки..."

"У него армия сомнительной лояльности под командованием человека, который никогда не вел крупной кампании," перебил его Константин. "У меня армия ветеранов, закаленных на Рейне, которые следуют за победоносным полководцем. Я не позволю трусу и шарлатану править сердцем римского мира." Он развернул карту Италии. "Мы пойдем на юг и освободим Рим."

Крокус издал резкий, радостный смех. "Наконец-то! Настоящая война!"

Константин встал, положив руки плашмя на карту. Затем он вышел на главный балкон дворца, куда были созваны его старшие командиры. Он стоял перед ними – суровая, одноглазая фигура на фоне неба. "Командиры!" прозвучал его голос, резкий и четкий. "Слишком долго город Рим, сердце нашего мира, страдал под пятой тирана. Максенций захватывает имущество честных граждан, он бесчестит Сенат, и правит страхом, а не справедливостью. Я получил призывы от самих жителей Рима, молящих об освободителе." Он сделал паузу, давая своим словам дойти до них. "Они смотрят на вас. Они смотрят на легионы Галлии и Британии, на лучшую армию в мире. Я поведу вас не завоевывать. Я поведу вас освобождать нашу столицу! Слава этого предприятия будет помниться вечно, а богатства благодарной Италии станут справедливой наградой за вашу доблесть!"

Командиры ответили ему не словами, а внезапным, резким, оглушительным звуком. Они как один подняли мечи и ударили рукоятями по щитам, яростный, ритмичный лязг был воинской клятвой верности. Это был звук армии, готовой к войне, жаждущей обещанной славы Рима. Были вынесены штандарты. Приказы были отданы. Легионы Галлии, Британии и Испании, лучшая армия в римском мире, начали собираться для похода на юг. Холодная война закончилась. Начиналась настоящая война.