Константин принял своего тестя не как беженца, но со всеми формальными почестями, подобающими бывшему Августу. В большом тронном зале Трира, перед собравшимся двором, он приветствовал Максимиана с почтением, предложив ему роскошные покои в императорском дворце и почетное место рядом с собой. Это было безупречное исполнение сыновнего долга, рассчитанный показ великодушия, который, как знал Константин, будет доложен по всей Империи.

Частная реальность была куда холоднее. В тот вечер, за небольшим семейным ужином, налет усталой важности старого императора треснул, обнажив под ним горького, амбициозного человека.

— Как они смеют! — прошипел Максимиан, с силой ставя винный кубок на стол.

— Диоклетиан, впавший в маразм, и этот дакийский крестьянин Галерий сидят на Дунае и делают вид, что чертят линии на карте, которая им больше не принадлежит! А мой собственный сын, Максенций, барахтается в Риме, довольствуясь Италией, когда весь мир созрел для захвата!

Он перевел взгляд на Константина, его глаза горели неугомонным огнем.

— Ты слишком осторожен, Константин. У тебя сильнейшая армия на Западе. Галерий ослаблен, его легионы деморализованы после провала в Италии. Мы должны двинуться на юг, прямо сейчас, через Альпы! Мы могли бы разгромить Максенция и взять сам Рим, прежде чем Галерий успеет даже отреагировать!

— Мои легионы охраняют Рейн, Максимиан, — спокойно сказал Константин.

— Они защищают Галлию от варваров, обеспечивая стабильность, которую построил мой отец. Это мой первый долг. Вторжение в Италию в это время было бы... преждевременным.

— Преждевременным? — усмехнулся Максимиан.

— Удача сопутствует смелым! Это девиз моего дома!

— А благоразумие — основа прочной власти, — возразил Константин, его голос был мягок, но непреклонен.

Спор на этом закончился, но битва воль только начиналась.

Максимиан, хотя ему и оказывали все почести, был пленником в золотой клетке, и он это знал. Он начал искать себе компанию в дворцовых залах. Однажды днем он нашел трибуна Альбина, амбициозного кавалерийского офицера, наблюдавшего за учебными маневрами.

— У тебя истинное чутье на лошадей, трибун, — прогремел Максимиан, хлопая молодого человека по плечу.

— Ты напоминаешь мне меня самого в былые времена. Мой зять — прекрасный стратег, очень осторожный. Но осторожность сама по себе империю не завоевывает. Человеку нужен огонь. Такой огонь, какой я вижу в тебе.

Старый император улыбнулся, оставив Альбина довольным и задумчивым.

Валерий докладывал о каждом таком разговоре.

— Он рассказывает центурионам о своих старых победах. Он напоминает галлам о своей прошлой щедрости. Он находит трещины в амбициях каждого человека и льет туда мед.

Константин слушал эти доклады без удивления. Старик шел своим предсказуемым путем. Решением, решил он, было не противостоять ему, а дать ему достаточно веревки, чтобы он сам себя повесил. Возможность представилась с сообщениями о небольших набегах франков у устья Рейна. Он собирался использовать это как предлог.

Сначала он отправился на юг в Арелат (Арль), крупный стратегический город, взяв Максимиана с собой. В претории города он разложил карту.

— Я должен выступить на север, чтобы разобраться с этой франкской проблемой, — сказал Константин.

— Мне нужен человек с непререкаемым авторитетом, чтобы удержать Арелат и всю южную Галлию. Я оставляю тебя здесь, отец, с контингентом войск и доступом к местной казне.

Глаза Максимиана блеснули плохо скрываемой алчностью.

— Конечно, мой мальчик, — сказал он тоном, полным фальшивой искренности.

— Я буду охранять ее как свою собственную.

Двойной смысл не был потерян ни для кого.

Позже, наедине, Константин отдал свои истинные приказы доверенному агенту Валерия.

— Я выступлю на север. Как только я пройду Лугдунум, я хочу, чтобы в Арелат дошел слух. Убедительный, из, казалось бы, надежного источника. Скажи им, что я погиб во франкской засаде.

Глаза агента расширились, но он кивнул.

— Будет исполнено, Август.

Когда Константин ехал на север из Арелата во главе своей армии, оставив тестя позади, он почувствовал холодное чувство ясности. Старик, поверив в его смерть, не стал бы медлить. Он захватил бы казну, снова объявил бы себя Августом и показал бы свою предательскую сущность всей Галлии. Константин больше не просто реагировал на хаос своих соперников. Он создавал свой собственный, направляя ход игры и расставляя ловушку, из которой у змея при его дворе не было бы выхода.