Мир предстал в ином облике – с одним глазом. Отсутствие глубины восприятия было незначительным неудобством, которое разум Константина уже компенсировал лёгкими, постоянными движениями головы. Истинное изменение заключалось в психологическом воздействии, как на него самого, так и на тех, кто смотрел на него. Правая сторона его лица теперь представляла собой ландшафт из шрамов и зашитой плоти, пустая глазница – мрачное свидетельство цены победы. Юноша, покинувший Трир, исчез, сменившись мужчиной, отмеченным войной. Он чувствовал, как взгляды его собственных солдат задерживаются на нём, смешиваясь в новой смеси благоговения и страха. Он не препятствовал этому. Страх был полезным инструментом.

Возвращение армии в Августу Треверорум было тщательно срежиссированным триумфом. Победоносные легионы маршировали через городские ворота, высоко держа свои знамёна, за ними следовали повозки, гружённые захваченным франкским оружием и сокровищами, и длинные шеренги угрюмых, закованных в цепи пленников. Граждане Трира, поколениями жившие под постоянной, низкоинтенсивной угрозой варварских набегов, ликовали с искренним жаром.

Но все глаза были устремлены на их Августа. Константин ехал на своём боевом коне, его осанка была прямой, его единственный глаз осматривал толпу с пугающей интенсивностью. Он был одет в простой военный плащ, без величественного императорского пурпура, но свежий, незаживший шрам и пустая глазница были более устрашающими, чем любая диадема. Они видели не мальчика, играющего в императора, а воина, проливавшего кровь за Рим по ту сторону Рейна и вернувшегося победителем.

Елена ждала его во дворе дворца. Её рука взлетела к её рту, когда она увидела его лицо, из её губ вырвался сдавленный вздох. Когда он спешился, она бросилась к нему, её лицо было маской страдания.

— Мой сын, — прошептала она, её руки парили рядом с его изуродованным глазом, боясь прикоснуться. — Что они с тобой сделали?

— Они дали мне победу, мать, — ответил Константин, его голос был ровным, не тронутым её страданием. Он мягко, но твёрдо отвёл её руки в сторону. — И они заплатили цену за своё дерзновение. Он почувствовал призрак юношеской потребности Константина в материнском утешении, мимолетное тепло, и подавил его. Такие чувства были обузой.

Его следующий публичный указ шокировал более цивилизованных членов его двора, включая стоического Клавдия Мамертина. Константин объявил о торжественных играх, которые должны были состояться в амфитеатре Трира в честь победы. Главным событием не станут гладиаторские бои или гонки колесниц. Это будет публичная казнь захваченных франкских королей, Аскария и Мерогаиса.

Амфитеатр был полон. Из своей императорской ложи Константин смотрел вниз на ревущую толпу, лица которой жаждали жестокого зрелища. Он ничего не чувствовал, кроме холодной отстранённости, когда подал знак. Франкские короли, гордые и непокорные до конца, были загнаны на арену. Они встретили свою кончину не чистой смертью от меча, а разорванные голодными медведями и огромными псами, выпущенными из тёмных туннелей под песком.

Толпа ревела одобрительно, дикий, кровожадный звук. Они видели сильного императора, мстительного императора, который обрушил римскую справедливость на варварских врагов самым ужасающим образом. Константин наблюдал за всем этим, его единственный глаз ничего не упускал, оценивая реакцию толпы, отмечая страх на лицах иностранных посланников на трибунах. Это было не просто наказание; это была государственная политика, продуманный акт террора, призванный послать ясный сигнал каждому племени вдоль границы Рейна.

Позже к нему пришёл Крок. Алеманнский король, наблюдавший за играми с мрачным удовлетворением, кивнул в знак глубокого уважения.

— У тебя твёрдое сердце, Август. Это хорошо. Твои враги будут знать, что ты не человек, с которым можно играть.

— Они будут знать, что цена нападения на римские земли абсолютна, — поправил Константин. — Это единственное сообщение, которое имеет значение.

Зрелище укрепило его власть. Добыча с кампании была распределена, ещё больше обогатив его солдат и его казну. Рейнская граница была усмирена до ужасающей тишины. Он достиг всего, что задумал.

Тихим вечером в своём кабинете, когда эхо рёва арены наконец стихло, Валерий принёс ему известие, которого он ожидал. Разведка из Италии уже не была ручейком слухов, а потоком фактов.

— Август, — сказал Валерий, его голос был низким и серьёзным. — Галлерий сделал свой ход. Он пересёк Альпы. Огромная армия марширует на Италию, чтобы свергнуть Максенция.

Константин повернулся к большой карте на стене. Две крупнейшие военные силы в римском мире, восточные легионы Галлерия и итальянские защитники Максенция, теперь столкнулись на пути столкновения. Сердце империи вот-вот станет полем битвы. Он провёл пальцем линию от Альп вниз к Риму. Пока его соперники были поглощены смертельной борьбой, он, владыка Запада, сидел в своей безопасной столице, за спиной его стояла победоносная армия, его казна была полна. Он использовал время, которое они потратили впустую, чтобы выковать оружие. Теперь он будет ждать и наблюдать за тем, чтобы использовать…