Константин стоял один в своём освещённом лампой кабинете, с лихорадочным письмом Елены в одной руке, а в другой – невозможный, холодный железный гвоздь. Десятилетиями он считал мир замкнутой системой, управляемой механикой власти и амбиций. Каждый расчёт, каждый план формировался умом, отточенным двумя жизнями – его собственной и жизнью Алистера Финча, человека, родившегося на тысячу лет в будущем. Для Константина история была уравнением, политика – игрой, а боги – не более чем переменными, которые нужно было учитывать или отбрасывать.

И всё же два предмета в его руках – гвоздь и письмо матери – перевернули всё, что он думал, что знал. Вера Елены в чудеса, её убеждённость в священных реликвиях всегда казались полезными для контроля толпы, и не более того. Но гвоздь, упрямый и необъяснимый, отвергал все законы природы. Даже знания его собственного времени, отфильтрованные через память, не могли этого объяснить. То, что эта эпоха называла «божественным», могло быть просто другой системой – порядком, ещё не понятым, кодом, который говорил символами вместо чисел.

Его амбиции, и без того титанические, изменили свой масштаб. Завоевание людей, понял он, было лишь началом. Если он сможет расшифровать этот более глубокий код, если он сможет овладеть законами не только людей, но и самого мира, его правление сможет стать по-настоящему бессмертным. Все его старые проекты теперь казались набросками перед настоящим замыслом. Но сначала империя должна была стать совершенной – неуязвимой для хаоса, предательства и бесконечного цикла гражданских войн.

Он действовал с уверенностью одержимого. Призывы были отправлены не солдатам, а юристам. Учёные из Берита и Рима, опытные наместники с Дунайской границы, сенаторы, чей ум был сформирован столетиями правовых традиций. Они собрались во дворце в Никомедии, неуверенные и перешёптывающиеся за спинами. Никто не знал, зачем их вызвал император, но все понимали, что это не встреча равных.

Когда они вошли в парадный зал, они обнаружили карту мира, расстеленную на мраморном столе, и уже ждущего Константина. Его единственный зрячий глаз отражал свет лампы, холодный и непоколебимый. Он не терял времени на церемонии.

«Столетиями Рим раздирал себя на части, – сказал он низким и ясным голосом. – Императоры короновались и свергались солдатами. Законы сгибались под сильных, игнорировались хитрыми. Этот век анархии заканчивается сейчас. Мы построим новый фундамент – один закон для одной империи.»

Он изложил свой план со спокойной властностью полководца в походе. Во-первых, будет создан единый, унифицированный Кодекс римского права. Каждый существующий закон будет пересмотрен. Противоречия будут устранены. Результат будет упорядочен в рациональную, связную систему, обязательную для всех граждан от Британии до Египта. Задача была огромной – почти невыполнимой – но с этим императором каждый чувствовал, что она будет выполнена.

«Во-вторых, – продолжил Константин, – достоинство Сената Рима будет восстановлено, а его обязанности – чётко определены. Он будет служить верховным судом для своих собственных членов и управляющим самим Римом. Его голос будет почтён, но он не будет принимать законов без императорского согласия.»

Присутствующие патриции мгновенно поняли: престиж останется, но власть станет церемониальной. Сенат станет золотой маской, скрывающей новую структуру абсолютного правления.

«В-третьих, и самое важное, в империи появится Закон о престолонаследии. Больше никакого выставления трона на аукцион на поле боя. Август будет назначать своего Цезаря, и после смерти Августа должность перейдёт к нему по праву крови и назначению. Гражданские войны заканчиваются сейчас. Мой дом станет корнем тысячи лет мира.»

Он дал словам улечься, каждое падало как камень на мрамор. Затем, без предупреждения, он раскрыл сердце своего нового мирового порядка.

«Закон будет признавать Августа как Lex Animata – Живой Закон. Он не просто слуга закона, но его источник и окончательный толкователь. Вся власть – военная, гражданская, даже религиозная – исходит только от него.»

В зале воцарилась тишина. Некоторые увидели в этом заявлении будущее, другие – лишь тюрьму. Все осознали, что Республика теперь поистине мертва. У Рима останутся его пышность и его древние имена, но реальностью стала монархия разума, воли и закона, с Константином в качестве её оси.

Юристы – кто-то гордый, кто-то испуганный, все амбициозные – принялись за работу. Из архивов были вызваны тома. Наместники прислали ведомости и отчёты. Каждый эдикт от Августа до Диоклетиана был пересмотрен, взвешен и либо включён, либо отброшен. День за днём в парадном зале раздавалось эхо споров, дебатов и мерный скрежет стилусов. Константин наблюдал за ними, как ястреб наблюдает за полем – нетерпеливый, неумолимый и в конечном счёте контролирующий всё.

Но пока эти архитекторы империи работали, Константин начал вторую, более тайную кампанию. Поздней ночью он вызвал Валерия в свой кабинет. «Миссия наших агентов при моей матери изменилась, – сказал он. – Теперь они не просто стражи, а наблюдатели. Мне нужна каждая деталь её открытий – размеры, материалы, каждый слух о чудесах, каждое описание, каким бы невероятным оно ни казалось, их воздействия. Документируй это с холодным взглядом. И вот –» Он передал Валерию список, не придворных, а святилищ, храмов и полузабытых святилищ. «Начни поиск других. Артефакты силы. Это твой высший приоритет, превыше всего.»

Валерий кивнул, его молчание было единственным нужным ответом. Он понимал всю серьёзность положения. В эти месяцы государственный механизм работал гладко, но под поверхностью шевелилось что-то более странное и опасное. Константин никому не доверял полностью. Ни своим сыновьям, ни своим советникам, даже самому себе. Безопасность империи стала одержимостью, но теперь таковой стал и поиск любых законов, управляющих незримым порядком мира.

В тот день, когда новый правовой кодекс был завершён, Константин приказал провести публичное чтение в Сенате. Он был облачён в пурпурную тогу, золотую диадему, носил шрамы битв и единственный неумолимый глаз, который отмечал его как нечто большее, чем смертный. Он изложил своё видение – восстановление мира, упразднение бесконечных гражданских войн, обещание нового золотого века.

Но каждый сенатор видел реальность: их голоса будут звучать в мраморных залах, но власть мигрировала, тихо и полностью, к воле одного человека.

Сенаторы встали, один за другим, и приветствовали его. Они предложили последний великий дар, который могла дать Республика – мандат на переустройство мира. В тот момент Рим стал городом ритуалов, а не власти. Истинное сердце империи теперь билось там, где приказывал Константин.

В ту ночь, один в своих покоях, Константин положил руку на железный гвоздь, его холод врезался в ладонь. Он переделал мир людей, но сам мир менялся вокруг него. Он не спал. Он смотрел на восток, на недостроенные стены Константинополя, и на запад, на поиски матери в Иерусалиме. Он чувствовал, как тяжесть будущего давит на его разум, чувство, что каждый его шаг теперь был шагом в тайну.

Он был Лекс Анимата – Живой Закон. Он установит порядок в мире. Но в тенях за пределами закона и разума наблюдали и ждали другие силы.