В Медиолане два повелителя Европы попрощались друг с другом.

— Брат, — сказал Лициний, крепко сжимая предплечье Константина.

— Пусть в твоих землях царит мир, пока я разберусь с тираном на Востоке.

— И пусть победа дарует тебе скорое возвращение, Август, — ответил Константин совершенно ровным тоном.

Их взгляды встретились, и в этом общем взгляде было холодное понимание двух хищников, только что договорившихся о границах своих охотничьих угодий. Пока что.

Константин вернулся в Трир не для того, чтобы почивать на лаврах своей новой легитимности, а чтобы выковать из нее оружие. Работа была неустанной. Вернувшись в Трир, Константин сосредоточился исключительно на управлении. Он вызвал Клавдия Мамертина, и между ними лежала стопка налоговых ведомостей из южной Галлии. Палец Константина постучал по имени.

— Магистрат Кассий. Его заявленные доходы снижаются, в то время как процветание округа растет. Он считает меня глупцом.

Он взял стилус и резко зачеркнул имя.

— Замените его. Отправьте одного из людей Валерия провести полную ревизию его владений. Пусть другие знают, что моя казна — не их личный кошелек.

Таким было его правление: жесткая, требовательная эффективность, которая медленно ковала новую, жестокую стабильность на всем Западе.

Все это время агенты Валерия снабжали его постоянным потоком разведданных с Востока. Война между Лицинием и Дайей была жестокой. Первоначальное вторжение Дайи провалилось. Лициний, несмотря на численное превосходство противника, доказал, что он превосходный полководец. Решающие новости пришли после битвы при Цираллуме.

— Полная победа Лициния, Август, — доложил Валерий, кладя депешу на стол Константина.

— Армия Дайи была разгромлена. Он бежал с поля боя и скрылся обратно в Малой Азии.

Константин прочитал подробный отчет о битве, анализируя тактику своего номинального союзника, использование им войск, его сильные и слабые стороны. Лициний был грозным, но консервативным полководцем. Надежный, опытный, но, как отметил Константин, не особенно новаторский. Окончательный отчет пришел месяцы спустя. Максимин Дайя, беглец на собственной территории, от которого дезертировали его армии, заболел и умер мучительной смертью в Тарсе. Некоторые называли это ядом; другие — судом христианского Бога, которого он так жестоко преследовал. Константина мало заботила причина. Важен был только результат.

Он стоял перед большой картой в своем кабинете. В 306 году существовал коллегиум императоров. Теперь остались только двое. Он, Константин, бесспорный владыка Запада, от песков Африки до холодных стен Британии. И Лициний, бесспорный владыка Востока, от дунайской границы до пустынь Египта. Миланский эдикт, брак с Констанцией, союз, заключенный для противостояния общему врагу — все послужило своей цели идеально. Их общий враг исчез.

Мир теперь был аккуратно разделен на две части. Он смотрел на линию, разделявшую их владения, — зазубренный шрам, проходящий через сердце римского мира. Не было места для двух таких людей, двух таких амбиций. Мир, который они заключили, был ложью, антрактом, который только что закончился. Фауста вошла в кабинет, ее взгляд упал на карту и на полную неподвижность мужа.

— Значит, остался только один соперник, — сказала она тихим, констатирующим фактом голосом.

Константин не обернулся. Его единственный глаз проследил границы обширных владений Лициния.

— Соперник всегда был только один, — ответил он низким бормотанием, холодным, как мрамор под его ногами.

Последняя война была уже не вопросом «если», а вопросом «когда». Долгая игра за единоличное господство над римским миром вот-вот должна была вступить в свою финальную, кровавую стадию.