— Тесть, — мягкий голос Константина эхом разнесся по напряженному залу в Арелате. — Похоже, ваш траур был недолгим.

Максимиан, со связанными руками, с лицом, искаженным багровой яростью, выпрямился. Жалобный, загнанный в угол старик исчез, на мгновение сменившись вызывающим взглядом человека, который когда-то носил императорский пурпур.

— Вас объявили мертвым! Жертвой ваших же безрассудных амбиций! Я действовал, чтобы сохранить порядок в Галлии, чтобы сплотить легионы против хаоса!

— Вы действовали, чтобы захватить мою казну и мои легионы, — возразил Константин, его голос был ровным, лишенным эмоций.

Он медленно шагнул вперед.

— Вы использовали ложь, чтобы совершить кражу. Не золота, а империи. Это ваше второе предательство торжественной клятвы. Первое было в Карнунте. Это ваше последнее.

Окончательность в его тоне, казалось, уменьшила старика. Вызов угас, сменившись отчаянной, хитрой мольбой.

— Константин, мой мальчик, мой сын! Мы же семья! Подумай о Фаусте! Мы можем править Западом вместе, настоящая династия отца и сына, как я и планировал со своим Максенцием! Мы можем сокрушить Галерия, мы можем...

— Довольно, — голос Константина прорезал тираду, как стекло.

— Ваши планы принесли только хаос и смерть. Северус мертв из-за ваших интриг. Италия в смятении. Вы не строитель, Максимиан. Вы разрушитель.

Он жестом подозвал Валерия.

— Заприте его в верхних покоях. Он никого не должен видеть.

Пока стражники уводили бормочущего бывшего императора, в зал вошла Фауста, бледная лицом, но абсолютно невозмутимая. Она наблюдала последние минуты пленения своего отца издалека. Она подошла туда, где стоял Константин, ее взгляд встретился с его.

— Змей в клетке, — тихо сказала она.

— Но змей в клетке все равно змей. Он ждет лишь мгновения неосторожности, чтобы снова нанести удар.

— Твой отец молит о своей жизни, ссылаясь на твое имя, — заявил Константин, наблюдая за ней, испытывая ее.

Выражение лица Фаусты стало жестче.

— Мой отец использовал мое имя и мой брак с тобой как инструмент для продвижения своих амбиций. Он отбросил бы меня, как и тебя, в тот момент, когда это стало бы ему выгодно. Он сделал свой выбор, когда объявил себя Августом по слухам о твоей смерти.

Она перевела дыхание, ее голос стал тише.

— Моя верность — будущему, Август. Моя верность — силе и стабильности этого дома. Старикам и их призракам здесь нет места.

Она дала ему нужный ответ. Она не встанет у него на пути. Ее прагматизм был так же холоден, как и его собственный.

Той ночью Константин отправился в покои, где содержался Максимиан. Старик был один, он ходил взад-вперед, как загнанный в клетку волк. Увидев Константина, он рванулся к прутьям временной камеры.

— Выпусти меня, мальчишка! Я Максимиан Геркулий! Я Август!

— Ты пленник, — ответил Константин из тени.

— Предатель, который пытался подорвать мою армию и украсть мои владения. По римскому закону твоя жизнь конфискована. Не будет никакого публичного суда. Дом Константина не выносит грязное белье на суд толпы.

Он положил маленький острый кинжал на стол прямо возле камеры. Его рукоять была простой, лезвие — чистым.

— Когда-то ты был императором, — сказал Константин, его голос был холодным шепотом.

— Ты еще можешь умереть как один из них. Выбор за тобой. Смерть римлянина, от собственной руки, в тихом достоинстве. Или смерть предателя, утром, от рук моего палача. У тебя есть время до рассвета, чтобы выбрать.

Он повернулся и ушел, игнорируя поток проклятий и отчаянных мольб, которые следовали за ним по коридору.

Он ничего не чувствовал. Это был не акт страсти или мести. Это была просчитанная необходимость, устранение опасной нестабильной переменной с доски. Решение проблемы.

Он не спал. Он сидел в своем кабинете, просматривая отчеты галльской администрации, его ум уже переключался на следующий набор задач.

Незадолго до первых лучей рассвета вошел Валерий.

— Август, — сказал он низким голосом.

— Сделано. Он воспользовался кинжалом.

Константин медленно кивнул один раз. Он не чувствовал ни облегчения, ни раскаяния, ни триумфа. Он чувствовал лишь холодную, суровую реальность своего положения. Теперь он казнил собственного тестя. Он доказал, что никакие узы семьи или прежняя верность не встанут на пути его власти.

Официальное объявление было простым: Максимиан Геркулий, охваченный стыдом за неудачное восстание против своего зятя, покончил с собой. Большинство поверит. Те, кто знал больше, поймут истинное, леденящее послание. Константин обезопасил Галлию, но, сделав это, он сбросил последние остатки человека, которым он был, и полностью принял императора, которым он становился: того, кто не потерпит соперников, независимо от их имени или крови.