Странное напряжение витало в недрах дворца, пока Константин стоял в одиночестве; слабое сверхъестественное свечение от фрагмента Святого Креста мерцало в ковчежце, словно остаточное изображение исчезнувшей звезды. Тишина в покоях была не благоговением и даже не тяжестью истории, а электрическим давлением, предшествующим буре, — предзнаменованием того, что где-то вот-вот произойдет нечто фундаментальное.

Он наблюдал за сиянием со скептицизмом солдата. За свою долгую жизнь он был свидетелем бесчисленных уловок священников и пророков, видел, как «чудеса» оказывались ловкостью рук и слухами. Но этот свет был другим. Казалось, он существовал вопреки естественному порядку мира, отказываясь быть поглощенным тенью или объясненным разумом. Он просто был, такой же реальный, как холодный гвоздь, который он хранил запертым в своем письменном столе, такой же ощутимый, как город, дышащий над ним.

Валентин задержался рядом, благоговение молодого человека еще не притупилось дисциплиной власти. Он был ученым и чиновником, но в этот час его голос дрожал от чего-то более древнего, чем ученость.

— Император, этот свет... Я никогда не видел ничего подобного. Ни в Александрии, ни даже в древнейших святилищах.

Константин едва кивнул.

— Опиши надпись. Внимательно.

Его слова были отрывисты и ясны, тон не жесток, но нетерпим к фантазиям.

Валентин сглотнул, наклоняясь ближе, стараясь не бросить собственную тень на свечение. Он прищурился, разглядывая древние руны, спиралью обвивавшие основание, — буквы, высеченные рукой, которая, казалось, знала секреты, утраченные еще до падения стен Трои.

— Это греческий, да, но... формы странные. Протогреческий, возможно, микенский, даже более ранний. Есть отголоски анатолийского — может быть, что-то заимствованное из древнейших святилищ.

— Читай, что можешь, — приказал Константин.

Валентин провел пальцем по письменам, шепча слова, едва помнимые каким-либо живым языком.

— Оно говорит о целителях и ваятелях, Император, — людях, которые могли менять погоду, исцелять раны прикосновением, подчинять волю земли. Не жрецы, но стражи. Их мудрость была скрыта, их роды рассеяны, чтобы ни одна рука не правила древними силами. Оно говорит, что их святилище называлось Эгида. Охраняемое тишиной и скрытое от недостойных.

Пульс Константина не участился, но он почувствовал старую ясность — боевую сосредоточенность, то, как его разум открывался перед осадой, видя линии подхода и точки слабости.

— Оно называет местоположение, или это просто миф?

— Это загадка, а не карта, — сказал Валентин. — Оно гласит: «Там, где небо и земля смыкаются в пасти тишины, где реки перерезаны и текут вспять, там хранители воздвигли свои стены. Путь открывается только тем, кто отмечен судьбой и необходимостью».

Головоломка, значит. Но головоломки предназначены для решения. Константин впитал каждое слово, позволяя его смыслу улечься. Реки, текущие вспять. Пасть тишины. Он снова надавил на Валентина:

— Найди мне ссылки во всех текстах, которыми мы располагаем. Географии, рассказы путешественников, даже мифы. Сверь с природными аномалиями — обращенными реками, оползнями, исчезнувшими деревнями. Ничто не является неважным.

Валентин поклонился, уже делая заметки. Но мысли Константина шли дальше — мимо кода, мимо реликвии, к механизму секретности. Он доверял Валентину больше, чем большинству, но не полностью. Секрет, однажды произнесенный, становился оружием для других.

— Ты соберешь команду, — сказал он низким, но абсолютным голосом. — Не более шести человек, все преданные, все проверенные. Ты отвечаешь мне и только мне. Даже мои сыновья не должны знать. Если ты заговоришь об этом за пределами этих стен...

Валентин вздрогнул, но не возразил.

— Я понимаю, Император. Это будет сделано к первому свету.

Константин подождал, пока ученый удалится, прежде чем двинуться с места. Он скопировал руны в тишине, каждую линию методично и тщательно перенося на пергамент. Свечение от Креста рисовало странные, меняющиеся тени на каменном полу, словно сама комната не была уверена в своих границах.

Когда наконец он закончил, он погасил лампы, оставив позади лишь призрачный свет. Коридоры снаружи были почти пусты, за исключением приглушенных шагов дворцовой стражи и далекого эха торопливых шагов слуги. Воздух пах дождем и медленным, кисловатым дымом догорающего ладана. Присутствие Константина в проходе вызывало взгляды — одни любопытные, другие испуганные, все быстро отводимые.

Марк, его самый надежный телохранитель, ждал у двери в личные покои.

— Никто не войдет, пока я не дам слова, — сказал Константин.

— Понял, Император, — ответил Марк, его глаза были твердыми и ясными.

В своем кабинете Константин снова развернул пергамент и изучил перевод Валентина. Древние цивилизации имели обыкновение оставлять после себя загадочные фрагменты — слова и символы, которые, казалось, никуда не вели, если только точно не знать, что искать. Он взвешивал каждую фразу, каждую странность в письменах, словно извлекая стратегию из потрепанной карты перед битвой.

Он думал о Книге Незримого, о гностических загадках, которые описывали мир как уравнение, а не чудо. Закон материи, закон жизни — что, если существовал закон даже ниже этих? И что, если святилище Эгиды охраняло код ко всему этому?

Прогремел гром, заставив дрожать стекло в свинцовой раме. Глаза Константина сузились. Он составил список, быстрый и безжалостный: каким генералам можно доверять, какие шпионы предадут за золото, кто из его сыновей может осмелиться догадаться об истинной природе последнего похода их отца. Он будет действовать тихо. Даже Валерию, пока что, не будет рассказана вся правда.

Появился Марк.

— Валентин собирает своих людей, как вы приказали. Дозор удвоен. Все тихо.

— Следи, чтобы так и оставалось. Если будет утечка, ты ответишь за это.

— Да, Император.

Когда над Константинополем разразилась буря, Константин наблюдал, как молния просвечивает сквозь возвышающиеся башни города. Он позволил себе почувствовать лишь необходимость того, что должно произойти — ни благоговения, ни страха, ни восторга, только холодную логику человека, познавшего как край поражения, так и вкус абсолютной власти. Эпоха мифа не умерла; она лишь ждала подходящего ума, чтобы схватить ее поводок.

За своим столом он сложил пергамент и глубоко засунул его в тунику. Он снова повернулся к карте мира. Где-то к востоку от Геллеспонта, или, возможно, на севере, в тени Карпат, или скрытая в костях Анатолии, ждала пасть тишины. Он найдет ее. Он не будет первым императором, ищущим бессмертия, но он намеревался стать первым, кто захватит механизм, посредством которого бессмертие даровалось или отрицалось.

Он встал, остановившись лишь на мгновение, чтобы взглянуть на теперь уже темный ковчежец. Впервые за долгие годы его губы изогнулись в искренней, опасной улыбке. Если Эгида существовала — если древняя мудрость оставила ключ к коду мира — то она не останется скрытой надолго. Какие бы боги или ваятели ни правили когда-то, какие бы заветы они ни клялись, их время прошло.

Теперь, как и всегда, будущее принадлежало воле, которая его захватит.