Глава 66: Сердце безмолвия Константин вел своих людей по извилистым коридорам под землей, продвигаясь все глубже во тьму, не тронутую солнцем или луной. Факелы отбрасывали длинные, меняющиеся тени на стены, покрытые символами гораздо древнее Рима. Валерий шел рядом, его меч был вынут, но опущен, он осматривал каждую нишу на предмет угроз. Марк держался рядом, факел в его руке горел ровно, свет отражался в его глазах. Каждый звук усиливался — их шаги, тихое капание воды, далекий гул, который, казалось, вибрировал в самом камне.

Они вошли в широкую камеру. Воздух здесь был холоднее, насыщенным чувством предвкушения. В дальнем конце стоял помост из грубого камня, и на нем ждала одинокая фигура. Его одеяние было цвета увядших листьев, а его борода, густая и седая, доходила до груди. Его глаза ловили свет факелов, спокойные и немигающие, его взгляд был прикован к незваным гостям.

Валерий крепче сжал рукоять, но Константин знаком велел ему подождать. Он шагнул вперед, фрагмент Креста холодел на его груди, голос был спокойным. "Мы пришли за знанием," сказал он. "Это место, где были спрятаны древние науки. Мы ищем понимания, а не добычи."

Фигура не двинулась. Когда он заговорил, его слова были на древнегреческом, настолько старом, что даже Валентин, оставшийся у входа, с трудом понимал. "Знак, который вы носите, и рана в вашем доме привели вас к нам. Мир наверху меняется, но структура остается прежней. Что вы предлагаете взамен того, что ищете?"

Константин ответил размеренным тоном. "Я принесу безопасность, если вы этого хотите. Я предлагаю шанс пережить грядущее. Скройтесь, и мир поглотит ваши тайны навсегда. Встаньте со мной, и вы сможете формировать то, что последует."

Другие фигуры двигались по краям комнаты. Монахи, ученые, мужчины и женщины, чьи лица носили следы долгих лет под землей, вышли из теней. Их одеяния были грубыми, их глаза настороженными, но в тишине был голод, надежда, пробивающаяся сквозь страх. Они не издавали ни звука, но стояли полукругом, ожидая, что решит старый мастер.

Ответ старейшины был тихим. "Каждый урок чего-то стоит. Здесь память об Эгиде охраняется обещанием. Каждый хранитель пролил кровь. У каждой тайны есть цена."

Константин вынул свой кинжал и надрезал ладонь. Он позволил капле крови упасть в каменную чашу на помосте. Кровь исчезла в темной воде. На мгновение ничего не произошло.

Затем слабые линии света поползли по краю чаши, следуя рунам. Воздух наполнился низкой, гармоничной нотой, звуком, который резонировал в их костях. Монахи начали петь в унисон, их голоса глубокие и сильные.

Видение овладело Константином. Он видел города, построенные по скрытым схемам, башни, поднимающиеся из земли, будто вызванные, машины, гудящие от невозможной энергии. Он видел войны, ведущиеся не сталью, а словами и символами. Он видел мужчин и женщин, владеющих силами, которые искажали законы природы. Через все это проходила сеть связей — каждая тайна связана с ценой, каждое действие в ответ формирует мир.

Он пошатнулся, когда видение закончилось, холодный пот на его коже. Старый мастер поймал его за руку. "Теперь вы увидели истину, скрытую под миром. Заплатите ли вы цену, которая за это взимается?"

Константин кивнул, придя в себя. "Я заплачу. Мир, который я ищу, нельзя купить дешево."

Монахи разошлись, ведя римлян глубже в святилище. Залы здесь были уставлены артефактами: таблички из глины и лазурита, запечатанные сосуды, сломанные устройства из меди и стекла. Воздух пах пылью и маслом. В центре всего этого была круглая комната, заполненная диаграммами — математические таблицы, чертежи схем, формулы, высеченные в самом камне.

"Здесь сохраняется структура," сказал старейшина. "Вы можете учиться, но вы должны принять как ограничения, так и силу."

Несколько дней Константин оставался под землей. Он учился у мастеров святилища, познавая их систему математики и песни, секреты гармонии и резонанса, историю Эгиды и ее многочисленные потери. Каждый урок оставлял его измотанным, его разум был расширен новыми идеями и усилием понимания.

Он увидел, как монахи поддерживали свой устав. Знание никогда не давалось даром; каждый ученик должен был доказать свою ценность, отдать что-то взамен целому. Структура сохранилась не потому, что была мощной, а потому, что охранялась дисциплиной.

Валерий и Марк получили свои собственные наставления — наблюдая за ремонтом старых машин, учась, как монахи передвигались в темноте, слушая рассказы о преследованиях со стороны Рима и о многочисленных чудесных спасениях святилища. Даже Валентин, оставшийся у входа, слушал истории, которые никогда не повторит.

В последний день монахи снова привели Константина к чаше. Старейшина стоял перед ним. "Вы познали начало," сказал он. "Теперь вы должны уйти, но вы несете знак. Не позволяйте гордыне ослепить вас относительно цены."

Константин погрузил руку в воду. Холод просочился в его кости. Свет мерцал вокруг него, и он почувствовал, как тяжесть нового знания осела глубоко внутри. Он вновь увидел сеть силы, тонкую нить судьбы, проходящую через каждый выбор.

Валерий и Марк присоединились к нему. Они поклонились мастеру, который поднял руку в знак прощания.

Когда они выходили из святилища, мир снаружи казался ярче, острее, но также более хрупким. Константин оглянулся лишь раз. Он подумал о предостережении: структура служит лишь тем, кто служит ей. Путь впереди был неопределенным, но он нес теперь нечто такое, чего не держал ни один император до него.

Когда они достигли устья пещеры, над холмами занималась заря. Дорога домой ждала. Константин повернул лицо к восходящему солнцу, чувствуя бремя и обещание всего, что он обрел.

Он тихо обратился к своим людям. "Мы идем вперед. Мир изменится. Но мы меняемся вместе с ним, на наших условиях."

Они молча сели на лошадей, возвращаясь верхом к городу и новому будущему, которое ждало. Секреты Эгиды стали их, но цена только начала раскрываться.