Утром после битвы мутные воды Тибра выдали своих мертвецов. Когда тело Максенция вытащили на берег, раздувшееся и лишенное всякого достоинства, Константин взглянул на лицо своего побежденного соперника без единого проблеска эмоции. Он отдал единственный, холодный приказ. Голова тирана была отсечена и насажена на острие копья. Она должна была служить мрачным вестником его победы.

Его приближение к Риму было не маршем завоевателя, а прибытием предрешенного исхода. Население города, освобожденное от власти правителя, которого они стали бояться, хлынуло через ворота, чтобы встретить его. Они бросали цветы под копыта его коня, выкрикивая его имя, приветствуя его как освободителя, спасителя, посланного богами. Константин принял их восхваления с каменным, бесстрастным лицом. Рев толпы, знал он, был так же непостоянен, как ветер.

Он вел свои легионы по древним улицам; поток железной дисциплины тек через сердце мира. Граждане с изумлением смотрели на его закаленных в боях ветеранов с Рейна, на высоких воинов-алеманнов и, более всего, на странный, четкий символ, нарисованный на каждом щите. Хи-Ро было загадкой, предметом испуганных перешептываний. Это была эмблема победы, знак незнакомой силы их нового владыки.

Константин миновал Форум, игнорируя ликующую толпу, и направился прямо в Императорский дворец на Палатинском холме. Оказавшись внутри его обширных залов, его первым действием в качестве бесспорного владыки Запада стало не празднование, а холодная политическая операция.

— Валерий, — приказал он резким голосом.

— Возьми Схолу Палатина и пять когорт VI Победоносного. Окружи Кастру Претория. Преторианская гвардия подлежит расформированию. Навсегда.

Валерий и другие присутствующие офицеры уставились на него, ошеломленные дерзостью приказа. Преторианцы были личной гвардией императоров на протяжении более трех столетий. Они по своему желанию возводили и свергали правителей. Расформировать их означало сломать одну из опор римской власти.

— Они раковая опухоль, — заявил Константин, его единственный глаз блестел абсолютной решимостью.

— Привилегированный, политически коррумпированный орган, который неоднократно продавал трон тому, кто больше заплатит. Они не служат никакой цели, кроме угрозы стабильности государства. Разоружите их, лишите званий и снесите их крепость. Я не допущу, чтобы толпа, способная возводить на престол, гнездилась в моей столице.

Его второй приказ был столь же жестоким. Он приказал провезти голову Максенция по Форуму, прежде чем отправить ее в Северную Африку, чтобы доказать последним из провинций, подчинявшихся его сопернику, что их владыка действительно ушел. Не останется никаких затяжных сомнений, никаких ложных Максенциев, восстающих, чтобы бросить ему вызов.

Только тогда он созвал Сенат. Они собрались в Курии Юлии, древнем здании сената, их лица выражали смесь облегчения от гибели Максенция и глубокого опасения перед одноглазым двадцатишестилетним генералом, который так жестоко сменил его. Это была старая аристократия Рима, люди огромного богатства и традиций, и теперь они стояли лицом к лицу с новой, жесткой силой из провинций.

Константин вошел в Курию в сопровождении не ликторов, а своих собственных закаленных в боях протекторов. Он не просил их утверждения или их благословения. Он говорил с ними как их правитель.

— Достопочтенные сенаторы, — начал он, его голос был спокоен и разносился по всем уголкам притихшего зала.

— Я пришел в Рим, чтобы освободить этот город от власти тирана. Эта задача выполнена. Максенций мертв, а его преторианские марионетки распущены. Я восстановлю достоинство и безопасность Сената и буду уважать его древние традиции.

Он сделал паузу, позволяя своему взгляду скользнуть по ним.

— Но пусть не будет никаких заблуждений. Управление Империей, командование легионами, последнее слово в государственных делах — эта власть принадлежит только мне. Служите мне преданно, и вы найдете меня справедливым и щедрым Августом. Препятствуйте мне, и вы обнаружите, что мое суждение быстрое и беспощадное.

Это было провозглашение автократии, завернутое в тончайшую завесу уважения. Сенаторы, глядя на грозного воина перед собой, прекрасно поняли послание.

Позже тем вечером Константин стоял на балконе на Палатинском холме, глядя на бесконечные просторы Рима. Он видел Колизей, Пантеон, сияние миллиона огней. Это был город, который доминировал над миром, город, историю которого он изучал целую жизнь в другом мире. Тем не менее, он не чувствовал ни благоговения, ни триумфального возвращения домой. Он видел огромный, упадочный и стратегически уязвимый мегаполис, реликт, чье время в качестве истинного центра власти прошло. Его разум, разум Алистера, видел будущее, и оно было не здесь. Оно было на Востоке, на перекрестке миров, в городе, который он еще не видел, но знал, что однажды построит.

Его победа здесь была полной. Запад был его. Но это было лишь начало. Лициний и Максимин Дайя все еще правили Востоком. Империя все еще была разделена. Он завоевал город, но еще не спас мир. Его работа была далека от завершения.