Рассвет кровоточил над Геллеспонтом, как расплавленная бронза, являя истинный урожай вчерашнего насилия. Обугленные мачты качались среди волн, чайки кричали, вырывая куски из трупов, застрявших в подветренной стороне разбитых корпусов. Густой запах смолы, крови и рассола висел в воздухе, проникая в каждую открытую амбразуру и щель. Над этой картиной разрушения спокойно стоял на якоре имперский флагман «Аквила», его палубы были испещрены пятнами битвы.

Крисп стоял на квартердеке, повернув лицо на восток, к восходящему сиянию. Перед ним собрались его офицеры — двадцать капитанов с порезами, синяками, свежими шрамами, в мундирах, залатанных грубой нитью или наскоро завязанным льном. Мгновение он просто изучал их, читая линии, вытравленные усталостью и решимостью. Следующий шаг должен был сжечь усталость, страх и сомнение, оставив лишь твердую уверенность, которая завоевывает империи.

Он начал без ораторских приемов, его голос был ровным и чистым, прорезая утреннюю тишину.

— Аманд считает, что Геллеспонт — наша клетка. Что узкая вода прижимает нас для его бойни. Но это не клетка. Это воронка. Он слишком близко прижал свои корабли, и сам ветер скоро станет нашим союзником.

Он постучал по карте, пришпиленной бронзовым кинжалом.

— Сегодня днем с юга придет «Дыхание Льва». Старые моряки здесь знают это. Он приходит жестко и внезапно — достаточно, чтобы перевернуть флот, если они не готовы.

Он набросал план: потрепанная имперская линия отступит на север, сражаясь ровно столько, чтобы выманить Аманда вперед, растягивая четыреста Лициниевых корпусов. Ложное бегство продолжится мимо Каллиполиса, где канал расширяется. Там, по сигналу, когда начнется «Дыхание Льва», Крисп развернет флот и обратит шторм в свою пользу, нанеся удар, пока команды Аманда будут бороться с ветром и смятением. Лициниев флот, скученный, самоуверенный, будет сломлен.

Он наблюдал, как люди осмысливают это — безрассудство, но с методом. Префект Сервилий, с синяками под глазами, рукой в шине, усмехнулся через сломанный зуб.

— Богами клянусь, Цезарь, это то безумие, что завоевывает империю. Да будет так.

По квартердеку прокатился ропот, низкий, жаждущий войны рык людей, которые видели, как поражение грызет их по пятам, и теперь почувствовали вкус добычи. Барабаны отбивали ритм для нижних палуб. Были выпущены весла, развернуты паруса, и флот отошел от обугленных костей вчерашней бойни.

Аманд ответил на вызов немедленно. Его корабли рассыпались вперед, их ростры сияли, корпуса были залатанными, но гордыми. Лициниево превосходство в численности должно было быть подавляющим, но в этих стесненных водах численность порождала смятение. Когда солнце поднялось выше, две линии встретились. Центр Криспа провис, триремы отступали в кажущемся беспорядке, либурны метались из стороны в сторону, притворяясь паникующими.

Сначала Лициниевы капитаны колебались, помня о наказании предыдущего дня. Но вид имперского беспорядка, достаточно реального в разбитых парусах и хромающих рядах весел, наконец выманил их. Лициниев авангард рванулся вперед, обрушивая тараны с железными наконечниками на отступающую имперскую линию.

Крисп не сопротивлялся. Он отступал, уступая позиции, всегда на север, всегда с достаточным сопротивлением, чтобы ужалить. Ломались весла. Одна палуба загорелась, но огонь быстро потушили. Морские пехотинцы кричали, когда стрелы находили плоть, но отступление никогда не прерывалось. Позади него флот разматывался длинной, рваной нитью, Лициниево построение теряло свою плотность и стройность, поскольку каждый корабль спешил присоединиться к убийству.

К полудню имперский флот достиг большого изгиба у Каллиполиса. Скалы отступили, предоставляя пространство. Здесь море было достаточно широким для маневрирования — достаточно широким для хаоса. Крисп взобрался на такелаж, наблюдал за флагами, вяло трепещущими на верхушке мачты. Затем, незадолго до самого зноя, ветер изменился.

«Дыхание Льва» пришло с яростью, мощным выдохом с юга. Паруса захлопнулись назад, некоторые оторвались от реев. Лициниев флот был в середине разворота, грот-мачты внезапно хлопали, половина рядов весел запуталась. Приказы Аманда потонули в шторме, когда носы кораблей сбились с курса, триремы сталкивались, смятение расцветало по всему каналу.

Крисп подал сигнал. Три резких ноты из трубы «Аквилы» прорезали хаос. Имперские корабли — теперь обращенные на юг, с подрезанными парусами, выпущенными веслами — приняли на себя всю мощь ветра. Они рванулись вперед, врезаясь в Лициниеву линию среди бури стрел и смолы. Ведущие либурны таранили поврежденные вражеские корабли, затем отступали, бросая абордажные крючья, морские пехотинцы хлынули на неподготовленные палубы.

Баллисты били с верхних палуб, болты глухо входили в обнаженные бревна, иногда пробивая троих человек сразу. На левом борту «Виктрикс» пробила тараном флагман Аманда, вода забурлила через пробоину в корпусе, пока огонь охватил палубу. Лициниев адмирал, с мечом в руке, исчез под давлением людей и дымом горящей смолы.

Два часа Геллеспонт был бойней. Имперские корабли наносили сильные удары, затем отступали, разворачивались и снова наносили удар, не давая уцелевшим кораблям Аманда оправиться. Биремы пытались бежать, но ветер прижимал их к месту битвы. Весла путались, корабли застревали бок о бок, так много мертвых и сломанных бревен дрейфовало, что казалось, ни один корабль не мог пройти, не перемалывая плоть и кости.

К концу дня канал принадлежал Криспу. Лициниево сопротивление переросло в бегство. Шестьдесят, может быть, семьдесят вражеских кораблей сумели уйти на юг, их команды гребли так, будто за ними гнались все фурии Рима. Остальные — более сотни — сгорели, перевернулись или затонули, оставив лишь красный прилив и удушающую пелену дыма.

Когда трубы наконец отозвали преследование, флот самого Криспа был потрепан, но цел. Девять кораблей потеряны безвозвратно. Десятки других нуждались в починке. Цена была высока, но путь в Византий был свободен. Крисп опустился на колени на баке, руки его были испачканы смолой и солью, и прошептал простую молитву — не Марсу или Нептуну, а скрытому Богу, которого почитал его отец, прося лишь, чтобы цена была достаточной.

Четыре дня спустя одна быстрая галера проскользнула сквозь обломки у Золотого Рога, неся весть, которая должна была положить конец войне. Трибун на борту, с лицом, измазанным сажей, в рваной тунике, направился прямо от доков к шатру Константина.

— Август, — прохрипел он, опускаясь на колени. — Море ваше. Лициниев флот уничтожен — сто тридцать кораблей затоплены или горят, остальные бежали. Босфор закрыт. Цезарь Крисп передает вам проливы.

Константин один раз кивнул. Он не выказал радости, только холодную оценку хищника.

— Накормить его и позаботиться о его ранах.

Его голос поднялся, обращаясь к ближайшему помощнику:

— Приказать Витрувию выдвигаться. Осадные башни будут готовы к рассвету. Мы закончим это завтра.

В ту ночь огни вдоль имперских земляных укреплений горели ярче, и каждый легионер чувствовал, как мир меняется. Внутри стен Лициний бушевал, швыряя серебряную чашу в мозаичный пол, вино брызгало, как кровь. Новости достигли его до полуночи: еды в городе хватит лишь на несколько недель, порт закрыт, его флот уничтожен. Бегство было единственным оставшимся путем.

Незадолго до восхода луны Лициний бежал из города через секретную потайную дверь, Констанция рядом с ним, мешок золота и горстка фракийских охранников. Их лодка скользнула через проливы, исчезнув в тени Азии.

На рассвете, когда первые лучи осветили потрепанные башни, инженеры Константина подкатили последние осадные тараны и башни. Прежде чем был отдан приказ к штурму, ворота Византия со скрипом открылись. Магистраты в белом, с изможденными от страха лицами, встретили императора за стенами, предлагая ключи и мольбу о милости.

Константин въехал размеренным шагом, над ним развевался Хи-Ро, его плащ был незапятнан, доспехи без единой царапины. Он спешился, прижал ладонь к плитам мостовой и посмотрел на стены, воду и небо. Это был не провинциальный форпост. Это был шарнир континентов — город, которому суждено было носить его имя.

Он тихо произнес обещание, которое услышали только камни.

— Новая Рома, — сказал он.

Город будет больше, чем приз одной кампании; он станет рычагом, который изменит баланс мира на столетия. Знамена Лициния были спущены. Орел и крест теперь летели вместе. Легионеры входили строем, наводя порядок, снимая последние вражеские штандарты. Вдоль набережной мимо проплывал потрепанный, но победоносный флот Криспа, весла поднимались в салюте.

Старый мир закончился в огне и стали; новый начался на залитом солнцем мысу, где стратегия, терпение и холодная воля к победе оказались сильнее стен или приливов. Константин повернулся на восток, уже просчитывая следующий шаг. Он не оставит ничего на волю случая — ни сейчас, ни когда-либо еще.

И так город ждал, дыша, потрепанный, но его.