Я решила стать исследователем древних технологий — магом-инженером. Став магическим-инженером, я однажды обязательно собственными руками создам то, о чём рассказывают как о сказке, — легендарные гигантские боевые доспехи. Зачем вообще строить такую штуку в мирное время? Да потому что это круто. Потому что это чистая романтика. Для этого нужны какие-то другие причины? Дух творца не нуждается в причинах!

Ну, раз уж я этим занимаюсь, то, пожалуй, я буду защищать и это Королевство Хайленд. С «гигантскими механическими доспехами» это королевство будет в безопасности на тысячу лет. Любая дерзкая страна, что вздумает покуситься на нас, будет разнесена в пыль! Ах-ха-ха-ха-ха! Тем не менее, если я собираюсь построить эти «гигантские механические доспехи» самостоятельно, мне понадобится пара вещей.

Во-первых, средства. Деньги имеют первостепенное значение. Да, речь и о повседневной жизни, но главное — о том, что исследования древних технологий и создание магических механизмов — «Сверх-механизмов» — требуют буквально бездонных финансовых затрат.

Честно говоря, даже на мой «Фазовый Меч» ушла совершенно сумасшедшая сумма. Денег так не хватало, что я даже продала фамильный клинок, подаренный мне отцом на совершеннолетие… хе-хе. Жалею ли я? Если что-то получаешь — что-то теряешь. Равноценный обмен — основной закон для любого из миров!

Следующее, что мне нужно, — официальная квалификация магического-инженера. Без неё любые исследования древних технологий запрещены законом. Чтобы получить лицензию, надо несколько лет учиться в академии, а затем сдавать экзамены. А я, скажем так, не настроена тратить годы — я хочу начать исследования сейчас. Вот только… как обойти этот барьер?..

И наконец — знания. Пусть я и занималась настоящей, полноценной учёбой вместе с наставником и чувствую, что уже достигла неплохого уровня, но всё же мои познания в древних технологиях всё ещё довольно неглубоки. Я не смогу узнать, что именно нужно, чтобы создать гигантские механические доспехи, не понимая, как устроены её механизмы, структура, магические контуры.

Нынешние маги-инженеры по всему миру изучают древние технологии, но развитие идёт медленно. Всё потому, что древние технологии были потеряны вместе с гибелью древней цивилизации. Никаких учебников не существует. Остаётся лишь одно — находить в руинах древние артефакты, в которых сохранились фрагменты утраченных знаний, и разбирать их до винтика, постепенно накапливая теорию и понимание… такова реальность.

Кроме того, хотя это и не срочно, я бы хотела со временем обзавестись собственной мастерской. Для изготовления крупногабаритного снаряжения нужна мастерская, полностью оборудованная станками и инструментами. Чем больше я об этом думаю, тем больше кажутся препятствия и сумма, которая мне понадобится…

— Чёрт! Не надо было сжигать особняк Леонхартов! Если бы я его продала, у меня были бы эти деньги! 

Особняк достался мне от предков, но, наверное, это не проблема. Мои предки, скорее всего, улыбнутся и поддержат меня в мечтах и романтике их милой внучки, то есть меня! Итак, как же решить все эти проблемы? Я на мгновение задумалась, и в конце концов меня осенила идея…

✩✩✩

— И вот! Та-дам! Мы прибыли! В руинный город — Аркам!

Спустя примерно месяц пути на юг от владений Леонхартов. Я наконец добралась до Аркама — города, выросшего вокруг древних руин. Древние руины разбросаны по всему миру, но среди них есть одни, что считаются величайшими и наиболее смертельно опасными: руины ранга SSS — «Белый Потерянный Рай».

И именно эта руина стоит в центре города Аркам.

— ОГО-О-О-О?! Это и есть тот самый «Белый Потерянный Рай», о котором все шепчутся, самые опасные руины в мире?!

Я подняла голову и обомлела.

Если выразиться коротко — это огромная белоснежная башня, парящая высоко в небе. Отсюда сложно разглядеть детали, но по структуре она напоминает какой-то многослойный «мильфей»¹ из платформ, а по нижнему ярусу рядами тянутся гигантские кристаллические образования. Башню пронизывают чудовищно сложные магико-технические цепи — столько древних схем и рунных дорожек, что мой нынешний «детсадовский» уровень знаний о древних технологиях даже близко не способен их расшифровать.

Оторвав взгляд от давящего величием «Белого Потерянного Рая», я огляделась по сторонам. Передо мной раскинулась бурлящая жизнью главная улица. Море людей вплоть до самого горизонта.

Вдоль дороги расположились оружейные лавки, кузницы, магазины снаряжения, харчевни, трактиры, кабаки и гостиницы — и везде толпились угрюмые, вооружённые до зубов типы, шагающие так, будто весь город принадлежит им.

— Это… авантюристы?

В древних руинах полно смертельных ловушек и магических тварей — каждая вылазка там игра со смертью. Но за победу можно вырвать из тел чудищ драгоценные маго-кристаллы, а если повезёт найти древний артефакт — можно разом сколотить состояние.

Древние руины — это натуральное денежное дерево. Поэтому сюда стекаются оторвы и безумцы, которых называют «Авантюристами», мечтающие о быстром и огромном куше. Раньше «Авантюрист» означало просто наёмника-универсала:

убить монстра, сопроводить караван, добыть материалы — обычный набор.

Но теперь слово почти стало синонимом «мародёр руин». Потому что здесь можно сказочно разбогатеть. И, что важнее, здесь витают мечты.

А раз уж именно здесь стоят крупнейшие в мире SSS-руины «Белый Потерянный Рай» — то для авантюристов это святыня из святынь. Некоторые относятся к ней как к божеству. Ходят слухи, что есть и такие безумцы, которые буквально поклоняются «Раю».

Торговцы, почуявшие запах золота, тоже стеклись сюда толпами — и в итоге руинный город Аркам разросся, развился и стал самым популярным местом на карте мира. Здесь переплетаются тысячи линий: удача и поражение, надежда и отчаяние — город-хаос, кипящий на огне человеческих амбиций.

— Вот он, Аркам.

И причина, по которой я тащилась в эту сумасшедшую столицу авантюристов… 

✩✩✩

— Если я стану авантюристкой и разбогатею, всё решится одним махом!

— …Вы жизнь вообще не воспринимаете всерьёз, да?

Мой идеальный, без малейшей щёлочки план был смят одним холодным взглядом — словно она смотрела на мусор. Регистраторша гильдии авантюристов Аркама, Синтия, даже не дала мне договорить. Чёрт побери…

— А что такого? И деньги, и материалы для исследований, и даже квалификация мага-инженера — всё решается разом!

— …Эм, насчёт квалификации мага-инженера — не решается вовсе, если что.

— Если меня поймают, я просто откуплюсь!

— Я так и знала! Вы действительно слишком легкомысленно относитесь к жизни!

Синтия перегнулась через стойку, схватила меня за ворот и впилась в меня взглядом, яростным, как огненный шар.

— О-о-о-о… Синтия правда разозлилась?!

— Да ладно… эта Синтия, которая даже самым отмороженным головорезам мило улыбается…

— Что это за девушка такая?!

Похоже, от меня исходит аура, в корне не похожая на новичка. И старшие авантюристы уже начали относиться ко мне настороженно, будто к кому-то, кому лучше не становиться врагом. Выходит, я перспективный новичок? Эх, я ведь вообще не хотела выделяться… ненавижу свою природную гениальность.

— Не делайте такое самодовольное лицо! Вы явно не думаете о реальности!

Синтия была излишне резкой по отношению ко мне.

— Итак! Э-э… вы — Фэй, верно?

— Ага.

Из рода Леонхарт меня вычеркнули, так что фамилию я больше не имею права носить. Теперь я не Фэй Леонхарт. Я просто Фэй.

— Ну что ж, чтобы исследовать древние руины, действительно требуется квалификация авантюриста! И стать авантюристом — это ваше право, я не могу вас остановить. Но… это безумие! Вы вообще понимаете, куда пришли?!

— В центральную гильдию авантюристов Аркама?

— Я не об этом! Это Аркам — город, где находятся древние руины высшей категории сложности, «Белый Потерянный Рай»! Если вы пришли сюда — вы собираетесь бросить вызов «Белому Потерянному Раю», так ведь?!

— Конечно!

— Я же и говорю, что это безумие!

Бах! Синтия ударила по стойке так, что она дрогнула.

— Запомните! Опасность «Белого Потерянного Рая» — намного выше того, что вы себе воображаете! Да, были те, кто разбогатели, выбравшись оттуда. Но сотни раз больше людей погибали, так и не добравшись до цели!

— Вот это я и хочу!

— ВЫ НЕ ХОТИТЕ ЭТОГО! Даже вам, совершенно ничего не понимающей в работе авантюристов, скажу простую аналогию… Это всё равно что в одиночку броситься на того самого, легендарного, сильнейшего в мире Тысячелетнего Дракона — Дьяблоса!

— Ничего страшного! Я уже пробовала! И, кстати, это был неплохой бой!

— ПРЕКРАТИТЕ УЖЕ НЕСТИ ЭТОТ БРЕД!

Бах! Стойка снова дрогнула. Мои слова не прошли цензуры Синтии. А я ведь не шутила…

— В любом случае! Врываться в «Белый Потерянный Рай» с нулевым опытом — смертельно опасно! Вам нужно сперва набить руку на более лёгких руинах, выполнить несколько заказов по отлову магзверей и только потом претендовать на подобное! Как вы думаете: если хотите подстрелить генерала — вы целитесь прямо в генерала? Или сперва в лошадь?

— Я пробью генерала вместе с лошадью!

— А-А-А-А-А-А! ДА ЧТО Ж С ВАМИ ТАКОЕ-ТО!

Я лишь моргнула, а Синтия уже рвала на себе волосы и рычала от бессилия.

— ТАКОЕ, В ПРИНЦИПЕ, НЕВОЗМОЖНО!

— Э? Как это невозможно? Есть же бронебойные фугасные² снаряды…

— Броне… что?.. Не надо туманить мозги непонятными словами! Это была метафора! Метафора!

Мы ещё какое-то время препирались, пока…

— Ха-а… ладно. Я сдаюсь. Меня сломила ваша загадочная… страсть к самоуничтожению.

— Охо! Значит?..

— Да, я зарегистрирую вас авантюристкой гильдии. Отказывать мы вообще-то не имеем права, да и людей катастрофически не хватает…

— Ура!

— Но! Прежде чем я смогу оформить регистрацию, вам нужно получить «Классовую лицензия». Это обязательное требование.

Классовая лицензия? А это ещё что за штука?..

✩✩✩

Немного примечаний и информации:

1 — [Мильфей (мильфёй, от фр. mille-feuille — «тысяча листов» десерт французской кухни на основе слоёного теста с кремом в виде пирожного или торта. В данном контексте, можно сказать, что это какая-то многослойно-сложная структура].

2 — [Фугасные снаряды — это боеприпасы, основное поражающее действие которых заключается во взрыве].