Кстати, на фестивале я не был со времён детства.

— Ёхэй-кун, людей так много!

Стоило нам с Хосимией Химэ появиться на площади, она широко раскрыла глаза, глядя на толпу.

Сегодня был тот самый день, о котором мы давно договаривались. Разумеется, Хосимия Хидзири-сан и Мэй-сан тоже приехали, но сейчас они шли от дальней парковки. А нас с Химэ подвезли поближе, и мы ждали их у входа.

— На фестивалях всегда так. К тому же вечером ещё и салют будет, так что для городского праздника масштаб довольно большой.

— И правда, много людей в юката.

— Угу. Как и ты, Химэ.

— …Я правда выгляжу так, будто вписываюсь в атмосферу праздника?

— Конечно. Честно говоря, девушек с таким «фестивальным» настроением, как у тебя, почти не встретишь.

Сегодня Химэ была в юката, и её образ сильно отличался от привычного. В руках она держала веер, который только что раздавали на входе.

— Тебе очень идёт юката.

Эти слова я хотел произнести ещё раньше. Но рядом со мной обычно оказывалась Хидзири-сан, и призна́ться вслух было неловко. А вот наедине с Химэ — почему-то совсем легко.

— Эхехе. Если Ёхэй-кун так говорит, значит, я не зря её выбрала.

…Вот так она всегда радуется простым словам. И от этого мне тоже хочется снова и снова говорить ей комплименты.

На её искреннюю улыбку я ответил своей, чувствуя, как непроизвольно тянутся губы.

— Кстати, Химэ, ты раньше видела салют?

— Да, издалека. Красиво было.

— Вблизи он куда впечатляюще́й. Прямо дух захватывает.

— Правда? Тогда я ещё больше жду!

Мы разговаривали и смеялись. Всё было прекрасно… если бы не одна маленькая деталь.

«Кажется, она стоит ближе, чем обычно».

Химэ буквально рядом. Почти без расстояния между нами. Стоило мне чуть двинуться — я касался её плеча или руки.

Я несколько раз пытался отодвинуться хотя бы на полшага, но каждый раз она тут же сокращала дистанцию.

— А Ёхэй-кун часто смотрит салют?

— Неа. В детстве доводилось, но последние годы — только издалека, как и ты.

Внутренние перемены в её поведении я, конечно, заметил. Но обсуждать это было бы неловко. Возможно, всё выходит у неё само собой, бессознательно. А мне ведь совсем не неприятно… Так что пусть остаётся так.

Мы ждали их около пятнадцати минут, болтая о всяком, и наконец встретились с Хидзири-сан и Мэй-сан.

— Простите, что задержались, Химэ-тян, Ёхэй! — весело помахала рукой Хидзири-сан.

— …Извините, дороги были перегружены, — добавила Мэй-сан, чуть запыхавшись.

Сегодня и Хидзири-сан была в юката — белой с цветочным узором, похожей на ту, что носила Химэ. И выглядела она в ней тоже прекрасно.

— Уф, тесно… Разве юката всегда такая неудобная?

В отличие от Химэ, Хидзири-сан чувствовала себя скованно. Видимо, пояс был слишком тугим. Но я благоразумно промолчал: с мужской стороны лезть в такие темы опасно — ещё подумают, что про фигуру намекаю.

— Мэй-тян, можно я сниму?

— Нет, тогда ты вообще раздетой останешься.

— А если я надену твою горничную форму, всё будет нормально!

— Не нормально. На вас, госпожа, она станет обтягивающей до неприличия. Вот и будет «извращённая горничная».

— Извращённая?! Да у меня вовсе не вульгарная фигура… И вообще, почему ты сама снова в этой форме?

Да, Мэй-сан и сегодня пришла в своей обычной мэйдо-одежде.

Для фестиваля это выглядело чересчур выделяющимся. Люди оборачивались на неё куда чаще, чем на других.

— Я ношу форму, чтобы не затеряться в толпе. Так вы меня всегда увидите.

Логика в её словах была. Даже несмотря на её небольшой рост, в толпе девушка в мэйдо-костюме заметна издалека. Именно так мы и нашли их в гуще народа.

— Тогда… Ёхэй, может, поменяемся? Ты в юката, а я в твоей одежде.

— В этом случае «извращённым» стану уже я.

— Гр-р! И вообще, это не потому что я потолстела, юката жмёт совсем по другой причине!

— Я ничего такого и не говорил.

Хотя, по правде, она совсем не потолстела. Просто… кое-где подросла. Но такие мысли лучше держать при себе. Поэтому я лишь перевёл взгляд на Химэ.

И в тот же миг наши глаза встретились.

— …Что-то случилось?

— А? Н-нет, ничего.

Я просто посмотрел на неё, без особой причины. Но раз наши взгляды пересеклись… значит, Химэ всё это время смотрела на меня?

«Да ладно, наверняка совпадение».

Успокойся. Всего лишь случайность, что мы подняли глаза одновременно.

Вот только Химэ сегодня и правда какая-то… особенная.

— Ёхэй-кун, можно я возьму тебя за руку?

…Вот. Я ведь чувствовал.

— Здесь слишком много людей, вдруг потеряемся.

— А-ага. Чтобы не заблудиться… верно.

Я кивнул и без колебаний позволил ей переплести пальцы с моими.

С виду я оставался спокойным старшеклассником, но внутри царило настоящее смятение.

(Сегодня Химэ будто стала ближе, чем обычно.)

Мне показалось, что её поведение отличается от прежнего.

Не то чтобы она растерянная — скорее наоборот, решительная, словно что-то для себя твёрдо решила.

(Так, спокойно. Если я начну метаться, что тогда?)

Я крепче сжал её руку, чтобы дать поддержку.

Больше всего я боялся, что в этой толпе, отвлёкшись и растерявшись, вдруг потеряю её из виду. Этого нельзя допустить.

— Эхехе. У Ёхэя-куна такие большие ладони.

М-да… лицо у Химэ было настолько безмятежным и по-детски чистым, что я едва не позволил себе расслабиться. Но нет — сейчас главное держать себя в руках.

Мы всё ещё держались за руки, так что, наверное, ничего страшного не случится. По крайней мере, я в это верил.

— Госпожа Хидзири, вот, держите тоже.

— Э? Что именно?

— Возьмёмся за руки. А если потеряемся, что тогда?

— А-а, точно. Мэй-тян же выглядит как ребёнок, потеряется — и всё, беда.

— Не я. Я боюсь, что госпожа Хидзири заблудится.

— Что, серьёзно!? Но на вид я ведь старше Мэй-тян!

— Только по виду. А внутри — самая настоящая девчонка. Давай уже, держи меня за руку… и не отпускай, поняла?

Похоже, они тоже подслушали наш разговор. В итоге и Хидзири-сан с Мэй-сан соединили ладони. Ну и хорошо — я всё-таки немного переживал за Хидзири-сан, а так хоть никто не потеряется.

Так и начался наш летний фестиваль.

Салют должен начаться около восьми вечера. Сейчас — половина седьмого. Значит, у нас полтора часа, чтобы обойти торговые ряды.

— Ам… м-м… понятно.

Рядом Химэ осторожно надкусывала яблоко в карамели, купленное только что в палатке по дороге.

— Я впервые пробую, но вкусно. Сочность яблока и сладость карамели идеально сочетаются.

Она жевала и делилась впечатлениями, не размыкая наших переплетённых пальцев. Я специально шёл медленно, подстраиваясь под её мелкие шаги.

— Только вот размер великоват.

— Не доешь — ничего страшного. Думаю, Хидзири-сан с радостью доест за тебя.

— Э? Химэ-тян оставишь? Ну ладно… в таких случаях всегда можешь рассчитывать на старшую сестричку!

К слову, Хидзири-сан уже умяла свою яблочную карамель. Оказалось, что ради праздника она вовсе пропустила обед, так что сейчас явно была голодна и поглядывала на лакомство Химэ с хищным блеском в глазах.

Я же покупать не стал. Яблоки в карамели я не ненавижу, но и особой любви к ним нет.

Гр-р-р-р~

Из живота Хидзири-сан донёсся звук, напоминающий рык хищника.

— Э-э, это не я! Это у Мэй-тян живот урчит!

Она пыталась отнекиваться, но глаза метались, и ложь было легко раскусить.

— …Прошу прощения, Ёхэй-сама. Госпожа ведёт себя неподобающе. Я схожу за едой в соседние палатки. Подождёте нас здесь?

— Хорошо. Мы с Химэ побудем на месте.

— И вам тоже что-нибудь принесу. Пойдёмте, госпожа.

Мэй-сан, не выдержав, увела Хидзири-сан за руку.

— Я-я вовсе не голодная! Я не обжора и не толстею… но раз Мэй-тян так настаивает, придётся согласиться…

Она до последнего пыталась оправдываться, но это было бессмысленно. Все и так знали: аппетит у неё зверский.

— Надеюсь, сегодня сестричка не переест.

— …Наверняка Мэй-сан её остановит.

Сама по себе Хидзири-сан сдерживаться не умеет. Так что остаётся надеяться на её горничную.

— Думаю, половину я осилю, но остаток будет тяжеловато. Но отдавать его сестричке опасно — у неё ведь сразу появятся лишние калории.

Сказав это, Химэ протянула ко мне яблоко в карамели.

— Поэтому, Ёхэй-кун, может, ты поможешь мне?

С невинной улыбкой она поднесла сладость к моим губам, будто приглашая на «а-а-а».

(Съесть-то не проблема… но…)

Проблема лишь в том, что из-за её роста яблоко оказалось чуть ниже. Чтобы не заставлять её тянуться на цыпочки, я наклонился и надкусил карамель.

Вкус был вполне ожидаемым — ничего особенного.

Но почему-то именно сегодня он показался особенно приятным.

— Эхе.

Химэ радостно смотрела, как я жую, и её взгляд делал лакомство вкуснее.

Оказывается, достаточно лишь присутствия рядом человека, чтобы привычный вкус изменился.

— Вот, кушай ещё.

Когда я проглотил кусочек, Химэ снова протянула яблоко в карамели.

— Обычно кормлюсь только от Ёхэя-куна, а вот наоборот — как-то свежо. Теперь я чуть-чуть понимаю твои ощущения.

Так вот почему она выглядела такой довольной.

Когда мы бывали наедине, Химэ часто брала сладости прямо с моей руки — и я каждый раз умилялся, наблюдая, как она жует. Похоже, она сейчас испытывала похожие чувства.

Правда, с нашим ростом всё было не так удобно. Сидя это ещё полбеды, а стоя ей явно приходилось тянуться.

— Может, я сам доем? — я протянул ладонь за яблоком.

Мне казалось, так будет проще: и эффективнее, и ей достаточно, наверное, пары «а-а-а», чтобы почувствовать удовольствие.

Однако Химэ отрицательно покачала головой.

— Можно… вот так, дальше?

И снова, с нажимом, подвинула сладость к моим губам.

(Да, сегодня она действительно какая-то другая.)

Слишком близкая. Слишком настойчивая. И взгляд — снова и снова встречается с моим. Что-то в ней менялось, и это было заметно.

— Химэ, тебе не тяжело тянуться на цыпочках?

— Нет. Ведь Ёхэй-кун наклоняется.

— Ну, если так, то ладно…

— Да. Но я всё равно ценю, что ты беспокоишься обо мне. Ты добрый, Ёхэй-кун.

Она понимала мои чувства, и это было очевидно. Не из вежливости и не назло — просто по-доброму, по-своему.

И всё же — упрямо продолжала кормить меня сама. Значит, за этим явно скрывалось что-то ещё.

Что же изменилось в её сердце? Этот вопрос не выходил у меня из головы.

И как раз в тот момент, когда я доел яблоко, вернулись Хидзири-сан и Мэй-сан.

— Мы вернулись! Химэ-тян, Ёхэй, гляньте, сколько всего набрали!

— Простите, что заставили ждать. Мы и для вас купили, так что давайте присядем где-нибудь поудобнее и перекусим.

Обе держали по пакету, набитому едой.

К-какой объём… Справятся ли они? Хотя, зная желудок Хидзири-сан, скорее всего, проблем не будет.

Мы направились в угол фестивальной площади, где стояли простые лавочки без спинок. Место оказалось почти забито, но одно сиденье было свободным, и Хидзири-сан тут же его заняла.

— Мэй-тян, давай, садись рядом!

— Эй… ладно уж, не тяни меня за руку.

Следом рядом села Мэй-сан, потом Химэ аккуратно опустилась рядом с ней. Я оказался последним в ряду.

(…Она не рядом с Хидзири-сан?)

На секунду это показалось странным, но я тут же отогнал мысль: глупо искать во всём скрытый смысл. Лучше наслаждаться праздником.

— Химэ-тян, будешь такояки? Или якитори? Тут ещё якисоба, икаяки… если не хочешь выбирать, можем взять всё подряд!

— Хм, столько всего… Тогда, пожалуйста, такояки.

— Есть!

Ассортимент впечатлял.

Хидзири-сан уже держа́ла коробочку с якисобой и после того, как вручила Химэ её порцию, с аппетитом набросилась на свою.

— Ёхэй-сама, и вы берите, что хотите.

— Но я… хотя бы за своё заплачу.

— С детей деньги брать не буду. Не ломайте голову.

По виду — ребёнок, но на деле Мэй-сан, как всегда, говорила с достоинством взрослой.

Да и я, похоже, в её глазах всё ещё мальчишка. Эта мысль даже успокаивала.

— Ёхэй-кун, держи.

— …Спасибо.

И снова «а-а-а». На этот раз — с такояки на шпажке.

Похоже, ей это ужасно понравилось. Впрочем, сидя ей было куда удобнее кормить меня, чем тогда с яблоком.

Вот только присутствие Хидзири-сан и Мэй-сан смущало.

— Якисоба такая вкусная! Мэй-тян, пробуй тоже!

— Ну… одну вилочку… Хм. Да, в принципе вкусно. Но то, что я сама готовлю, всё равно лучше.

— Э-э? Мэй-тян, но ведь это фестиваль! Тут главное атмосфера!

— Я приготовлю тебе сама. Тогда посмотрим, сможешь ли ты повторить эти слова.

— У-у… страшная ты, Мэй-тян…

Похоже, и там началась игра «а-а-а». Хидзири-сан пыталась кормить Мэй-сан, и те обе были слишком увлечены, чтобы обращать внимание на нас.

Что ж… если никто не смотрит, можно не смущаться.

— Ёхэй-кун?

— А, извини. Итадакимас.

Как и с яблоком, я подчинился и позволил ей самой вложить мне кусочек.

На вкус — стандартное такояки: мягкое тесто, чуть пересоленный соус и крошечный кусочек осьминога внутри. Но именно в этом и был шарм — вкус настоящего праздника.

— Теперь я, ам…

И Химэ тут же сама взяла кусочек следом, улыбаясь.

Похоже, для Химэ такояки оказались великоваты — её маленький ротик едва справлялся. Щёки надулись, пока она старательно жевала, и от этого она выглядела ещё милее.

— Мн…

Сказать ничего не могла, но, заметив мой взгляд, сразу же протянула мне ещё один кусочек.

…Было бы под рукой ещё пару шпажек или палочек — я бы ел сам, не напрягая её.

(Ну, ладно. Пусть будет так.)

Почему-то даже предложить этого не захотелось. Мэй-сан наверняка без проблем достала бы приборы из пакета, но Химэ явно наслаждалась процессом — так что я тоже продолжал принимать её угощение.

— Ёхэй, ешь?

— Угу. Ем.

— Вот и хорошо! Тут еды навалом, так что ешь ещё!

Голос Хидзири-сан раздался ровно в тот момент, когда Химэ поднесла мне уже третий кусочек.

…Скорее всего, она прекрасно всё видела. Мэй-сан сидела с противоположной стороны и была сосредоточена только на госпоже, но взгляд Хидзири-сан то и дело скользил по нам.

И всё же — она не комментировала происходящее. Даже намёка на ревность или обиду не было. Напротив, её лицо выглядело каким-то удивительно спокойным.

Вспомнилось, как недавно, на бассейне, она будто собиралась что-то сказать, но так и не решилась. А сейчас — наоборот, словно гора с плеч свалилась.

Сегодня и Хидзири-сан, и Химэ были не такими, как обычно. В их поведении явно что-то изменилось. И хоть перемены казались хорошими, я сам не до конца понимал ситуацию и оттого чувствовал лёгкое волнение.

«Может, сегодня что-то случится…»

Это предчувствие не отпускало, и я никак не мог успокоиться.

После того как мы немного перекусили, Химэ легко похлопала меня по рукаву.

— Ёхэй-кун. Я хочу сходить к тем палаткам.

Она указала рукой, в которой держала облако ваты, в сторону аттракционов. Там виднелись рыбки-попрыгунчики и тир, а рядом стояли и другие развлечения.

— Еды уже достаточно. Теперь хочется поиграть.

— Понял. Пойдём.

Это был шанс для неё испытать что-то новое. Я хотел, чтобы у Химэ остались тёплые воспоминания о фестивале, поэтому, разумеется, согласился сопровождать её.

— А вы с Мэй-сан что будете делать? Мы собираемся к тем лавкам.

— Э? А-а, ясно… Хм, я ещё доедаю своё мороженое, так что останусь тут.

— …И я останусь. За госпожу всё равно тревожно. С Ёхэем Химэ-сану ничего не грозит, а вот её оставить одну опаснее.

— Эй! Что значит «опаснее»!? Мэй-тян, ты меня явно как ребёнка воспринимаешь!

— Так и есть. У тебя ни усидчивости, ни спокойствия. Поэтому я присмотрю. А вы идите, и если что — свяжитесь со мной.

Так мы с Химэ отправились вдвоём.

«Присмотр за ребёнком»… Конечно, к возрасту Хидзири-сан это не относилось, но если уж Мэй-сан тревожится, спорить бессмысленно.

Видимо, в её глазах Химэ выглядела куда надёжнее.

— К тому же, в смартфонах есть GPS. Так что если мы и потеряемся, Мэй-сан быстро нас найдёт. Главное — телефон не ронять.

— Вот как… Это успокаивает.

— Правда, у сестрички велика вероятность потерять сам телефон. Наверное, именно поэтому Мэй-сан и переживает.

— …Точно. Теперь ясно.

Разговаривая об этом, Химэ тихо взяла меня за руку.

Чтобы не затеряться в толпе. Я сразу вспомнил её слова и тоже крепко сжал её ладонь.

— Ам. Ёхэй-кун, вата такая вкусная! Я впервые пробую — сладкая, воздушная, словно ешь кусочек облака.

В одной руке у неё был сахарный ком, в другой — моя ладонь.

Судя по сияющим глазам, вата ей очень понравилась. Она откусывала понемногу, деликатно, словно наслаждалась каждым кусочком.

— Попробуй и ты, Ёхэй-кун.

Она время от времени протягивала мне кусочек, и я без колебаний принимал.

Теперь эти её «а-а-а» уже не смущали — я привык.

Со стороны мы, наверное, и правда выглядели как брат с сестрой, гуляющие по празднику. Прохожие улыбались, бросая на нас тёплые взгляды.

Мы уже привыкли к любопытным взглядам со стороны. Держась за руки, мы двинулись к рядам с играми.

— Я хочу попробовать вот это.

— А… тир?

Химэ смотрела на лавку с игрушечными ружьями. Сбиваешь приз — и он твой. Всё просто.

— Это называется «сятеки»? Давай сыграем вместе?

— Конечно. Я, правда, не стрелял с детства. Уже и не помню, попадал ли хоть раз…

Наверное, можно считать, что мы с ней на равных: почти первый опыт.

— Вон та белая зайка. Очень хочется её. Думаю, рядом с мишкой, которого ты мне подарил, будет смотреться замечательно.

Я поднял глаза. На верхней полке сидел пушистый белый заяц. Милый, но неудобной формы: широкий, устойчивый, сбить сложно.

— Патронов может не хватить, но… попробовать стоит.

— Да! Я хочу испытать себя.

Она явно понимала, что шансов немного. Но дело было не в победе, а в самой игре.

…Вот только результат оказался неожиданным.

— Ой… получилось с первого выстрела.

— …Химэ, у тебя пугающий талант.

Даже хозяин лавки остолбенел.

Я же от растерянности промахнулся всеми выстрелами. Хотелось показать себя перед Химэ, а в итоге опозорился. Хоть в онлайне я играл в кучу стрелялок, но вот здесь… полный ноль.

Впрочем, Химэ, похоже, действительно была прирождённой мастерицы на всякие аттракционы.

— Эхехе. Теперь моя кровать станет ещё веселее.

Она прижимала к груди белого зайца, в другой руке держала вату, а свободной ладонью продолжала держать меня. Шла с трудом, но сияла от счастья.

— Ёхэй-кун, теперь хочу попробовать вон то!

Её энергия не иссякала. Улыбаясь, она уже тянула меня дальше.

Мы обошли ещё множество палаток: кольцеброс, лотерея, резные формы, броски по мишеням. В лотерее Химэ не повезло, зато во всех играх, где требовалась сноровка, она оказалась удивительно удачливой. В результате мы набрали целую охапку сладостей и игрушек.

— Спасибо, что несёшь всё это. В благодарность половину оставлю тебе.

— Нет, ну что ты. Всё же ты выиграла.

— Но я всё равно столько не съем. А если принести домой, сестричка ночью всё слопает и поправится.

— …Да, вот это будет проблемой.

С учётом того, сколько уже съела Хидзири-сан, перспектива выглядела вполне реальной.

— Ладно, тогда я приму часть на себя.

— Спасибо. Ах, Ёхэй-кун, смотри!

Она остановилась и указала на новый прилавок.

— Хочу попробовать «кингё-сукуи»!

Глаза её загорелись сильнее, чем когда-либо за вечер.

— Любишь золотых рыбок?

— Да. В целом люблю животных… и рыбок тоже.

Всё ясно. Вот почему ей так нравятся игрушки-зверушки. Если так, то нужно обязательно выловить хотя бы одну.

— Ну, попробуем?

— Я постараюсь!

Я передал деньги хозяину и получил плоский черпачок и мисочку. Химэ присела у аквариума и осторожно попробовала…

— М-м…

Попытка не удалась. Бумага лопнула, рыбы ускользнули.

Для Химэ, которая почти везде показывала себя отлично, это было непривычно.

— Сложно… Рыбки так быстро двигаются, я не успеваю рассчитать силу.

Она смотрела на испорченный черпачок и тихо вздыхала.

Химэ была умной. Похоже, сама понимала: в играх, где важна ловкость, у неё преимущество, а вот где требуется чистое чувство момента — не так уж и просто.

— В механических вещах или в аккуратной работе руками я сильна. Но тут, где нужна интуиция… наверное, не моё.

Я хотел предложить попробовать ещё раз, но по её виду было ясно: желания нет.

И всё же взгляд Химэ никак не мог оторваться от аквариума. Она явно любила этих рыбок.

…Похоже, настало время для моего реванша.

— Химэ, а можно я попробую?

— Конечно. А… но, Ёхэй-кун, ты тоже хочешь завести золотую рыбку?

— Нет же. Для тебя хочу выиграть, — я сразу сказал прямо.

Я знал, что Химэ склонна к излишней скромности. Раньше, возможно, я бы не решился так открыто назвать это подарком, но теперь… наши отношения изменились. Сейчас, на этой близкой дистанции, я был уверен — она примет без стеснения.

— П-презент…?

На миг она запнулась, словно слова застряли в горле. Но тут же тихо, почти шёпотом, произнесла:

— Хочу.

Просто и искренне.

— Если это будет подарок от Ёхэя-куна… я буду счастлива. Каждый раз, глядя на золотую рыбку, я смогу вспоминать это чувство. Так что, ну… возможно, это для тебя обременительно, но… нет, нет, ты ведь не станешь так думать, и… в общем… —

Она словно боролась сама с собой, убирая лишние сомнения в сторону, и наконец сказала ясно:

— Пожалуйста. Позволь мне принять этот подарок. Я хочу позволить себе немного… понадеяться на тебя.

Химэ доверилась мне.

А ведь в самом начале я видел в ней холодную, недосягаемую «особенную девочку», которая никому не открывается.

И вот теперь — она тянется ко мне. Прижимается. Просит.

Как же не радоваться этому?

— Можешь на меня положиться.

Я кивнул и отдал хозяину ещё несколько монет. Получив новый сачок и чашку, наклонился над аквариумом. Рыбки сновали туда-сюда, и я выбрал одну из самых неторопливых — она плавала совсем рядом с поверхностью. Хотел дождаться, пока подплывёт ближе, но та вдруг пошла в обратную сторону. Пришлось поспешить.

Рывок — и мимо. Слишком резво ушла в сторону.

— …Чёрт, порвал.

В центре сачка зияла крохотная дырка. Из-за сопротивления воды бумага не выдержала. С края ещё можно было попытаться, но шансов заметно меньше. Можно бы и новый взять… но нет. Химэ станет переживать, что я трачу на неё лишние деньги.

Нет уж. Надо справиться с этим.

— Ёхэй-кун, постарайся!

Химэ придвинулась ближе, почти прижавшись плечом. Её тепло словно толкало меня вперёд.

(Сейчас я должен показать себя.)

Мысли собрались в точку. Руки стали спокойными, ровными.

Я заметил мелкую рыбку, что кружила возле стенки. Шустрая, но пространство у борта ограничивало ей путь. Это был шанс.

Я плавно опустил сачок, стараясь не создавать волн, и одним движением поддел рыбку, сразу переведя её в мисочку.

— Ах!

Химэ радостно вскрикнула. Маленькая золотая рыбка заплескалась в прозрачной воде.

— Фух…

Я вытер вспотевший лоб. Хорошо, что получилось.

— Ёхэй-кун, это потрясающе!

Химэ почти прыгнула ко мне, упёрлась ладонями в мои колени и во все глаза смотрела на рыбу. Щёки разрумянились, взгляд сиял восторгом.

— Какая чудесная…!

Она качалась из стороны в сторону, не в силах сдержать эмоции.

(…Сачок вроде ещё цел. Может, попробовать ещё раз?)

Эта мысль сама по себе вырвалась в голову.

Одна рыбка уже вызвала у Химэ такую радость, что мне стало любопытно: а что будет, если получится поймать вторую? И я, почти не думая, решил рискнуть.

Теперь волнение было меньше. Успех придал уверенности, а рука уже уловила нужный ритм.

— О, получилось.

На этот раз я поддел золотую рыбку покрупнее — и сумел вытащить. Правда, бумажная сеточка не выдержала и окончательно порвалась, но зато в чашке теперь плескались две рыбки.

— …Ёхэй-кун, твой талант даже страшноват.

— Эй, это же моя фраза!

— Она мне так понравилась, что я решила вернуть её тебе.

Редкий случай — Химэ пошутила. Настолько приподнятое у неё было настроение.

— Подожди минутку. Я попрошу, чтобы их переложили в пакет.

— Хорошо!

Я передал пойманных рыбок хозяину лавки, и тот аккуратно опустил их в прозрачный мешочек, наполнил водой и кислородом. Так что до дома они точно доживут.

— Держи. Как и обещал, это тебе подарок.

— …Спасибо большое。

Но вместо того чтобы взять пакет, Химэ вдруг шагнула ко мне и крепко обняла. Её руки сомкнулись у меня на поясе, а сама она подняла голову. Алые глаза светились прямо на меня.

— Х-химэ!?

Я растерялся. Она никогда прежде так не делала. Да, сегодня она уже несколько раз брала меня за руку, прижималась ближе обычного… но объятия? Это было впервые.

Что за перемена? Что творится в её сердце? Я не мог не задуматься.

— Эхехе…

Но Химэ лишь счастливо улыбалась, прижимаясь щекой к моей груди и закрывая глаза. В её движениях не было ни капли расчёта, только чистая, безмятежная радость.

Какое там «почему» и «зачем». Когда человек так искренне прижимается к тебе — не нужно слов.

Я просто поднял руку и мягко погладил её волосы. Так захотелось.

— Нн…

Она издала довольный звук и ещё сильнее прижалась, словно выпрашивая продолжения.

Однако вскоре сама отстранилась. Понимала, что нельзя слишком задерживаться у лавки. Снова переплела пальцы с моими и пошла рядом, будто ничего особенного не произошло.

И тут её телефон тихо завибрировал.

— А, сообщение от Мэй-сан…

Химэ пробежала глазами текст и нахмурилась.

— Кажется, у сестрички разболелся живот. Она переела мороженого. Ближайший туалет был переполнен, так что они с Мэй-сан отправились в супермаркет неподалёку.

— Похоже, каша из льда ей не пошла… Хорошо хоть Мэй-сан рядом.

— Они вернутся минут через тридцать.

— Надеюсь, успеют к салюту…

До начала оставалось всего десять минут. Если не повезёт, девушки пропустят главное зрелище.

— Тогда давай сделаем им фотографии.

— Хорошая идея. Только вот у меня камера слабая.

— Я сфотографирую на свой телефон. Потом перекину вам по мессенджеру.

— А, так можно… Поняла. Пожалуйста, сделай. Я хочу, чтобы и они тоже увидели.

— Пойдём тогда ближе к площади, чтобы обзор был лучше.

Мы протиснулись сквозь толпу ближе к месту запуска. Тайного «укромного уголка» найти уже не удалось, но в центре было просторнее и видно гораздо лучше. Освещение здесь приглушили, так что вокруг стало темно.

Я сильнее сжал ладонь Химэ — в такой толпе потеряться легко.

— …Нн.

Она поняла, и её пальцы крепко переплелись с моими в ответ. «Я здесь», будто говорила она этим жестом.

В этот момент раздалось объявление. Кто-то из организаторов по громкоговорителю сообщил о скором начале.

— Ёхэй-кун, начинается!

Три… два… один…

Бах!!

Громовой удар прокатился по площади, и первые всполохи вспыхнули в ночном небе.

— …Вау.

Прямо над головой небо разверзлось цветами фейерверка.

Гулкий удар запуска, резкий свист при взлёте и оглушительный взрыв в высоте — всё это отзывалось в теле вибрацией. Запах пороха висел в воздухе, а ослепительные искры рассыпались вокруг.

Вблизи впечатление было в десятки раз сильнее, чем издалека.

(Хорошо, что мы пришли именно сюда. Химэ точно запомнит этот момент.)

— Красиво, правда?

— Да… невероятно красиво.

Она смотрела только вверх, заворожённо, будто весь мир сузился до этих всполохов. Я решил не мешать и просто дал ей насладиться зрелищем.

(Ах да, фото.)

Достал смартфон, щёлкнул несколько кадров. Снимки вышли удачные — позже перешлю Хидзири-сан и Мэй-сан.

На этом всё, долг выполнен. Остальное время можно посвятить только Химэ и этому празднику.

Мы молча наблюдали, как небо раз за разом вспыхивает всё новыми красками. Для городского фестиваля программа была поразительно масштабная — фейерверк продолжался без остановки. Спасибо Кумори-сану, что посоветовал именно этот праздник.

И тут Химэ тихо произнесла:

— …С тех пор, как я встретила Ёхэя-куна, у меня впервые так много всего нового.

Её голос был почти шёпотом, но среди шума я отчётливо услышал только его.

— Спасибо. Благодаря тебе мои дни стали наполненными и счастливыми.

Сердце согрелось от этих слов. Ради такой улыбки хотелось бы сопровождать её куда угодно.

— Мне тоже с тобой весело, Химэ. Спасибо тебе.

Я сжал её ладонь, чтобы передать свои чувства.

И в этот миг…

— …Ах. Всё-таки… у меня не получится.

Химэ вдруг крепче вцепилась в мою руку.

Я перевёл взгляд на неё — и встретился с её глазами.

Она уже не смотрела на небо.

Сегодня на фестивале это случалось постоянно: я поворачивал голову — и наши взгляды неизменно пересекались. Значит, всё это время она смотрела только на меня.

— Химэ? Что именно «не получится»?

— Я больше не могу сдерживаться. Чувства переполняют, и я не в силах их контролировать… Такое впервые. Сердце так громко бьётся…

Её щёки горели алым в отблесках салюта, а глаза сияли ярче, чем огни в небе.

Химэ утратила привычное спокойствие. Сейчас она была на взводе, переполненная эмоциями.

— Целый день я пыталась держать себя в руках. Но… не смогла. Каждый раз, когда мы разговаривали, чувство становилось всё сильнее, и я больше не могу остановиться.

Я давно замечал, что она ведёт себя иначе.

Да и сам прекрасно понимал — то, что связывает нас, совсем не похоже на отношения «брата и сестры».

Прятаться за этой мыслью больше было невозможно.

Уйти от ответа — значило бы предать её откровенность.

Оставался единственный путь — принять её слова.

— Кажется, я… очень сильно люблю Ёхэя-куна.

Салют, шум, толпа — ничто не заглушило её признания.

Я услышал каждую букву и понял всё без ошибок.

— И не как старшего брата. Я полюбила тебя как… мужчину.

Наверное, поэтому её поведение весь день казалось другим.

И, странное дело, я не удивился. Внутри будто всегда знал, что именно к этому всё идёт.

— Если подумать… я обратила внимание на Ёхэя-куна ещё в самый первый день.

— Первый день… то есть…

— На церемонии поступления. Когда я заблудилась возле мусорки, а ты подошёл и заговорил со мной. С того момента ты всё время был у меня в мыслях.

Она помнила.

Для Химэ забыть что-то и впрямь было трудно, но то, что она хранит в сердце именно этот момент… значит, он был для неё особенным.

И от этого внутри стало удивительно радостно.

Я тоже помню тот день отчётливо.

Тогда, увидев Химэ, я подумал лишь одно: «Какая же она милая».

— Новый коллектив, да ещё и поступление в старшие классы в обход — это всегда привлекает лишнее внимание. А я к тому же была молчаливая и безэмоциональная. Когда несколько человек проходили мимо мусорки, где я сидела, они предпочли пройти стороной. Это естественно — дело было не в их равнодушии, а во мне. Я слишком выделялась, слишком странной казалась.

Она понимала всё про себя.

Наверное, поэтому в тот момент и не удивилась моему появлению — ведь «не обращать внимания» для неё стало нормой. И потому, когда я заговорил, этот факт сразу запечатлелся в её памяти.

— Но всё равно я чувствовала себя одиноко и тревожно. И именно тогда ты подошёл и заговорил со мной.

Для меня это было не чем-то особенным. Я просто не мог пройти мимо сидящей в одиночестве девочки. Кто угодно на моём месте поступил бы так же.

Но для Химэ этот жест стал важным.

— Ты очень помог мне. Сказал так мягко, так заботливо… шёл в моём темпе, подстраиваясь под шаги… И понимал, что я стесняюсь, поэтому не говорил лишнего, а просто был рядом. Тогда я впервые подумала: «какой он добрый человек».

Я смутился. Даже те мелкие вещи, о которых я сам почти не думал, она разглядела и оценила.

— Ничего особенного я не сделал. Просто не хотел, чтобы тебе было неприятно.

— …Вот именно поэтому я и подумала: «какой замечательный старший брат».

Так же, как я в тот день отметил, какая она очаровательная, так же и она запомнила во мне хорошее.

— Но сама я не могла заговорить первой… К тому же мы были в разных классах, и мне оставалось только издалека наблюдать за тобой. Поэтому, когда во втором году мы оказались вместе в одном классе, я была так рада.

— Я тоже. Хоть и не ожидал, что мы будем общаться, но даже просто видеть тебя рядом казалось чем-то особенным.

— Это ты слишком приукрашиваешь. Но если хоть немного думал обо мне, мне уже приятно.

Первые месяцы мы почти не разговаривали. Но потом — случайно остались вдвоём после уроков, у неё заурчало в животе, я поделился сладостями… Так началось наше настоящее знакомство.

— С каждым днём, общаясь с тобой, я всё сильнее ощущала, что… мне нравится быть рядом. Сначала я думала: «Если стану чем-то вроде младшей сестры — этого достаточно». И если бы ты женился на моей сестре, я тоже была бы счастлива.

— …А сейчас уже не так.

— Да. Сестра сама меня отрезвила. Сказала: «Я не собираюсь отдавать Ёхэя, которого так любит Химэ».

— Это так похоже на Хидзири-сан…

— Угу. По-своему добрая. Благодаря ей я осознала: мне уже мало быть «младшей сестрёнкой». Я по-настоящему люблю Ёхэя-куна.

Она вновь призналась, прямо и ясно.

И её слова я принял.

Странным образом волнения не было — я смог спокойно услышать её чувства.

— …Я рад. Я ведь тоже очень люблю тебя, Химэ.

Да, мои чувства искренние.

Но всё же… они не такие, как у неё.

— Я понимаю. Ты воспринимаешь меня скорее как «младшую сестру», а не как девушку.

— Но это не значит, что я тебя не люблю. Мне дорого это чувство.

— Знаю. И этого мне уже достаточно.

Она улыбалась так светло, будто с неё свалился груз.

— Эхехе. Наконец-то я сказала всё.

И снова — та же милая, искренняя улыбка.

Она сама понимала:

— Я ведь знаю, что не стоило этого говорить. Это только поставит тебя в трудное положение. От признания наши отношения не изменятся.

Она не ждала немедленного ответа. И в этом я вдруг почувствовал облегчение… и тут же спросил себя: «А правильно ли это? Разве не стоит дать ей честный ответ?»

— Химэ, я…

Слова путались. Чёткого ответа не было. Сердце спешило, но разум понимал — сейчас я скажу не то, о чём потом пожалею.

И именно в этот миг она остановила меня.

— Всё в порядке.

— …!

— Правда. Это моё упрямство. Моя прихоть.

Она произнесла это так мягко, что я невольно закрыл рот.

— И к тому же… я не хочу ответа прямо сейчас. Пока ты видишь во мне лишь «сестру», мой путь только начинается. Я счастлива и в этой роли… но теперь я хочу, чтобы ты видел во мне девушку. И я буду стараться ради этого.

— Химэ…

Я хотел сказать «прости». Но она вновь перебила меня, не дав договорить.

— Не извиняйся, пожалуйста. Просто… я сама не смогла сдержать чувства. Если кто и виноват, так это я. Наоборот, я должна извиниться за то, что поставила тебя в неловкое положение, Ёхэй-кун.

— Нет! Химэ, и ты тоже не должна извиняться!

В груди сжалось от тяжёлого чувства.

Если бы я был человеком посильнее, смог бы дать ей ясный ответ…

(Да, я люблю Химэ. Но что это за «люблю»? Это действительно то самое чувство, о котором она говорит? Или всего лишь братская привязанность?)

Неуверенность жгла. Для старшего, для «опоры» — слишком позорно. Хотелось ругать себя. Но Химэ явно не хотела этого.

— Ёхэй-кун, не терзай себя. Не нужно чувствовать вину или жалеть о чём-то. Пожалуйста, не считай, что ты со мной поступаешь несправедливо. Даже если думаешь так… просто веди себя, как обычно. Это будет для меня самым большим счастьем.

Она не ждала ответа, не требовала продолжения. Она просто выплеснула чувства, а дальше — оставила всё как есть.

— Но если из-за моего упрямства наши отношения станут натянутыми… вот этого я по-настоящему боюсь.

В её голосе дрогнула грусть.

Всё время сиявшая улыбка вдруг потухла. Она опустила взгляд, и её пальцы в моей ладони ослабли.

(Нет. Так нельзя.)

Я понял это мгновенно. Если начну сторониться её, если начну избегать — раню сильнее всего. Этого я допустить не мог.

— Химэ, я правда очень тебя люблю.

Я провёл ладонью по её волосам, стараясь передать спокойствие.

— Прости… нет, не так. Я не хочу извиняться. Я хочу сказать… даже после того, что услышал, я всё равно хочу оставаться с тобой рядом. Я ещё не разобрался в своих чувствах, но одно знаю точно: я хочу и дальше быть с тобой.

Слова давались с трудом, каждый раз на язык так и просилось ненужное «прости». Но я сдержался — и смог сказать главное.

— …Эхехе. Вот и хорошо.

Химэ снова улыбнулась. Лицо стало мягким, умиротворённым, доверчивым. Она верила мне без тени сомнений. И я тоже улыбнулся в ответ.

Наши отношения не изменились. И если мы сможем продолжать так же, этого уже достаточно…

(…А действительно ли этого достаточно?)

Внутренний голос снова задал вопрос. Но я сделал вид, что не услышал.

Мы оба подняли взгляд к небу.

Фейерверк всё ещё полыхал, взрываясь яркими цветами в ночи. Красиво. Настолько, что хотелось, чтобы это длилось вечно.

Но, как и всё в мире, и салют подошёл к концу. В воздухе остался только запах пороха и гул толпы.

— Ёхэй-кун, пришло сообщение от Мэй-сан. Они вернулись, но у сестрички всё ещё болит живот, поэтому они сразу уходят домой.

— Понятно. Тогда и нам пора.

Мы тоже направились обратно.

Столько всего произошло за этот день, но к концу Химэ снова вела себя, как обычно. И я, хоть сперва и спотыкался на словах, тоже смог вернуться к привычной естественности.

(Правильно ли я поступил?)

Голос в сердце снова спросил.

Неужели можно и дальше притворяться, что всё в порядке?

Но я снова сделал вид, что не слышу.

И продолжил шагать рядом с Химэ.

Продолжение следует…

* * *

В телеграмме совершенно бесплатно на 2 и более глав, чем здесь.

Телеграмм канал : t.me/NBF_TEAM

Поддержать монетой : pay.cloudtips.ru/p/79fc85b6