— Чтобы быть героем, надо быть дураком.

Так я думал.

Чем это отличается от жертвоприношений, когда человека приносят в жертву, чтобы предотвратить катастрофу?

Абсурдная ситуация, когда всю ответственность сбрасывают на одного человека. Выгода для всех, кроме героя, вот только все старательно отводят от этого факта глаза, сам факт этого уже ненормален. Ни один герой, найденный пророком, не потерпел поражения от руки повелителя демонов. Ни один. Это было статистически невозможно.

Некоторые приписывают подвиги героев силе богов. Но очевидно, что это не так. Сила богов из мифов огромна, если бы они пожелали, могли бы стереть повелителя демонов в мгновение ока. Приписывать всё силе богов — это образ мыслей переставшего думать духовенства.

И судя по документам нет никаких доказательств, что пророк наделял героя какой-то силой. Те, кого считали героями, побеждали повелителей демонов своими силами. Ладно бы герои обладали подавляющей силой, но во многих случаях они одерживали победу с трудом.

Демоны превосходят людей как по физической силе, так и по магии, потому понятное дело, что победа будет из последних сил. Сама идея бросить вызов кажется дикой.

Тогда что это? Учитывая все факты, разумно предположить, что пророк предсказывает будущее. Он наблюдает за людьми и судит, могут ли они победить повелителя демонов. Важно отметить, что сила пророка — это «предсказывание будущего», а не «знание будущего».

«Знание будущего» — это способность знать предопределённое будущее. Это будущее неизменно. А «предсказание будущего» ближе к расчёту. Тут надо охватить всё в этом мире и предвидеть будущее. Это куда сложнее, чем «знание будущего».

К тому же мне сложно вообразить усилия, которые нужно приложить, чтобы среди всех людей найти того, кто мог бы стать героем. В каком-то смысле эта сила даже превосходит силу бога, пророк мог бы и сам победить повелителя демонов, так почему он этого не сделал?

Сторона повелителя демонов не глупа, они должны знать, что ключ к победе пророк держит крепче, чем герой. Но возможно потому, что они не знают, где пророк, они прибегают ко второму лучшему варианту, а именно устраняют кандидатов в герои.

На самом деле многие люди, считавшиеся потенциальными героями, были убиты демонами.

Так кто же такой пророк?

Он существует сквозь время, а значит либо сила наследуется, либо он бессмертен. Но в любом случае сила нечеловеческая, так почему он на стороне людей?

Он полон загадок. Но меня это не касается. Я маг. Меня никогда не выберут героем, и я не стану его товарищем. Я против того, чтобы присоединиться к отряду глупцов, готовых пожертвовать собой ради других. Я просто хочу насладиться будущим, к которому герой проложит дорогу.

... Я и подумать не мог, что выберут меня...

— Солон, я признаю тебя героем.

Он предусмотрительно появился, когда я был в академии Фарм. Прямо на глазах других учеников и учителей. Всё случилось так внезапно, что даже я не смог сразу же подобрать слова.

Пророк был одет в старинную мантию, капюшон надвинут на лицо, потому его не разглядеть. Даже фигура размыта. Будто у него нет формы.

Но его сила не была магической. Это было очевидно для меня. И что за силу он тогда использует? Силу духов, божественное чудо или же?..

Однако сейчас важнее отказаться от возложенного на меня статуса героя.

— Ты ошибся. Я маг. И не могу быть героем.

Я пробормотал лишь несколько слов, а пророк просто исчез.

«Облажался».

Слишком много свидетелей, я не могу сказать, что ничего не было. Мне никто не позволит отказаться. Угроза армии повелителя демонов была всё ближе, а долгожданного героя наконец избрали.

Сейчас все с радостью признают героем любого, да хоть младенца.

Я невольно посмотрел на небо.

Оно было до отвращения голубым.

***

Как и предполагал, меня провозгласили героем.

— Что ни думай, это странно. Судя по прошлым записям, в качестве героев выбирали только воинов. А магов вроде меня не выбирали. Наверняка это какая-то ошибка. Или пророк — самозванец. Надо всё как следует проверить, — будучи упёртым, я отчаянно возражал.

— Разве это не значит, что твоя магия потрясающая?

Вот так просто моё мнение выбросили в мусор.

Похоже им всё равно, кто это будет. Главное, чтобы кто-то победил повелителя демонов вместо них.

Хоть воин, хоть маг, хоть жрец.

Аж тошнит. Из-за этой удобной системы героя другие просто перестают думать о том, что должны и сами попробовать что-то сделать.

— Солон, королевство признаёт тебя героем.

В тронном зале, заполненном аристократами, король признал меня героем.

Я считал, что надо было всё проверить, но так как пророк никогда не ошибался, все ему верили. Когда опустился на колени, прямо чувствовал, как перекашивает моё лицо.

— Значит в этот раз герой — маг?

— С нетерпением жду его победы над повелителем демонов.

— Что и следовало ожидать от героя, проявившего талант в столь юном возрасте.

Чушь, чушь, полнейшая чушь. Они говорят так, будто тут есть что-то весёлое.

Да, это великолепное зрелище. Ещё никто не слышал о том, что маг может победить повелителя демонов. Подобное было даже представить невозможно.

Я сам такое представить не мог!

Пошли вы, придурки чёртовы! Нечего всё на других скидывать! Сами разбирайтесь!

... Так бы и закричал. Но не смог. Каким бы великолепным магом я ни был, я всё ещё отношусь к низшей знати, а с положением в обществе я ничего не могу поделать. Надо было учитывать и положение присутствующего отца.

К тому же, обладая привилегиями аристократа, было бы трусливо сбежать перед лицом опасности. Плевать мне на этих высокомерных выскочек, надо стараться ради народа. Вот долг аристократа.

— Это моя дочь Алексия. После победы над повелителем демонов ты станешь её женихом и будущим королём этой страны.

Король произнёс традиционные слова.

Я поднял голову и увидел прекрасную точно сошедшую с картины принцессу.

— Герой, одолейте повелителя демонов и спасите мир. Я буду ждать вашего возвращения.

Такая молодая, но так расчётлива. Хотя сама она наверняка так не думает. Меня же не интересуют ни трон, ни принцесса.

Красота подобна магии. Она обладает силой очаровывать людей. Если так подумать, эта принцесса тоже довольно подозрительная.

Посмотрев в сторону, я увидел строго взиравшего на меня отца.

Хоть какое-то утешение. Он не радуется тому, что семья Баркли будет процветать благодаря тому, что я стал героем, а просто переживает за сына.

Возможно он не лучший аристократ, но как отцом им можно гордиться.

— Кстати, Солон, — зазвучал голос короля. Ещё что-то сказать хочет? — Ты не привёл товарищей, что ты думаешь делать?

А, вот он о чём.

— Мой единственный талант — магия. А чтобы использовать её в полной мере товарищи мне не нужны. Они будут лишь мешать.

— Даже святой мечник Леон и святая Мария?

— Как маг, я собираюсь победить повелителя демонов бесшумно, точно по волшебству. А они привлекают слишком много внимания, что идёт вразрез с моими методами. Но я бы не возражал, если бы вы приказали Леону победить повелителя демонов. Он вполне может отвлечь на себя демонов.

Миссия героя — победить повелителя демонов. А всё остальное не имеет значения. Никакие товарищи не нужны. Некогда мне ещё за ними присматривать. Просто буду пользоваться тем, что есть.

— Что?! Ты собрался использовать Леона в качестве приманки?! — присутствовавший граф Мюллер был в ярости. Ему не понравилось то, что его сына предложили использовать в качестве наживки.

Слышал, что он старательно пытался вычеркнуть сына из списка кандидатов в герои с тех пор, как началась война с армией повелителя демонов. Никакого стыда.

— Отвлекающий манёвр — вполне допустимая стратегия. Это необходимо, чтобы победить повелителя демонов. Или граф Мюллер собирается отправить меня избавиться от повелителя демонов, пока его сын будет отсиживаться в безопасности?

Позволю себе быть грубым. Мой отец может оказаться втянут в их интриги, но от меня требуется лишь победить повелителя демонов.

Граф покраснел от гнева, но не стал ничего возражать.

— ... Понимаю. Тогда я прикажу Леону и его товарищам победить повелителя демонов. А ты обязан расправиться с этим повелителем демонов.

Король и сам понимал, что королевству настанет конец, если повелителя демонов не убить, потому он принял моё предложение.

Хм, если бы его «обязан» было так легко осуществимо.

Но я не дурак, чтобы давать такой честный ответ.

— Я обязательно одолею повелителя демонов.

Раз уж способный предсказывать будущее пророк выбрал меня героем, значит как-то справиться должен.

Я одолею повелителя демонов в одиночку. Такой мой путь.

Я же не собираюсь спасать народ этой страны.

Если не справлюсь, то просто сдамся и сбегу.