— Ты точно пойдёшь, Арес? — с подозрением спросил мужчина у молодого парня с каштановыми волосами.

Он был высоким и мужественным. У него были короткие светлые волосы и лицо как у героя. За спиной у него большой меч.

— Конечно, Леон. Об этом попросил пророк: «Спаси Леонарда». Разве мы можем отказать? — обернувшись, парень по имени Арес неловко улыбнулся.

— Но, Арес. Мы же слышали слухи о человеке по имени Леонард, он не самый хороший тип. В Арканде про него вообще ничего путного не говорят. Разве рыцарь, защищавший тот город, не говорил нам? Разве стоит он того, чтобы ему помогать?

— Вспомни, что говорил тот рыцарь. «Он делает всё, чтобы достичь своей цели» и «он использовал нас как приманку». Похоже он его ненавидит.

Даже после этих слов Арес не думал останавливаться.

— Это ещё не всё, Арес, — женщина в белом наряде жрицы и с чёрными волосами приблизилась к Аресу и стала ему нашёптывать. — Разве работавший с ним торговец не сказал нам: «Он думает только о деньгах. У него нет веры, он совершенно далёк от понятия героя». Это звучало почти как предупреждение. Лучше с ним не связываться.

Она была красивой. Мужчины и женщины оборачивались, чтобы ещё раз взглянуть на неё.

Любой послушает то, что шепчет такая женщина, но решение Ареса осталось неизменным.

— Но, Мария. Меня он немного заинтересовал. Вряд ли те люди врали. Но не думаю, что он такой плохой. Есть что-то в человеке по имени Леонард, — ответил Арес, глядя прямо на Марию.

Его взгляд был непоколебимым. Это порадовало Марию.

— Хи-хи, вот как. Ну раз ты так говоришь...

— Кстати, отношение старосты Гастана было странным.

В их разговор вмешался худощавый мужчина. У него был большой посох и фиолетовая роба мага. Образ мага дополнял нервозное и суровое выражение на лице.

— «Я не хочу о нём говорить», — сказал он, но будто пытался защитить. Говорят, что Леонард украл деревенское зерно, но я спросил и ничего не получил в ответ. Он бы вполне мог сказать что-то нелестное, но...

— Да, верно, Солон. Все говорят о Леонарде лишь плохое. Даже слишком много. Особенно те, кто лично с ним встречались. И авантюрист по имени Леонард выполняет непростые задания. Однако никто за это его не благодарит. Рыцари Арканда, торговец из Элдерии и староста из Гастана. Все справедливые и хорошие люди. Странно, что никто из них не оценил Леонарда, — Арес повернулся к Солону. Мария надулась, но Арес этого не заметил, а Солон просто проигнорировал.

— И правда странно. Но, Арес. Пророк велел отправляться нам в Гарнахазу. Это бывшая столица Малики, а теперь территория армии повелителя демонов. Это не слишком опасно? Не очень-то я доверяю пророку, который появляется лишь перед тобой...

Солон похоже больше был готов довериться Леонарду, нежели пророку.

— Всё будет хорошо, Солон. Пророк не плохой. Могу гарантировать, — Арес мягко улыбнулся.

— Точно? Демоны уже много лет убивают претендентов на титул героя. И демон в лесу Розолов явно нацелился на нас. И тебя признал не только пророк, но и король. Неизвестно, что демоны могут предпринять, чтобы убить тебя. Вдруг пророка изображает кто-то из монстров. Нам стоит быть немного осторожнее.

— Знаю, Солон. Демоны убили много людей. Наших одноклассников из академии Фарм. И... — в карих глазах Ареса засела глубокая печаль. Все думали, что он вспоминал погибших одноклассников.

— В любом случае нам придётся сражаться с демонами. А в Гарнахазе их командующий, которого зовут Белзера. Сейчас преимущество у врага. Чтобы это исправить, его надо победить. И если Леонард собрался убить Белзеру, это отличная возможность. Герой должен не просто убить повелителя демонов. Он должен спасти всех. Не будет никакого смысла побеждать повелителя демонов, если страна будет уничтожена. Потому идём.

— Ты прав. Мало просто убить. Ты герой, потому что спасаешь людей, — Леон признал слова Ареса.

— Я тоже так думаю, — Мария уверенно посмотрела на Ареса.

— Даже если страна станет наживкой, нам стоит отдать приоритет победе над повелителем демонов... Но да ладно. Герой ты. Даже если пророк — фальшивка, меня это не волнует. Всё, что я могу, — немного облегчить твой путь, — смягчившись, Солон пошёл рядом с Аресом.

***«Наконец получилось зайти так далеко», — я смотрела на Ареса через тень. Прошло бессчётное количество лет. Иногда я двигалась вперёд. Иногда казалось, что отдаляюсь. Арес... Зак был избран героем совершенно случайно.

Я не выбирала его. Этот юноша был избран благодаря собственной силе.

Вместо умершего друга Ареса Зак стал героем. Чтобы предстать перед ним, потребовалось немало мужества. Я была готова к оскорблениям.

... Но я знала, что он не такой человек.

«Зак, я признаю тебя героем».

После случая в лесу Розолов я появилась перед ним.

А он грустно ответил мне:

— Нет, пророк. Я Арес. Верно?

«... Ты уверен?»

— Конечно. Герой — Арес. Потому называй меня так перед остальными. Сможешь? — он неловко улыбнулся.

Вот и всё. Арес умер, потому что я выбрала его героем, но он ничего не сказал по этому поводу. И это легло на меня ещё более тяжким бременем.

Как он и хотел, я предстала перед публикой и нарекла Ареса героем.

Вместе с другими кандидатами Леоном, Марией и Солоном он предстал перед королём и был признан, Арес стал настоящим героем.

Леонард как-то сказал: «Возможно герой — это трус с неукротимым духом. Что бы ни случилось, он не сдастся. Конечно важно быть сильным, но это ещё не всё. Только тот, у кого сильное сердце, может стать героем».

Тот, о ком он говорил, наконец появился.

Арес преодолел множество испытаний. Демоны, пытавшие убить героя, тоже были побеждены.

Не силой лично Ареса, а благодаря поддержке его друзей. Леон мог победить любого монстра, Мария вылечить любую рану. А Солон смог разоблачить все заговоры армии врага. Необычно, но они продемонстрировали ещё большую силу, чем когда сами были героями.

Возможно у них получится победить повелителя демонов.

Но если всё продолжится как есть, нас раздавит армия повелителя демонов. Я понимала, что некоторые жизни я уже успела упустить.

Но если выйдет спасли Леонарда и победить Белзеру, будет спасено немало жизней. И беженцы, которым помогал Леонард с товарищами, будут спасены.

Это может отсрочить победу над повелителем демонов. Как пророк я явно поступаю неправильно. Но я хочу, чтобы Арес спас Леонарда.