— Со следующей работой мы определились, — я обратился к товарищам, сидевшим вокруг стола в таверне. — Похоже у жадного торговца возникли проблемы с бегством из страны, захваченной армией повелителя демонов. Нам надо спасти четыре человека. За каждого по сто золотых монет, итого четыреста.

— Они застряли на территории повелителя демонов? Это не слишком опасно? — стала переживать Нина. В захваченных землях монстров становится куда больше. Людям там выжить очень тяжело.

— Это только захваченная страна, потому пока всё не так плохо. Но сбежать будет всё равно трудно. Если отправимся на помощь, враг может подумать, что мы посланники бога.

— А разве посланникам бога нужны золотые монеты? — иронично заметила София.

— Конечно. У нас есть желание помогать, а те, у кого есть деньги — для нас как боги, — я пожал плечами. Если бы бог помогал только благодаря силе веры, то царил бы вечный мир.

— Но чтобы вывезти четверых, нужна повозка. Нам самим готовить? Или они приготовят? — поправив очки, сказала София. Она управляла аптекой и лучше разбиралась в доходах и расходах.

— Мы сами приготовим. Считайте это необходимыми расходами.

— Вот как. Приготовим хорошую повозку для клиентов. Такую, на которой можно на бал приехать, — София стала выглядеть точно ведьма. Наши карманы не опустеют, можно и хорошую взять.

— На бал мы не собираемся. И я предпочитаю крепкую, а не красивую.

— Похоже ты не понимаешь, Леонард. Красивые повозки аристократов очень прочные. Им важнее всего внешность и безопасность, — София хоть и бывшая аристократка, но своих старых друзей недолюбливает.

— Вот как. Но выделяться не хотелось бы. А то монстры подумают, что мы приглашаем их на бал. Потому нужна попроще и покрепче.

— Понятно. Простая и удобная повозка, в которой можно перевозить людей.

— Безопасность важнее комфорта. Проще везти их как груз, чем сопровождать семью торговца.

Помочь семье купца сбежать. Забота о них вторична.

— Если собрались идти, то надо торопиться. Семья торговца ждёт спасения, — прозвучал полный достоинства голос Нины. Похоже она искренне переживала за них.

— Да. Наша задача не убивать монстров. Даже если доставим труп, за него мы ничего не получим. Потому действуем быстро.

Услышав мою глупую шутку, Нина нахмурилась, но поднялась, призывая действовать остальных.

Видя это, Эфсей допил свою выпивку и без желания поднялся.

— Тогда выступаем завтра. Приготовьтесь к комфортному путешествию.

И три моих товарища разошлись.

***Когда я вернулся в номер с купленными вещами, он ждал меня.

... Пророк. Когда появляется повелитель демонов, именно он выбирает героя.

— Снова ты? Я уже не в том возрасте, чтобы на меня ночные набеги устраивали. Боюсь, тебе придётся найти кого-то ещё, — отмахнулся я, а пророк никак на это не отреагировал, лишь сказал:

«Не ходи на запад».

— Что и ожидалось от пророка. Всё ты знаешь. Советую переквалифицироваться в информатора.

Не знаю, откуда он это слышал, но ему известно, куда мы направляемся. Вот же жуткий тип.

«Иди на восток. Исполни там свою миссию героя».

По сравнению с западом, куда вторглась армия повелителя демонов, на востоке всё было не так плохо. Вместо того, чтобы идти на запад, где вероятность провала высока, лучше пойти на восток, где неплохие шансы на успех. И правда неплохой вариант.

Однако...

— Восток, запад, лично мне плевать. Я действую лишь ради денег. Хотя нет, я ни за какие деньги не стану работать ради страны или мира. Тот, кто работает ради чего-то такого, не в своём уме, — я прижал палец к виску. — Самопожертвование — это и правда повод для гордости. Для всех, кроме тех, кем пожертвуют. И самый главный из них — герой. Достаточно сказать «господин герой», и он побежит убивать победителя демонов. Все так счастливы, аж слёзы текут. А когда герой помрёт, достаточно поставить ему статую. Чушь собачья. Хотите спасти мир, вот и сражайтесь сами, — я указал пальцем прямо на пророка. — Это и к тебе относится, пророк. Не выбирай других на роль героя, сражайся сам. Нечего быть таким важным, отдавая приказы. Ты аристократ или из королевской семьи, только и можешь думать о том, как использовать людей. Мне не по себе из-за тебя.

Похоже мои слова потрясли пророка. Кажется я угадал.

Он стал нечётким, точно призрак, и слился с темнотой комнаты.

— Я не герой. Никаких героев не существует, — глядя на то место, где был пророк, сказал я.

***Я и Эфсей ехали на лошадях.

София и Нина по очереди управляли повозкой. Не нашлось ни одного извозчика, который согласился бы поехать в земли, захваченные армией повелителя демонов.

До деревни, где скрывалась семья торговца недалеко, но не стоит наивно верить, что задание получится выполнить без проблем. Мы увидели, как что-то преградило нам дорогу. Я подал сигнал, и все замедлились.

— Великан.

Эфсей подвёл лошадь. Монстр напоминал великана. У него лысая голова, сгорбленная спина, с виду ненадёжный, но он был огромен ввысь и вширь. Размером с дом. Медлителен и сила у него не сравнима с размером, а куда меньше, но он всё равно был преградой на пути.

— А под ногами у него гоблины.

Я указал на три десятка воинственно семенивших гоблинов.

Такие удалые потому что с ними великан. На деле-то они трусы.

— София, подпали их, — я обратился к как раз выбравшейся из повозки девушке.

— «Подпалите, пожалуйста». Ты слишком груб, лидер, — жалуясь, волшебница в очках прикрыла глаза и выставила посох.

«Пытающее алое пламя, дух огня, ответь на моё пение. Яростное пламя, мудрость, что покоится в древних техниках, ответь на мой зов...»

Чёрно-фиолетовые волосы встрепенулись, пока София читала заклинание на древнем языке магии. Слова было сложно понять, и я, конечно же, вообще не понимал, что она говорит. Даже если бы понял, чтобы использовать магию, нужен талант, потому я не горел желанием учиться.

На кончике посоха Софии загорелся свет. Гоблины пока этого не заметили. Вот же беззаботные. Прямо так и лезут на костёр.

И вот появился алый смерч, накрывший гоблинов и великана.

Гоблины даже закричать не успели, прежде чем сгореть дотла. Великан не умер, но получил серьёзные ожоги.

— Пора бы его добить, Эфсей.

Он молча кивнул, и мы вместе поскакали.

Заметив наше приближение, великан стал размахивать дубиной в руке. Не слишком быстро, но если попадёт, можно попрощаться с жизнью.

Я слез с лошади и приблизился к нему, уклоняясь от дубины, я наносил ему слабые удары.

Эфсей наблюдал с расстояния, но когда убедился, что внимание монстра сосредоточено на мне, бросился в бой.

Высокие прыжки — одно из его особых умений. Но если бы на него напали в прыжке, он бы оказался совершенно беззащитен, потому я должен был выступить приманкой.

Эфсей оказался выше великана.

Выпрыгнув из-за его спины, он вонзил копьё глубоко в шею. Великан или демон, жизненные точки у них там же, где у людей. Так его можно было убить.

Великан перестал двигаться. Удар оказался смертелен.

— Не пострадали? — беспокоясь, к нам прибежала Нина.

— Нет. Это было легко.

Я поднял большой палец вверх. Эфсей вытащил из великана копьё, перекрутился в воздухе и приземлился. Тоже не пострадал. Красуется.

***Разобравшись с великаном, мы без происшествий добрались до деревни.

Когда вторглась армия повелителя демонов, жителей эвакуировали, потому деревня была заброшена.

Мы встретились с семьёй купца. Нам явно везло.

Но возникла одна проблема.

Купец попросил взять с собой ребёнка из этой деревни.

— Можно же взять одного ребёнка?

Вот так.

— А ты не слишком легкомысленно размышляешь о ценности человеческой жизни? — я пожал плечами. — Мы пришли спасти вас, рискуя собственными жизнями. Вот представь. Вы будете падать. Мы будем пытаться вас вытащить. Если это окажется невозможно, мы сами рискуем свалиться. Но если заплатить, мы постараемся. Но теперь нам придётся тянуть ещё одного ребёнка. Тут уже можно и не справиться, не находишь?

— Но это же ребёнок! Я слышал, что вы опытные авантюристы, — обратился ко мне торговец. Похоже он добрый малый.

И Нина выглядит так, будто хочет помочь. Эфсей и София выглядели так, будто решили скинуть это на меня.

— Ещё пятьдесят золотых монет. Даю пятидесятипроцентную скидку.

Тут можно и уступить.

— Ты и так взял четыреста золотых монет, но просишь ещё?!

Я и так пошёл на уступку, а клиент недовольный.

— Твои проблемы. Мы покидаем деревню. Неизвестно, когда явятся демоны. Можете не идти с нами, достанется нашей репутации и деньги мы не получим, но вы-то просто умрёте. Все в проигрыше. Или мы можем защищать твою семью, как мы изначально договорились. Либо заплати и бери с собой ребёнка. Так что будешь делать?

Времени у нас и правда нет. Того приметного гиганта больше нет, и вражеская армия быстро поймёт это. Если явятся демоны, всё будет кончено.

К сожалению демоны не так глупы, как люди. Будь королевская семья или аристократы так же старательны, на поле боя всё было бы куда лучше.

— ... Я заплачу пятьдесят золотых, — хоть и недовольный, купец согласился заплатить.

— Вот и отлично. Ты понимаешь ценность жизни. Сделка заключена. Мы будем защищать ребёнка, считая, что он стоит пятьдесят золотых монет. А теперь забирайтесь в повозку. Будет тесно, так как стало на одного человека больше, но если отказаться от одной сумки, все поместятся. Это ведь ничто по сравнению с жизнью человека.

Я сказал, что мы немедленно отправляемся.

***Мы усадили семью торговца и ребёнка в повозку и тронулись.

Вместо того, чтобы возвращаться той же дорогой, мы продолжили двигаться на запад. В город Элдерия, где базируются торговцы. Конечно обратная дорога была безопаснее, но таким уж было задание, так что ничего не поделаешь.

Авантюристы — сдельные работники. Мы часто путешествуем из одной страны в другую. Чтобы вернуться в Арканд, нам просто надо взять задание в том направлении.

Если конечно мы в целости доберёмся до Элдерии.

Где-то через час мы увидели группу, перегородившую дорогу.

Армия повелителя демонов. Они перекрыли дороги на занятых территориях, чтобы люди не сновали. Вполне ожидаемо, всё же мы в состоянии войны. Отпускать они нас не собирались.

По сравнению с армией повелителя демонов люди были в менее выгодном положении.

— Что будем делать? Пойдём в обход? — подошёл ближе Эфсей.

— Нет, врагов немного. И демон только один. Пойдём по не той дороге, к нам могут подобраться монстры. Так что прорываемся здесь. Или может нам попался тут кто-то понятливый.

Демоны понимают речь людей. Они не так ужасны, как кажутся и действуют очень разумно. Вообще можно просто договориться. Пусть вероятность этого невелика.

Нам преградила дорогу разномастная армия повелителя демонов с демоном в качестве лидера. Гоблины, огры, их рожи мне ближе, чем лица родителей.

Я подал сигнал, чтобы повозка остановилась, и обратился к Софии.

— Готовься.

— Поняла.

Услышав её ответ, я поехал вперёд один.

Когда оказался на предельном расстоянии для бегства, я заговорил:

— Давай избежим бессмысленного сражения, демон. Мы опытные авантюристы. Если будем сражаться, то победим. Однако нам будет непросто. Вы не обязаны выполнять приказ «убить всех, кто проходит». Можно же иногда закрыть глаза. Ненадолго. Хватит, чтобы поссать. Тогда никто не пострадает и не погибнет. Это будет пятый хороший случай за вашу жизнь. Или я не прав?

Фиолетовый демон, который выше меня на две головы, пристально посмотрел на меня, а потом направил на меня палец.

И монстры разом бросились на меня.

Переговоры провалились. Иногда встречаются упёртые.

Я развернул лошадь и направился к своим. Стоявшая посреди дороги София произнесла заклинание.

Когда я проезжал мимо неё, магия активировалась.

В группу врагов попала молния из посоха девушки. Обратившись в пепел, монстры умерли. Переговоры не удались, но я исполнил роль приманки. Получилось уничтожить половину врагов.

— Ну, вперёд.

Снова развернув лошадь, я выхватил меч. Эфсей приготовил копьё.

Настала очередь воинов.

Верхом на лошади, я атаковал тех, кто выжил после удара молнии.

Эфсей тоже неистово размахивал копьём. Тут важно действовать стремительно. Пока действуешь стремительно, можно победить превосходящего по численности врага.

Большая часть монстров была уничтожена, и монстр, стоявший позади, закричал. Это была не человеческая речь, а звериный рёв. И напуганные монстры стали разбегаться. Это был сигнал к отступлению?

Не стоит позволять им реорганизоваться, потому мы били их в спины.

Хотелось перебить как можно больше, но это сложно, когда враг убегает. В итоге половина выживших сбежала.

И тут вперёд выступил демон. Его тело было облачено в выкованные на заказ доспехи, в каждой руке было по большому мечу. Не знаю, предпочитал ли он чётко отработанные движения или они просто не смогли сделать деликатную работу, суставы броня не закрывала, кожа была открытой.

Стиль двух мечей. Человеку сложно управиться с большим мечом одной рукой, но для демона в этом не было никаких проблем. Он был больше демона из Арканда. Скорее всего грозный враг, но я и Эфсей не проиграем.

Но и демон не перестал быть уверенным в себе. Под его командованием всё ещё оставались монстры. Они пытались обойти нас и ударить из слепой зоны. Или же они нацелились на повозку.

София и Нина не приспособлены к ближнему бою, потому оборона повозки ослабла. Я и Эфсей должны им помочь. То есть с демоном придётся драться кому-то одному. Сразиться с этим мускулистым фиолетовым демоном.

Я посмотрел в глаза Эфсею.

— Время лидеру проявить себя.

Чёрт, решил спихнуть это на меня.

— Я только что понял, что не создан для того, чтобы быть лидером. Я всегда считал, что тебе эта роль подходит больше.

— К сожалению мой умерший отец говорил мне: «Не становись лидером». Дальше давай сам.

Его отец точно жив, но Эфсей уже отступил назад, не дожидаясь моего ответа, чтобы сдержать монстров.

Ну, ничего не поделаешь, ведь моя роль — сражаться с демонами.

Видя, что врагов стало меньше, демон самоуверенно улыбнулся. Скорее всего считал, что одному человеку его не победить.

Я приготовил длинный меч. Лезвие слабо светилось, указывая на то, что его окутала магия. Он был так хорош, что стоил как целый дом. Когда уйду из авантюристов, продам его и буду жить припеваючи.

Конечно если одолею демона передо мной.

— Ты готов, демон? Выглядишь неважно, всё в порядке? Ты слишком фиолетовый, тебе бы вернуться домой и выспаться?

Это была дешёвая провокация, но она сработала.

Глаза демона налились кровью, он нанёс удар по диагонали мечом в правой руке.

Я легко отступил, но он продолжил ударом с левой руки. Я принял удар мечом и отвёл его в землю. Сила была такой огромной, что у меня немного онемели руки.

Я использовал попавший в землю меч как трамплин и нацелился на голову врага.

Демон попытался правой рукой блокировать выпад, но это был финт. Я целился в левую руку.

Извернувшись, я ударил по неприкрытому суставу руки.

Из неё хлынула красная человеческая кровь.

— Гу-о-о-о!

Заревев, демон отступил, а я продолжил махать мечом.

Из-за брони я не мог навредить ему как хотелось, но всё же больно сделал. Левая рука свисала. Теперь она бесполезна.

Но всё не закончится так просто.

Будучи в гневе, демон открыл рот, там что-то мерцало.

Я бросился в сторону.

Вырвалось голубое пламя и окутало то место, где я стоял.

Дыхание. Эффект неизвестен, но для здоровья это вряд ли полезно. Проверять не хочется.

Демон размахивал мечом в правой руке как дубиной. Если попытаюсь отбиться, сломаю себе руки. Я ушёл из радиуса попадания, но дыхание всё ещё было направлено на меня. Лучше не торопиться.

На расстоянии дыхание, вблизи большой меч, неприятный противник. Если бы мы сражались вместе, но в одиночку это непросто. Всё же не зря я первым ударом бил по левой руке.

Я обернулся: пока сражался, монстры подбирались к повозке.

Эфсею похоже тоже было нелегко. София и Нина сдерживали монстров, но повозку окружили. Сидевшие внутри люди были совершенно бледными. Если не смогу победить, будет скверно.

Надо поскорее разобраться с фиолетовым демоном.

Размышляя об этом, я уловил движения демона. Он готовился использовать дыхание. Отманив, я уклонился. Неплохо. Я начинаю понимать.

В этот момент его правая рука не двигалась. Стоит нацелиться на это.

Я подобрался поближе, взмахнул мечом, он отступил, а следом дыхание.

Шаблонные движения. А значит...

Я напал на демона. Одной лишь грубой силой.

В последний момент он отступил. Потом сделал шаг вперёд, готовясь использовать пламя. Одна ошибка, и синее пламя поглотит меня.

На лице открывавшего рот демона было глупое выражение.

Если бы он использовал дыхание, наплевав на мои движения, возможно мы бы убили друг друга, но этот миг всё решил.

Остриё меча разрезало горло. Из него выходила красная кровь и синее пламя.

Собственное дыхание обожгло его голову, с губ срывался беззвучный крик.

Это ещё не всё. Они более живучие, чем люди.

Он взмахнул мечом горизонтально. Если попадёт, то убьёт. Так просто он мне победить не даст.

Я отскочил и снова приблизился к демону.

— Наши отношения были недолгими.

Всей своей силой я ударил по шее.

***Повозка была прочной, но сверху она была лишь накрыта тканью, потому можно было легко увидеть, что происходит вокруг.

Но семья торговца не думала открывать глаза.

Торговец держал в руках маленькую дочку, а его жена мальчика, они были напряжены.

Крики монстров красноречиво говорили о том, насколько всё плохо. И только мальчик лет десяти ошарашенно смотрел на монстров.

Перед повозкой маг и монашка сражались с монстрами, но их число только увеличивалось.

— Если они решат сдаться и сбегут, всё будет кончено.

Мальчику было страшно от того, что кто-то дрогой держал его жизнь в руках.

Он посмотрел на четырнадцать гоблинов. У них была кожа, напоминающая грязь и редкие волосы. Жёлтые глаза налиты кровью, от них сочилось зло.

В руках у них короткие мечи.

Заметив ребёнка, один из гоблинов позвал товарищей и указал на него. Предлагал напасть.

Собрав группу из пяти гоблинов, они приближались, остерегаясь женщин. На лицах были злые улыбки.

Затаив дыхание, мальчик смотрел на них, но бежать было некуда, он посмотрел на торговцев, защищавших детей, и ему стало грустно.

Гоблины приближались. Перед повозкой маг, монашка и копейщик сражались против остальных монстров, помощи можно было не ждать, да и бежать не получится. Гоблины взялись за повозку. На лицах было садистское выражение.

Повозка заскрипела. Торговцы открыли глаза и задрожали от страха.

Мальчик посмотрел на торговцев. В их взглядах было что-то вроде укоризны.

Будто они говорили: «Ты должен стать жертвой».

Но тут из живота гоблина вышел меч. Мерзкий маленький монстр упал.

— Привет, пятьдесят золотых.

Позади гоблинов был мечник, улыбающийся одними губами. Весь в крови он тяжело дышал. Было ясно, что было ему непросто.

— Ты ранен...

Он был в крови врага, но и самому мечнику досталось. Так как ещё недавно его было не видать, он наверняка прорвался сквозь группу врагов.

— Что, надо же дать нашей монашке немного поработать. Как-то неприятно платить, когда человек ничего не делает. Так что раны быстро заживут. Не о чем волноваться.

Мальчишка закивал.

***После стычки с отрядом армии повелителя демонов, мы без происшествий добрались до Элдерии. Наше задание было выполнено.

Торговец был недоволен скорее всего тем, что монстр пролез в повозку, но пацан был благодарен. Ну, деньги важнее благодарности. Пацана я бы не спас, если бы он не стоит пятьдесят золотых.

Пусть в соседнюю страну вторглась армия повелителя демонов, в Элдерии всё было отлично. Хотя скорее всего они процветали именно из-за вторжения по соседству.

Что людям, что монстрам война выгодна. Я видел такое множество раз, и мне это не очень нравилось.

Мы ели самую вкусную в городе еду, выпивали и остановились в гостинице с роскошными кроватями. Проведя столько времени в пути, мы испытали блаженство.

Отдохнув несколько дней, мы стали искать задание на доске объявлений в таверне, где собирались авантюристы.

Что-то, что приносит хорошие деньги, что поможет двигаться к нашей цели.

Найти что-то настолько удачное было непросто. Изучив всю доску, я нашёл запрос в углу.

Божественное проведение. Условия так себе, но работа вполне для нас.

Я сорвал листок и пошёл к владельцу.

Этим вечером снова явился пророк.

«Почему принял запрос, который не приносит денег?»

Я взял задание по истреблению монстров на востоке в Гастане.

На повозки нападали монстры. Из-за последствий войны зерна не хватало, их сопровождали солдаты, но с ними расправились.

Учитывая высокий риск награда небольшая, оно того совершенно не стоило.

Потому ни один другой авантюрист не думал брать это задание.

— Это будет выгодно. Главное договориться. Скорее всего в Гастане серьёзные проблемы. И они согласятся поднять оплату.

«Есть ведь запросы лучше и дороже».

— Надо же, пророк в запросах разбирается. Может ты будешь заниматься эксклюзивно нашими вопросами? — саркастично сказал я, а пророк спокойно ответил:

«Не ходи на запад».

— Куда идти — решать нам.

«... Ты что-то скрываешь?»

— Скрываю? И это ты говоришь, пророк? — я указал на пророка. — Не тому, кто скрывает свою личность и из тени исправляет людьми, говорить такое.

«Это...»

Фигура пророка дрогнула. Скорее всего это лишь образ, спроецированный магией, но возможно духовное состояние влияет на него.

— Скажу как есть: я тебе не доверяю. Нет никаких доказательств, что ты настоящий пророк. Если понял, скройся с глаз моих. Выбери кого-то другого в герои. Есть много многообещающих ребят. Святой мечник Леон, святая Мария, великий мудрец Солон. Все они гении. Почему бы не выбрать их? Почему ты пытаешься выбрать меня? Твой выбор явно странный.

Я вытащил меч и направил его на пророка.

— Отвечай. Кто ты?

Мой собеседник — иллюзия, но мой меч наделён магической силой. Если ударю, возможно какой-то эффект будет.

Настоящий или нет, нельзя, чтобы он вечно следовал за мной. Если буду угрожать, он исчезнет и возможно больше не появится.

«... Я никто».

Вот только пророк не исчез. Голос растерял былое достоинство, в нём ощущалась неуверенность.

— Никто? А разве не пророк?

«Пророк. Но я...»

По лицу и голосу было не понять, мужчина это или женщина. Не ясно, молодой он или старый. Но по атмосфере было ясно, что он колеблется.

Пророк, на которого я всё ещё направлял меч, молчал и вот исчез.

Он снова появится. В этом я был уверен.