— Зак, ты помнишь авантюриста по имени Леонард?

Прошло шесть лет. Это случилось через несколько месяцев после того, как Зак вернулся в столицу.

И позвавшая его к себе королева задала ему вопрос.

Королева покинула подземный храм, и сейчас они были одни в тронном зале.

— Помню. Это он сражался с демоном Белзерой в Гарнахазе.

— Да. Ты выполнил мою просьбу и помог ему.

Зак знал, что королева является пророком.

— И что с Леонардом?

— Я хочу, чтобы ты привёл его в замок. По-хорошему я сама должна была бы отправиться на встречу, но я жрица и не могу покидать замок. И если его пригласит кто-то помимо тебя, он не придёт, — королева выглядела виноватой.

— Хорошо, но где сейчас Леонард?

— Не знаю, — ответила королева.

— А?

— Я попробовала собрать информацию, но похоже он не в стране. А людей за границей найти непросто, ты сам доказал это.

— ... Ну да... Верно, — Зак усмехнулся.

— Но твои друзья смогут тебе помочь.

Стоило сказать, и Зак представил лица трёх своих друзей. Они сильные, но не из тех, кто будет вот так сразу слушать королеву.

— Да, но они ведь тоже заняты.

Все играли важные роли в делах страны. Им было не так просто отказаться от своей работы.

— Всё в порядке, если скажешь, что пойдёшь ты, они последуют за тобой, — сказала ему королева.

— А Алексию... Принцессу мне стоит взять с нами? — Зак спросил о своей невесте, которая являлась принцессой.

— В этот раз это ни к чему. Вряд ли от этого будет польза.

Королева ясно дала понять, что её дочь там не нужна.

Хоть они и были близки, королева прошла через долгое и суровое путешествие, потому была решительна.

Зак сомневался в том, как ему поступить, потому решил обратиться за советом к Солону.

И когда покидал зал, наткнулся на проходившую мимо Марию.

— Ах, Зак. Так ты в замке, — она величественно улыбнулась.

Девушка притворилась, что это случайность, но уже знала, что он встречался с королевой. И прошла в это время тут специально.

— Да, Мария. Меня вызвала королева.

— У неё какое-то дело к тебе? — она слегка склонила голову. Угол наклона и взгляд, направленный снизу, были идеально рассчитаны. Если бы кто-то изваял из неё скульптуру сейчас, ей бы поклонялись целую вечность.

Но у Зака выработался иммунитет к Марии, потому подобное на нём не работало.

— Попросила кое-кого найти. Мария, ты тоже должна его помнить. Это авантюрист Леонард. Он сражался с Белзерой.

— А, он. Я его помню.

Это была ложь. Мария совершенно забыла его и теперь копалась в памяти, пытаясь вспомнить.

— Возможно я пригожусь в его поисках...

— Но ты же епископ в церкви.

— Всё в порядке. Молодёжь отлично проявляет себя, потому у меня не так много работы. Даже немного грустно, — Мария немного поникла.

Конечно и это было ложью. Она была там главной, и Мария так переделала систему, что без неё церковь ждал крах.

— Да?

Конечно Зак знал, какова Мария на самом деле, потому не поверил ей, но думал принять её предложение о помощи.

— Тогда я обращусь к тебе позже.

— Да, обязательно приходи.

После этих слов Зак ушёл.

Когда он пропал из виду, она поспешила в церковь.

Её взгляд изменился, глаза стали холодными точно лёд.

— И на кого бы спихнуть работу? Это отличная возможность выбрать людей, которых можно использовать.

В голове она уже составляла список тех, кто будет работать за неё.

— Йо, Зак.

Расставшись с Марией, он направился к выходу из замка, где повстречал Леона.

— О, Леон. Нечасто тебя тут увидеть можно.

— Вообще-то я тебя ждал, — улыбнулся Леон. — Слышал, ты пришёл в замок, чтобы увидеться с королевой. Переживал, что она попросила тебя о чём-то странном.

Леон был честным человеком, прямо выражавшим свои мысли. Полная противоположность Марии.

— Быстро ты узнал об этом. Что и ожидалось от графа.

— Ну да. Информация ценнее золота. Особенно когда у тебя положение выше, чем у других. Я прикладываю немало сил, чтобы заполучить её как можно быстрее.

Семья Мюллеров поднималась всё выше с тех пор, как Леон стал главой. Это отчасти стало следствием того, что он вырос во время своего долгого путешествия.

Однажды он сказал: «Когда в мире существуют люди вроде Солона и Марии, я не могу быть беспечным».

— Так что королева? Если можешь поделиться, я бы хотел помочь, если это возможно.

Люка радовала его прямолинейность.

— Всё же на тебя можно положиться. Она попросила меня кое-кого найти. Авантюриста Леонарда, помнишь его?

— А, Леонарда. Конечно помню. «Чудо Гарнахазы» приписывают нам, но именно он с товарищами внёс огромный вклад в это. Если бы мы не убили Белзеру, жертв с нашей стороны было бы ещё больше. Его можно назвать героем, скрывшимся в тени.

Ставший графом Леон сейчас оценивал группу авантюристов иначе.

— Королева попросила найти его и привести. Скорее всего хочет поблагодарить, но он не в стране. Мне всё равно заняться нечем, потому она попросила меня его поискать.

— Хм, пусть и с задержкой, это неплохая возможность как следует оценить его вклад. Ладно, тогда я с тобой.

— Ты пойдёшь со мной? Уверен? Ты же занят, — Зак удивился. Конечно он рассчитывал на помощь, но не на прямую.

— Мне только нужно убедиться, будет ли надлежащий контроль за моими территориями, пока меня не будет, и не будет ли проблем с политикой королевства. К тому же.

— К тому же?

— Давно мы вместе не путешествовали.

Леон и Зак рассмеялись как в старые добрые времена.

***— Ладно Зак, но ты-то почему здесь? — на лице владельца особняка, Солона было недовольство.

Держа посох, он скрестил ноги. Не самое подходящее отношение к гостю.

— Да, Леон сказал, что поможет, вот я и взял его с собой. Мария... А ты что делаешь в особняке Солона?

Когда Зак с Леоном пришли сюда. Мария уже почему-то была здесь.

— Как что? Я ведь тоже сказала, что помогу, — она довольно улыбнулась.

Она правда так говорила? Вроде они договорились, что он сам придёт. Но почему-то Мария сама пришла к Солону, даже не предупредив.

В голове Зака мелькали разные вопросы, но он понимал, что её помощь не повредит.

— ... Ага, похоже все решили помочь мне. Но для начала я бы хотел услышать пару советов от Солона. Поможешь? Без тебя будет трудно.

После слов Зака недовольный маг улыбнулся.

— Хо, значит без меня не справишься? Ну да. От святого мечника, который только и может мечом махать, да от святой, способной лишь интриги плести, толку немного. Если с кем и советоваться, то с великим мудрецом.

После этих слов в воздухе повисло напряжение.

Леон и Мария резко посмотрели на него.

Но Солона такое давление совершенно не волновало.

— Так куда мог отправиться Леонард? Хм, он же авантюрист, потому правильнее было бы расспросить в таверне. И стоит найти кого-то из его клиентов. Насколько нам известно, он работал с рыцарем из Арканда, торговцев из Элдерии и старостой из Гастана.

— Только они ничего хорошего о нём не сказали, — подметил Леон.

— Хм, с виду именно так, но если учитывать обстоятельства, всё может оказаться иначе. Хотя вы вряд ли это поймёте.

— Ах, удивлена, что ты говоришь такое. Особенно при том, что друзей у тебя немного.

— Истинных друзей практически не существует. В основном люди просто используют друг друга, называя это красивым словом «дружба». Это не мерило человечества. Потому конечно у меня мало друзей, — Солон многозначительно посмотрел на Зака.

А тот горько усмехнулся.

— Возможно я тоже тебя использую...

— Не важно. Я твой истинный друг. И даже больше. Между нами и этой парочкой совсем разные отношения. Я искренне хочу быть полезным тебе. И ничего не прошу взамен. Ты ведь тоже? — пылко сказал Солон.

— ... Да, я тоже ничего не прошу взамен за наши отношения, — не слишком того желая, Зак согласился с ним.

— Я считаю, что спорить о дружбе нелогично. И что с тобой что-то не так, если ты считаешь себя особенным, — на лице Леона появилось отвращение.

— Вот от такого людям не по себе. У тебя всё хорошо с девушкой из магазина со сладостями? — Мария холодно посмотрела на него.

— Замолчите! Вас это не касается! — покраснев, Солон стал всё отрицать.

***Сегодня я снова пошёл охотиться на монстров.

Всё потому что нищие пришли просить о помощи: «В горах завелись гоблины».

— И чего я всё ещё работаю авантюристом, хотя с деньгами у меня проблем нет? — пробурчал я, отправившись в горы за гоблинами.

— Потому что это твоё увлечение? — усмехнулся Эфсей.

— Это не увлечение. Скорее способ убить время. И я уже далеко не мальчик, пора мне отойти от дел.

Мне уже ближе к сорока. Тело уже не то. Вот и хочется повеселиться.

— Говорят, что герой пограничья господин Винс охотился на монстров, когда ему было за сорок. А при том, что нас четверо, потому нам должно быть просто, — София сзади ткнула меня посохом.

Она маг, но постоянно тренируется, потому у неё нет проблем с хождением по горам. Вроде тренировки полезны для здоровья и красоты, но что-то я в этом сомневаюсь. Но София и правда сохранила свою красоту.

— Только не надо нас с семьёй героя ровнять. Они же настоящие монстры. А я сын кузнеца. Куда мне до них?

Для меня и сын господина Винса Люк, и его внук Зак — герои.

Мне до них далеко.

— Нет, Леонард, ты такой же герой. Ты продолжаешь сражаться с монстрами ради людей. Пусть награда и невелика, — бодро шедшая впереди Нина обернулась и сказала мне это. Она с радостью берётся за любую работу, если она приносит пользу другим.

А вот меня не радует работать за мелочёвку.

Но даже после смерти повелителя демонов мир был в разрухе, денег ни у кого не было, потому приходилось брать дешёвые задания. Так продолжалось уже довольно долго. И я не помню, чтобы притворялся героем.

— Быть героем невыгодно. Зак не знает, будет ли он счастлив.

Стало известно, что героя Ареса на самом деле зовут Зак. Это красивая история, разошедшаяся по свету, и никто доподлинно не знает, правда ли это.

А для меня это было шоком по другой причине.

— Вместо того, чтобы возвращаться в столицу, ему бы стоило тихо жить в какой-нибудь деревне... — когда я говорил это, увидел пещеру.

Но перед входом в пещеру я увидел четырёх человек, напоминающих авантюристов.

— А это кто? Приняли задание от другой деревни? — раздражённо пробурчал Эфсей.

Не вижу в этом проблемы.

Награда всё равно небольшая, даже если уведут, я не сильно расстроюсь. Но почему-то они показались мне знакомыми.

Парень с каштановыми волосами помахал нам рукой.

— Зак?..

***— Я искал тебя, Леонард. Вот уж не думал, что ты будешь убивать монстров ради бедных, — он беззаботно улыбнулся, обращаясь к Леонарду.

Обосновавшихся в пещере гоблинов уже перебил Зак с товарищами.

Леонард не мог скрыть своего замешательства.

— Почему вы здесь? Вы же будущий король, святой мечник, святая и великий мудрец. Вы же здесь не на каникулах?

— Конечно нет, Леонард, — на его сарказм ответил Леон. В голосе ощущалось достоинство графа. — Как и сказал Зак, мы искали тебя. По заданию королевы.

— Королевы? И зачем?

Леонард и его товарищи простые авантюристы, потому должны были уважительно относиться к Заку и его друзьям, обладающим определённым статусом. Но Леонард говорил так же небрежно. Это было частью его гордости авантюриста.

— Похоже королева хочет отблагодарить тех, кто внёс солидный вклад в борьбу с армией повелителя демонов. Потому пойдём с нами, — Мария улыбнулась. Мягкая, но одновременно устрашающая.

Нина сразу же отступила. Она до сих пор боялась Марию.

— Вклад? Мы работали не ради страны. Просто делали то, что хотели. И нам не нужна никакая награда, — наплевав на давление, Леонард отказался. Мария прищурилась.

— Ну... Могу вас понять, — искажённый и ненавидящий власть Солон симпатизировал Леонарду.

— Но мы бы хотели, чтобы вы пошли с нами, — Зак посмотрел прямо на Леонарда.

— Зачем?

— Прежде чем прийти сюда, мы расспросили про вас. Не только в тавернах, но у рыцаря в Арканде, торговца в Элдерии и у старосты в Гастане.

— ... И что они обо мне сказали?

Леона заинтересовали слова Зака.

— Что ты неприятный тип.

— Хи-хи-хи... — его лицо исказилось в улыбке. Конечно это забавляло.

— То же самое мы уже слышали раньше. Ещё до боя с Белзерой. Все говорили, что ты не годишься в товарищи герою и что ты сражаешься только ради денег.

— Правильная оценка. Я именно такой человек, — Леонард пожал плечами.

— Похоже на то. Но мы спросили ещё раз и услышали иную оценку.

— Иную?

— Рыцарь из Арканда сказал: «Неприятный тип, способный на всё ради победы, но он сражался ради тех, кто был перед ним. Герой спасет десятки тысяч, а он спасает сотню, что перед ним, потому я и не рекомендовал его в товарищи героя».

— ...

Леонард вспомнил рыцаря. В том бою погиб его сын, и он должен был презирать Леонарда.

— Торговец сказал: «Он просил только деньги, но он их отработал. Он знает цену жизни. Как деловой партнёр он мне не нравится, но он не должен умереть, потому я не хотел, чтобы он становился товарищем героя».

Вечно жаловавшийся торговец сказал такое, это вызвало у Леонарда усмешку.

— Староста сказал: «Неприятный человек. Он собирался помочь людям, но ничего не сказал мне об этом, лишь угрожал. Похоже он решил сделать из меня жертву обмана. Чтобы меня никто не обвинил, когда придёт время. Вот уж действительно неприятный человек». А ещё он предложил тебе как-нибудь заехать к ним в деревню.

Леонард посмотрел в небо. Он не хотел, чтобы его кто-то понял. Его устраивала роль злодея.

— Что б их... — забурчал он, а София обратилась к мужчине:

— Сын кузнеца вполне может быть хорошим человеком, потому можешь не притворяться злодеем.

— Точно.

— Она права.

Эфсей и Нина улыбнулись.

— А вы-то чего? Так ходите королевской награды? — Леонард поражённо посмотрел на друзей.

— Конечно. Приятно, когда тебя хвалят. Это просто ты странный. Такое редко случается, потому соглашайся, — сказала София, а Леонард покачал головой:

— Предлагаешь в королевство отправиться? Ты в курсе, как мы далеко? Мы не можем потратить столько времени лишь на то, чтобы получить награду.

— Тогда никаких проблем, — тут вмешался Солон.

— Что?

— Моя магия мгновенно доставит нас обратно.

Великий мудрец лишил Леонарда пути к отступлению.