В таверне города к западу от Гастана Леонард искал следующее задание.

Не так давно неподалёку прошло ожесточённое сражение с армией повелителя демонов, потому тут собрались не только авантюристы, но и наёмники, потому тут было оживлённо.

И один человек тут подошёл к Леонарду.

— Ты ведь Леонард? Поговаривают, что ты всюду охотишься на демонов.

Невысокий, пухлый, с круглым лицом, у него было улыбчивое выражение.

— Да, верно. А ты кто?

— Меня зовут Ральф. Я ищу того, кто бы согласился взяться за работёнку. Но не кого попало. Мне нужен кто-то опытный, — на его лице заиграла дружелюбная улыбка.

Когда подаёшь запрос через таверну, не можешь решить, кто будет выполнять работу. Потому кто-то вот так напрямую обращался к авантюристам. Но на это требовалось время, потому так поступали далеко не все.

— Я не против, если награда высока. Работу я делаю хорошо, но репутация у меня среди заказчиков известная. Может стоит найти ещё кого-то? — на лице Леонарда появилась усмешка.

— Ну, в последнее время способных сражаться авантюристов стало меньше. И я готов заплатить. Если авантюрист сможет сделать работу как надо.

— Вот как. Но сможешь ли ты оплатить наши услуги? — Леонард осмотрел Ральфа сверху донизу: одежда у него не была потрёпанной, но на богатого он не тянул. Обычный человек, каких везде полно.

— Я лишь посредник. Заказчиком является другой человек. Потому будет обидно, если я не сведу его с авантюристами, способными выполнить работу. Теперь понимаете?

Нередко кто-то выступает посредником при подаче заданий. Влиятельным и богатым людям нужны те, кто будут выполнять всякие мелкие поручения.

— Понятно. Так что за задание? Пока не узнаем, ничего не решим.

— Тут всё немного непросто. Может сменим место? Тут неплохо, но это не лучшее место для разговора. Я знаю место получше. Там можно снять комнату и поговорить. Даже если не примите задание, деньги ваши. Вы получите место для ночлега и еду. Вполне ведь неплохо? — Ральф умел говорить. С учётом его дружелюбного отношения он мог ослабить бдительность.

— И правда неплохо. Но ты уверен? Я из тех, кто ест и не стесняется.

— Именно такой человек мне и нужен. Для нерешительных людей задание будет трудным, — сказал Ральф, и все вместе они покинули таверну.

Их отвели в таверну, которой пользовались богатые торговцы.

Вид такой солидный, что для входа требовались храбрость и деньги. И Ральф спокойно открыл дверь.

Мебель внутри была хорошего качества и отлично сочеталась с интерьером, клиенты были хорошо одеты.

Возможно потому они и посмотрели на Леонарда с подозрением, когда он вошёл. Но Ральф дружелюбно улыбнулся им, поприветствовав, и все сразу же потеряли интерес.

Ральф говорил с хозяином так, будто для него это было обычным делом, он снял комнату и повёл туда Леонарда.

В небольшом помещении был стол и два стула. Сотрудник принёс еду и выпивку, умело поставил на стол и тихо закрыл крепкую дверь. Он будто сказал: «Можете говорить свободно».

— Так что за задание? — отпив, Леонард приступил к разговору.

— Давай немного поедим. А то я голоден, — сказал Ральф, Леонард не отказался, и во время еды они говорили о всяких пустяках. Он рассказывал о своём детстве, выуживая информацию из Леонарда. И в итоге они перешли к тому, что стали пытаться понять, что за человек перед ними.

— Да. Всё же без денег ничего в этом мире не сделать.

Ральф умел выслушивать людей и оказывать им моральную поддержку, выказывая те эмоции, которые от него ждут.

— Да, потому мы и хотим соответствующую награду за задания, только люди этого не понимают. Часто встречаются недовольные, — Леонарду тоже нравился этот разговор.

— Кстати, Леонард. Что ты думаешь о военной ситуации? — Ральф слегка понизил голос.

— Ничего. Люди уступают. Всё что мы можем — это молиться, что человечество не будет уничтожено при нашей жизни, — усмехнулся Леонард.

— Вот как ты на это смотришь. Что и ожидалось от того, кто сражается с демонами, — закивал Ральф.

— Конечно. Демоны ведь сильнее людей. У них больше сил и маны. Они умнее. К тому же ими управляет повелитель демонов. А люди до сих пор разрознены. Странно думать, что мы победим.

— Да, к сожалению, мы движемся в том самом направлении.

— ... Это как-то связано с заданием? — понизил голос Леонард.

— Леонард, ты же готов на всё ради денег? — не ответив на вопрос, Ральф сам спросил.

— Да, ради денег я сделаю всё. В мире нет ничего важнее денег. Даже жизнь можно купить. Если у тебя будет нужная сумма.

Ральф положил на стол небольшой кожаный мешочек. Послышался звон монет.

— Это аванс. Считай это фондом на подготовку.

Подставив ладонь, Леонард высыпал монеты.

— Очень щедро. Так что за задание?

— Убийство.

В добродушных глазах Ральфа появилась тьма.

— ... Не очень жизнеутверждающее. И кого?

— Героя.

— Героя? И кто герой? — на лице Леонарда появилось подозрение.

— Пока неизвестно.

— Что-то я не улавливаю, — Леонард стал смотреть жёстче.

— Считай это запросом на крайний случай. Ты сам сказал, что человечество в отчаянной ситуации. Скоро армия повелителя демонов победит. Единственный тревожный фактор здесь — это существование героя. Мой клиент считает, что победит повелитель демонов, и будет плохо, если всё изменится.

— Предлагаешь мне предать человечество и убить героя? — в глазах Леонарда появился холодный свет. Но Ральфа это не смутило.

— Ты умный. Заглядываешь наперёд. Разве не пришло время решать, на чьей ты стороне? На этой стороне больше людей, чем ты думаешь. В том числе аристократы и торговцы. Подумай о том, что будет после поражения людей. Все умные люди так делают.

«Ты не один», — прошептал Ральф. Это не то, за что стоит испытывать вину.

В ситуации, когда человечество на грани поражения, невозможно не думать об этом.

— Если перейдёшь на нашу сторону, даже в случае победы армии повелителя демонов нам будут сохранены жизни. А если каким-то чудом победят люди, нам просто стоит держать рты закрытыми. Риск минимален, а награда высока.

— Понятно, — Леонард выхватил меч и направил на шею Ральфа. — Я кажусь таким простаком?

Ральф не смутился, но по щеке стекал пот.

— Аванс слишком маленький?

— Нет, просто сохранность жизни никто не гарантировал.

— ... В каком смысле? — голос дрожал, пока к шее его владельца всё ещё был приставлен меч.

— Пусть демон гарантирует мне жизнь. Такое моё условие. Иначе я не поверю. Тебе ведь демон приказы отдаёт? Они гордые как рыцари. И в отличие от людей не врут. А если я продолжу общаться через тебя, есть риск, что в нашем разговоре возникнет неточность. Возможно ты заключил договор без разрешения. Потому если с кем и договариваться, то лично с демоном.

— Лично с демоном? Нет, я...

— Белзера. Знаешь такого?

— ... Откуда тебе? — со лба Ральфа капал пот.

— Я выживший из Малики. Знаю, как зовут вражеского генерала. Повелитель демонов стоит над всеми демонами, а он управляет армией вторжения. Если поговорю с ним, мне не придётся переживать, что меня обманут. Или я не прав?

Предавший человечество Ральф казался храбрецом, но слова Леонарда потрясли его.

«Он отлично понимает демонов».

Леонард был прав. Ральф действовал по общему приказу Белзеры. Власть его была огромной. И он решал, как избавиться от героя.

Ральф предал человечество, так как существовала высокая вероятность проигрыша людей, но это не всё.

Среди людей была целая организация, перешедшая на сторону армии повелителя демонов, и иерархия определялась не статусом, а проделанной работой. Демоны оценивают работу правильно, если видят силу, то пользуются ей.

Ральф долгое время работал помощником торговца, но у торговцев на первом месте были кровные узы, потому его способности оставались не признанными.

Потому он был недоволен человеческим обществом и стал работать на подчиняющуюся врагам организацию. Чем больший вклад он вносил, тем выше поднимался, впервые его способности признали.

«Разве демоны, признающие способности без каких-то ограничений, не лучше людей?»

Ральф поверил им и стал работать ещё больше.

Теперь он стал куратором организации. Он был выше аристократов и крупных торговцев.

Но хоть положение Ральфа было высоким, важные дела он решал сам. Потому, узнав о Леонарде, он изучил его и решил лично завербовать. Так как он презирал людей, он не доверял им. Таким уж был Ральф.

Под угрозой меча он менял представление о Леонарде.

Расследование показало, что он умелый, но жадный до денег авантюрист, при этом умный. А ещё он много знал о демонах. И он показался рациональным и способным принимать взвешенные решения. И он не доверял человеческому обществу.

«С ним вполне стоило встретиться», — обдумав всё, Ральф пришёл к выводу.

— Хорошо. Вы увидитесь. Но вам придётся прийти в назначенное место, с этим проблем не будет? Скорее всего это будет на территории армии повелителя демонов.

Это было минимальным условием. Если бы попросили прийти на территорию людей, Белзера не послушался бы.

— Никаких проблем.

Леонард убрал меч в ножны. Он выглядел довольным.

— Меня будут сопровождать мои товарищи. Они бы тоже хотели услышать, что их никто не тронет.

Это тоже не считалось проблемой. Какими бы опытными ни были авантюристы, их лишь четверо. В окружении демонов лишь глупец подумает сражаться.

***«Что ты задумал?»

Той ночью пророк появилась в комнате Леонарда.

— Видел?

«Видел. Ты всё время ждал этого?»

— Вначале я думал, что это ты. Притворился пророком, проверил меня и решил завербовать в армию повелителя демонов. Или может ты собирался выманить меня и убить. В любом случае я не считал тебя настоящим, — усмехнулся Леонард.

«Это твоя цель?»

— Верно. С тех пор, как армия повелителя демонов вторглась вновь, я ждал возможность убить Белзеру. Как приблизиться, как сражаться? Можно сказать, что мне повезло, но благодаря моей дурной репутации я услышал слухи об организации, которая помогает монстрам. Но они оказались осторожны. Я слышал, что их база на западе, недалеко от мест сражений, но где именно, не знал. Потому я двигался на запад, разнося дурную репутацию. Хотя разносить дурную репутацию я не собирался.

«Всего вчетвером вы собираетесь победить Белзеру?»

— А ты думал, что мы собираемся перейти на сторону армии повелителя демонов? — Леонард рассмеялся.

«Не думал. Ты не такой человек».

— Учитывая ситуацию, предложение Ральфа не такое уж плохое. Человечество проигрывает. Это лишь вопрос времени, когда армия повелителя демонов уничтожит все страны. К тому же демоны вполне понятливые. И в отличие от людей они не врут. У них головы соображают лучше, чем у местной знати. Если это принесёт им выгоду, они не против сохранить некоторым людям жизнь. А значит можно и присоединиться к ним.

«Понимая всё это, ты всё равно собираешься сражаться?»

Прекратив смеяться, Леонард посмотрел на пророка:

— Так что? Встретившись с сильным демоном, я сбегу?

«... Ты не сбежишь. Твоя судьба — умереть».

— Понятно, так ты знаешь о моей судьбе? Потому ты и предложил мне не идти на запад?

Узнав про собственную смерть, Леонард не испугался.

«Не уходи, Леонард. Хотя бы в конце послушай меня. Белзера — сильный демон. А сбежать не постыдно».

— Я не стану тебя слушать. Это ещё и желание моих товарищей. Мы выжили в Марике и не можем двигаться вперёд. Это не вопрос победы или поражения. Мы застряли в Малике. И мы должны пойти за ним. Больше я не могу сбегать.

«Подожди, пока появится возможность. Это не обязательно должно случиться сейчас».

— Люди больше не могут ждать. Или я не прав? — Леонард спокойно посмотрел на пророка.

«Это...»

Предсказание Леонарда было верным. Армия повелителя демонов перейдёт в полномасштабное наступление, и человечество падёт. Это был поворотный момент, но его не удавалось повернуть вспять.

Даже Солон, добравшийся до повелителя демонов, просто проигнорировал войну.

«Ничего другого мне всё равно не остаётся», — сказал великий мудрец. И пророк считала, что он прав. Люди не так хороши, чтобы делать сразу много дел одновременно.

— Даже если повезёт и герой победит повелителя демонов, потерянные жизни уже не вернуть. Жизням беженцев, которых мы спасли, придёт конец. Те огромные деньги закончатся. Всё ведь было напрасно?

«Ты не обязан об этом переживать. Собственная жизнь и деньги важнее всего. Деньги — это всё. Ты сам так говорил, но поступаешь иначе. Почему ты сражаешься, хотя знаешь, что тебя ждёт смерть?»

— Я уже говорил, что умирать не собираюсь. Только ты говорил тут о смерти.

«А ты мне не верил».

— Я верю.

«Что?»

— Я верю, что когда-нибудь ты найдёшь истинного героя. Сто лет или двести, но ты стараешься спасти этот мир. Это невероятные усилия. И когда-нибудь они принесут плоды, — усмехнулся он.

«Да что ты обо мне знаешь?! Что ты знаешь о том, кто провёл сотню лет в одиночестве?! Никто не помнит того, что я сделал. Никто не знает. Даже если путешествуем вместе, обо мне быстро забывают. Я бессилен. Даже ты сейчас не слушаешь меня, а собираешься сражаться!» — пророк повысила голос. Такого ещё не случалось за сотню лет её путешествий.

— Немного я понимаю.

«А?»

— Думаю ты женщина с высоким положением, ещё и красивая. Я ведь прав? — тон Леонарда был нежным и лёгким.

«... С чего ты это взял?»

— Красивые женщины уверены в себе. Окружающие их хвалят, хорошо к ним относятся, потому они строптивы. По голосу не ясно, мужчина ты или женщина, но я чувствую уверенность, свойственную красивым женщинам. Самоуверенные мужчины высокомерны и всегда уверены в своей правоте, а в тебе этого не ощущается. Ты специально говоришь самоуверенно, но явно привыкла так общаться. Ты подбираешь правильные слова. Потому очевидно, что у тебя высокое положение. Особенно это ощущается в содержании твоей речи. Так что?

«... Никакая я не красивая. Я ужасная женщина, способная лишь паразитировать на других».

— Значит я прав. Как и предполагалось. Так я и думал. Я всегда подмечаю красивых женщин, — Леонард щёлкнул пальцами.

«Ты меня слышал? Я не красивая. И уже не молодая. У меня есть дочь. И красота и уродство — это не только про внешность. Я сделала много молодых людей героями и отправила на смерть. Я ужасна. Я ненавижу себя. И не хочу, чтобы это продолжалось...» — голос пророка становился всё тише и тише.

— Тебе плевать на умерших, верно? Если начать всё сначала, то можно считать, что ничего не было. Они не будут мертвы. Когда-нибудь ты справишься, и всё закончится. И они поверили в тебя и стали героями. Это не ложь. И кто-то как и я считает тебя красоткой. А значит вполне можно ради тебя рискнуть жизнью. Будь позитивнее, — Леонард пожал плечами.

«Не пытайся меня успокоить! Что ты можешь знать обо мне?! Даже если всё исправляю, лица умерших навсегда впечатываются в мой разум. Каждую ночь я вижу их. То, как они страдают перед смертью. Конечно если всё переписать, они могут быть живы. Но я помню, что сделала. Не могу считать, что ничего не было. Я помню свои грехи. Даже если все забудут обо мне, я никогда не забуду...» — слова пророка превратились в ничто, и она заплакала.

Всякий раз, как она шла на новый круг, все забывали, а неудачи и вина множились.

Движимая долгом перед семьёй, любовью к дочери и виной к тем, кто пал, она зашла так далеко, но уже была на пределе.

— Тогда я буду помнить. Что, тут же ничего сложного. Ты ведь помнишь. Потому и ещё кто-то может запомнить.

«Нет. Это невозможно. Это бог...»

— К сожалению я не из тех, кто может забыть женщину. Я обязательно запомню. И докажу тебе это после того, как повелитель демонов будет побеждён. Мы встретимся, и я скажу: «Всё же ты красотка, как я и представлял». Просто подожди.

«Леонард, потому я прошу тебя, не уходи. Послушай меня», — просила его пророк.

— Не могу. Это наше сражение.

«Тогда позволь направлять тебя. Сколько угодно раз, пока у тебя не получится. И тогда...»

— Не стоит, — Леонард нежно улыбнулся. — Даже если вернуться на шесть лет назад, нам не добраться до повелителя демонов. Я лучше всех это понимаю. Не трать зря время. Иди своей дорогой. Не переживай, мы тоже начнём всё сначала. И обязательно добьёмся успеха.

«Это...»

... Невозможно...

Она хотела сказать это, но проглотила слова.

— Пророк. Ищи другого героя. Сколько бы ты ни пыталась всё исправить, я сделаю тот же выбор. Прости.

Сказав эти слова, Леонард лёг на кровать. Он показывал, что разговор окончен.

***— Я бы хотел, чтобы вы отправились в место рядом с территорией армии повелителя демонов.

В том же заведении в той же комнате Леонард встретился с Ральфом.

— Там собраны ценности. Это обычное дело. Там всё подготовлено, и всё это хотели бы заполучить аристократы. Это сойдёт в качестве алиби. Никто не подумает, что ты встречаешься с демоном, — хмыкнул Ральф. Когда всё становится лишь хуже, он не понимал, зачем аристократам произведения искусства из уничтоженной страны.

— Понятно. Там я встречусь с Белзерой.

Выпив ещё, Леонард ухмыльнулся.

— Да, господин Белзера принимает любого, кого может использовать. Ему нет разницы между людьми и демонами. Он знает о вас. Что ты сильный человек, победивший много демонов. Потому разговор будет быстрым, — Ральф улыбнулся. Он не ожидал, что Белзера так просто встретится с Леонардом. Если демоны заподозрят хоть малейшее сопротивление, Ральфу придётся позаботиться о Леонарде. Иначе это может перерасти в серьёзные проблемы.

— ... Он нас не ненавидит? — глядя на кружку с выпивкой, спросил Леонард.

— Конечно нет. Господин Белзера благоразумен. И приветствует то, что такие сильные люди как вы присоединятся к армии повелителя демонов. Вам не о чем волноваться.

«Демоны правы», — думал Леонард. Если встретится с ними, то поймёт, что они лучший вид.

— Однако... — взгляд Ральфа стал серьёзным. — Не предпринимай ничего странного. Я тебя сразу предупреждаю: там будет не только господин Белзара. Будут ещё демоны-телохранители и монстры. Если они посчитают твоё поведение странным, то убьют. Если попытаешься привести ещё кого-то, они сразу тебя разоблачат. Считай, что за вами будут наблюдать отовсюду. Вас представляю я, потому будь осторожен.

Ральф очень осторожный. Хоть он и доверял Леонарду, но не мог расслабиться.

— Понятно. Демоны умнее и сильнее людей. Если мы приведём других авантюристов или рыцарей, они сразу узнают и нападут. Я всё понял. Но я правда похож на идиота?

— ... Нет. Как мы и обсуждали, демоны сильны. И людям не победить. Потому будь осторожен и не глупи.

— Знаю, — Леонард похлопал Ральфа по плечу. — Я дорожу жизнью и хочу деньги. Вот и всё. А человечество меня не волнует.

***Мы собрались в одной комнате. Роскошная комната с хорошим столом и стульями для всех нас.

София установила барьер, потому можно не переживать, что нас услышат.

На столе была развёрнута карта. Я указал на одно место на ней.

— Наша финальная цель определена. Столица Малики Гарнахаза.

Все посмотрели, куда я указывал. Это был пригород, где случилось сражение пятнадцать лет назад.

— Белзера придёт туда? — Эфсей посмотрел на меня. Его глаза налились кровью.

— Не один. С ним будут другие демоны.

— Главное, что он будет там. Другие демоны меня не волнуют.

— А ты уверен в себе, — я улыбнулся. Скорее всего эти демоны напрямую подчиняются повелителю демонов, потому они очень сильны. Даже если будем сражаться все вместе, не факт, что победим.

— София, ты готова? — я спросил у Софии, пристально смотревшей на карту.

— Готова. Ради этого я готовилась всё время. Я рада, что это не было напрасно.

Взгляд мага в очках был направлен на Гарнахазу.

Похоже она много что обдумывала.

Нина выглядела напуганной. Вполне естественная реакция, когда ты направляешься к смерти.

— Нина, бог что-то сказал? Предложил бежать? — отшутился я. Если собралась уйти, то пусть уходит. Я правда так считаю. Я никого не принуждаю, пусть все идут по собственной воле.

— ... Я не сбегу. Я буду следовать своей воле, а не божьей, — она уставилась на меня, хотя в глазах виднелся страх.

Скорее всего видит во мне слабую душу, обманывающую её. Мне это вполне знакомо. Каждая частичка во мне желала, что кто-то предложит остановиться. Будто ничего не было, все могли разбежаться и жить в своё удовольствие.

Это не так уж и плохо. Скорее даже хорошо.

... Но этому не бывать...

Не подходящее для этого место. Увы.

Я только понял, что стал старше Люка. Детей у меня нет, но мне казалось, что я понимаю его чувства.

Люк наверняка был напуган и хотел сбежать вместе с семьёй. Он был героем, но таким же человеком.

Но тогда он должен был выглядеть круто. Люк знал это. И это связано с тем, что сейчас.

То, что позволительно. Что забыто.

Я сбежал и не могу стать героем, но могу ему подражать.

— Эти слова отлично действуют на того, кто сбежал, — я пожал плечами.

— На то и расчёт... — на лице Нины была озадаченность.

— Да шучу я, шучу. Но мне грустно, что не нашлось никого нормального, кто бы предложил остановиться. У нас здесь одни лишь психи.

Эфсей и София улыбнулись. Нина тоже немного смягчилось.

— Ну вперёд. Но предупреждаю, я умирать не собираюсь. Готовьтесь как следует. Хороший авантюрист — это тот, который возвращается живым.

***Сейчас Гарнахаза находилось под управлением армии повелителя демонов, далеко от линии фронта.

И мы были достаточно далеко от города.

Мы воспользовались повозкой, но всё равно у нас ушло три дня.

Правда монстры нам не мешали. Вообще никого, даже жутко.

Конечно им это приказал Белзера, но от этого было не по себе.

— Будто обычное путешествие.

Все кивнули мне в ответ.

Мирное путешествие. Вечером мы сидели вокруг костра, ели и беседовали о всякой чепухе.

Возможно все надеялись, что когда доберёмся, там никого не будет.

И вот, когда до цели был один день, во время моего дежурства появится пророк.

«Не появилось желание вернуться?»

Всё так же не распознать пол или возраст, но так должна говорить добрая женщина.

— К сожалению нет. Тебе стоит перестать следить за мной и поискать нового кандидата в герои.

«Я искала. Много раз искала», — в голосе ощущалась сильная воля. Похоже к ней вернулось желание действовать: «Но в этот раз я решила посмотреть на твоё будущее».

— Да ты прямо увлеклась. Хоть я и не герой.

«Нет, ты герой. И не важно, кто и что говорит. Даже если ты не тот, кто победит повелителя демонов, ты герой».

— Я не настолько хорош. Но слышать всё равно приятно. Что пророк признала меня в качестве героя. Прямо детская мечта сбылась.

Причина, почему я стал авантюристом. Я восхищался героем из историй.

«Не думаю, что только я так думаю. Наверняка люди, которых ты встречал, тоже считают тебя героем».

— Кто знает. Ничего хорошего они точно не сказали. Ну, я и сам постарался для этого.

Это был выбранный мной путь. Я авантюрист, готовый на всё ради денег, изгой, не вписывающийся в общество. Идеальный человек, которого демоны могут переманить. Такую роль я играл. Это похоже на меня, потому сделать это было несложно.

И мои старания принесли плоды.

Осталось лишь добраться до Белзеры.

«Другого способа точно нет?»

— Если есть способ получше, я бы хотел его знать. Белзера кто-то вроде короля. В замке его окружают рыцари. Да и сам король далеко не слабак. Как авантюристам вроде меня победить такого типа? Остаётся лишь подобраться к нему.

«Может стоит попросить других о помощи?..»

— Ты видела Ральфа? Хороший парень, каких везде полно. Работает как надо. И он в армии повелителя демонов. Мы не знаем, кто предатель. Простой ты человек или аристократ, но жизнь так же ценна. Кто-то предложит помочь. Сложно устоять перед таким искушением. Я прекрасно понимаю этих людей. Ведь я и сам трус, который сбежал. Потому не могу никому доверять. Я выбрал этих людей, потому что уважаю их, ведь они выжили на поле боя, с которого я сбежал. Потому мы должны сделать всё сами.

«... Среди избранных мною героев были и те, кого предали люди. Так было с первым избранником Леоном. У него была сила человека, названного святым мечником, но он не думал, что его предадут. Благородство Леона стало его слабостью. В этот раз я избрала молодого рыцаря, но похоже врага кто-то предупредил, и на него напал демон. Сколько бы ни старалась, предотвратить это сложно», — пророк тяжело вздохнула.

— У людей полно слабостей. Те, кто сражаются честно и отрыто, не обязательно сильны, — я покачал головой. — Возможно герой — это трус с неукротимым духом. Что бы ни случилось, он не сдастся. Конечно важно быть сильным, но это ещё не всё. Только тот, у кого сильное сердце, может стать героем.

«Появится ли такой человек?»

— Появится. Героем может стать кто угодно. Но они убивают героя внутри себя. Как я пятнадцать лет назад. Но людей ещё много. И найдётся тот, кто до конца останется героем, — когда сказал это, из повозки, где спали мои товарищи, донёсся шум.

Пришло время смены. И наш разговор был окончен.

***Гарнахаза — столица уничтоженной Малики.

Тут пятнадцать лет назад состоялось суровое сражение.

После трёхдневного путешествия Леонард и его группа добрались до места.

Шрамы битвы, случившейся пятнадцать лет назад, никуда не делись.

В центре разрушенного города были демоны.

Белзера. Командующий армией повелителя демонов. У него были умные красные глаза, не верилось, что он такой же монстр. Он был вдвое больше людей, и всё его тело было покрыто чешуёй, напоминающей броню. На поясе был большой меч, несравнимый с человеческим оружием.

Позади были ещё три демона, но они были намного меньше. Тела тоже покрыто чешуёй, но она была красной, синей и зелёной.

Красный держал двумя руками длинный боевой топор, у синего было длинное копьё, а зелёный держал большую дубину.

Выбравшись из повозки, они приблизились к демонам. Расстояние между ними всё ещё было солидным.

«Ты Леонард?» — низкий голос Белзеры эхом разнёсся вокруг. Он напоминал звук инструмента.

— Да. А ты Белзера?

«Верно. Мне всё рассказали. Вы хотите, чтобы я лично гарантировал ваши жизни. А взамен вы убьёте героя. Методы меня не волнуют».

Его речь была простой. Ничего лишнего.

— Если ты лично гарантируешь нам жизни, то никаких проблем. Кстати, эта троица — твои единственные телохранители? Не слишком небрежно?

«Их достаточно. Если бы я взял больше, вы могли испугаться и не прийти. Сейчас лучшее, что вы можете сделать, это предать человечество. А если вы нападёте, то мы убьём вас. Нас устроит любой вариант. Какой выбираете вы?»

Белзера учитывал, что Леонард с товарищами могут захотеть сразиться. И взял с собой лишь трёх демонов для защиты.

На лбу Леонарда выступил пот.

— Что? Ты думал, мы нарушим обещание?

«Люди хороши в обмане. Её трудно определить. Но вы достаточно сильны и убили немало демонов. Потому для нас есть смысл убить вас. Потому неважно, предадите вы людей или нарушите обещание».

Белзера и его охрана были невозмутимы.

Скорее всего считали, что группа Леонарда может напасть.

— У демонов никаких слабостей. Я хотел, чтобы вы хоть немного удивились, — Леонард вытащил меч. Эфсей приготовил копьё, София и Нина начали читать заклинания.

«Решили сражаться, люди? При том, что шансов на победу нет?» — Белзера вытащил меч. Его окутывала чёрная аура.

Три демона позади вышли вперёд.

Начинался последний бой группы Леонарда.

***Я видела много сражений.

Вначале я молилась за победу героев, но мне раз за разом напоминали, что молитвы бессмысленны.

Я бессильна. Я пыталась сбить с толку врагов героя своим образом, но я лишь неподвижная тень, потому ничего не смогла.

Когда герои были на грани поражения, они опускали взгляды, а иногда переставали видеть иллюзию.

Но впервые за десять лет, а может и за сто лет я молилась за победу Леонарда и его друзей. Не богу, а в то, что я сама верю.

Эфсей, София и Нина отвлекали охрану.

Если подумать, они всегда отвлекали монстров. Готовились к бою с Белзерой.

Ладно ещё воин Эфсей, но для мага и монахини напрямую противостоять демонами равносильно самоубийству.

Но они были такими ловкими, что не верилось, будто они используют магию.

Скорее всего они усилили себя, они бегали и отвлекали врагов.

И дело не только в силе магии. Скорее всего это результат тренировок. На них обувь и одежда, в которой легко двигаться.

Магия зависит от таланта. К тому же всем в группе было больше тридцати. На дальнейший рост можно было не рассчитывать. А значит следовало тренировать тела, которые всё ещё могли развиваться.

Конечно они не просто бегали, а использовали магию всякий раз, как появлялась возможность.

В них была решимость победить демона один на один.

Однако... Они всё так же бились на грани.

Даже если девушки попадали с помощью магии, демоны не боялись.

Могло показаться, что демоны в невыгодном положении, но им достаточно попасть лишь раз, чтобы победить.

То же относилось и к Эфсею.

Он сражался с синим демоном-копейщиком, но копьё человека было не больше соломинки по сравнению с оружием врага.

При каждом столкновении копьё Эфсея так прогибалось, что казалось сейчас сломается.

От одного вида у меня всё сжималось в груди. Но Эфсей не думал сдаваться. Он оттягивал демона от Белзеры.

Эфсей, София и Нина выигрывали время, рискуя собой.

Они верили в победу Леонарда.

Леонард сражался как никогда отчаянно.

Не было легкомысленных комментариев, он едва уклонялся от меча, покрытого чёрной аурой.

Я тоже впервые видела Белзеру, и это был пугающий демон.

Взмахнув мечом вертикально, он рассекал землю, а горизонтальный замах крушил руины вокруг.

Атака, комбинирующая меч и магию.

Леонарда это не напугало, он продолжал пытаться приблизиться к врагу.

Он двигался ловко как акробат, но он будто стремился в центр бури, потому постоянно вынужден был отступать.

Похоже Белзера поступил правильно. Было не заметно, что у Леонарда есть шанс. Но он продолжал. Извиваясь, он пробивался в эпицентр бури.

Один неверный шаг, и он попрощается с жизнью.

Мужчина уклонялся и наступал, но всё зря.

Но Леонард продолжал смотреть вперёд. Ради этого он столько раз сражался один на один с демонами.

После десятка попыток он впервые взмахнул мечом.

И поцарапал пальцы демона.

Но это не замедлило Белзеру.

Леонард не унывал и снова бросился на врага.

Будто капля дождя, пытающаяся расколоть камень.

Но ран становилось больше, и Белзера стал действовать более беспорядочно. Это следствие ран или нетерпения?

Леонард оказался всего в шаге от врага.

Он замахнулся, собираясь ударить в шею.

... Но меч Белзеры достал его первым.

Когда замахнулся, правая рука, державшая меч, по локоть отлетела.

«Всё кончено», — уголки губ приподнялись.

— Не недооценивай людей, демон!

Леонард не думал жалеть руку, он воспользовался инерцией от удара и напал.

В левой руке оказался кинжал, который ещё недавно висел на поясе.

Его Леонард забрал у Кармайна.

... Я понесу его волю...

В голове всплыли слова, которые я услышала при первой встрече с Леонардом.

Я опустилась на колени и стала молиться.

Пусть клинок достигнет его.

Всё случилось в мгновение ока.

Прежде чем по моим щекам потекли слёзы, Леонард навалился всем своим телом, вонзив в шею Белзеры кинжал.

Это был чудесный удар... Но он пронзил место чуть ниже горла.

Для живучих демонов такой удар не был смертельным.

Белзера впервые скривился.

Но лишь на миг, правой рукой он отбросил Леонарда. Кинжал так и остался в теле, а Леонард кое-как смог подняться, полагаясь на единственную левую руку.

Оно и понятно. Из обрубка правой руки продолжала вытекать кровь.

Белзера вытащил кинжал. Хлынула красная кровь.

«Великолепная работа, человек».

Не было ни боли, ни гнева, лишь уважение.

«Признаю. Ты герой. А я, Белзара, убью героя».

— Какая честь... — отшутился Леонард, но от потери крови он уже побледнел. — Но когда-нибудь перед тобой появится настоящий герой. Пусть пройдёт тысяча лет, он сделает это.

Это было простое совпадение, Леонард смотрел прямо на меня, хоть и не мог видеть.

Он как всегда улыбался. Своей мерзкой легкомысленной улыбкой.

... Но теперь она казалась мне прекрасной.

«Не знаю, о чём ты, но всё кончено».

Он безжалостно взмахнул своим мечом.

Осмотревшись, я поняла, что Эфсей с девушками уже проиграли. А трое демонов возвращались.

Всё кончено. Моё нынешнее путешествие заканчивается здесь.

Но я не испытывала пустоту.

Леонард поверил в меня. И показал мне, что значит быть героем.

Я всё исправлю. Сколько угодно раз.

Уверена, что когда-нибудь получится всё изменить.

Я чувствовала, как погасший внутри огонь вновь разгорелся.