Поминальная церемония подходила к концу, настал её апогей.

На алтаре перед собором великая святая Мария собиралась начать молитвенную церемонию.

Верующие хотели увидеть идеальное божье творение, Марию, и хотели услышать её ангельский голос.

У алтаря находился король и другие важные фигуры.

Героя Зака сопровождала принцесса Алексия, а рядом со святым мечником Леоном была кузина, его невеста.

Почему-то великий мудрец Солон расположился в самом конце. Рядом с ним была дочка хозяина кондитерской в парадном платье, которая вся съёжилась и дрожала точно маленькая зверушка. Скорее всего она сама хотела быть там.

Здесь же были гости из других стран.

Елена тоже пришла. Она безучастно смотрела на Марию, пока та молилась. Даже будучи женщиной, она увидела в красоте Марии нечто возвышенное.

Длинные шелковистые чёрные волосы, фарфоровая кожа, таинственные чёрные глаза. Её красота обладала загадочностью.

Мария десятилетней давности пугала Елену, но в ней осталось человеческое дружелюбие.

«Возможно она тоже что-то приобрела во время долгого путешествия. Или потеряла?»

Молитва Марии разнеслась по помещению. Голос не был громким, но он приятно ласкал уши и проникал в сердца.

Доказывало это и то, что никто не болтал. Даже король точно опьянённый внимательно её слушал.

Скорее всего здраво мыслить тут могли лишь группа Зака и Елена. Вот Мария закончила читать молитву, и все разразились даже слишком бурными аплодисментами и ликованием.

Мария скромно и с достоинством улыбнулась.

После небольшой паузы она предложила людям подойти к алтарю и помолиться. Конечно это было частью мероприятия, и все, начиная с короля, преклонили колени перед алтарём.

Молившаяся второй королева молилась неожиданно долго, что вызвало дрожь у проводившего церемонию священника.

Когда молился Зак, Мария немного оттаяла и смотрела на него пылкими глазами, но этого почти никто не заметил.

Когда помолились все связанные с королевством, настала очередь гостей.

В таком случае очередь определялась на основании влияния стран и их отношениями с королевством.

Могущественная соседняя страна Людония должна была быть первой, но Елена сама попросила быть последней. Последнее место тоже имело значение, и представители королевства согласились.

Видя Марию вблизи, гости растерянно молились, больше поглядывая на неё. И вот настала очередь Елены.

Она опустилась на колени и тихо прошептала:

— Мария, это ты убила героя Людонии.

Продолжавшаяся улыбаться Мария не ответила.

Елена продолжала:

— Это я его призвала. Потому я лучше остальных знаю. Ожоги и колотая рана его не убили бы. Он лишён формы. Настолько, что само понятие смерти для него не имеет чёткого значения. Если он получил ранения в человеческом обличии, то мог временно ослабнуть. Но со временем всё равно восстановился бы.

Елена подняла голову и посмотрела на Марию. Она всё так же улыбалась.

— Но он встретил свой конец. Даже не смог избавиться от формы. Это твоя работа. Возможно Зак не смог бы вылечить его, но ты могла. Твоя молитва — это не магия, а чудо. Тебе достаточно было сказать «да будет так». Но ты этого не сделала. А убила его. Так ведь?

Мария открыла рот.

— Ты помолилась? — спросила она, будто ничего не слышала.

— ... Помолилась. Этого мне было достаточно. Героя убила ты. Из-за тебя его ждал такой ужасный конец...

Тень говорившей Елены, освещённая костром, затрепыхалась. Она расползалась, принимая форму бесчисленных змей, извиваясь, они позли по каменному полу и разом напали на Марию.

Так как это была лишь тень, никто этого не заметил.

Змеи тьмы. Это не монстры, а то, что таится по ту сторону мира.

Они редко являют себя, и справиться с ними непросто.

... Но Мария слабо стукнула посохом по полу, и сразу же пролился свет.

Считая это частью церемонии, все стали восхищённо вздыхать, а змеи растворились. Всё случилось мгновенно, боем это было не назвать. Никто ничего даже не заметил.

— Змей тьмы так легко победили... Ты настоящий монстр, Мария, — с отвращением выплюнула Елена.

— Это не так, — растеряв эмоции, возразила Мария.

— Что? Ты способна на такое, но не считаешь себя монстром?

— Я не о том. Его конец не был ужасным. Он был прекрасен. Кто бы что ни говорил.

— Он старался ради людей, а под конец те самые люди повесили его на ворота и закидали камнями, что тут может быть прекрасного? Это ты его убила, потому не имеешь права так думать! — Елена повысила голос, едва не подскочив, чем привлекла к себе внимание.

— Лучше бы мы не встретились. Если бы он не пошёл спасти Зака, я бы его отпустила. Но он пошёл. И умер передо мной. Закон божий гласит, что всё ждёт конец. Такова божья воля. И я не могла пойти против божьей воли. Но... — тут на лице Марии промелькнула печаль. — Всё же ты видишь лишь то, что на поверхности. И его конец был прекрасен. И не позволю оскорблять его. Если ты пожертвовал жизнью ради кого-то, тебя ждёт свет. Даже если бог это отрицает, я верю в это. Вот почему герои так благородны, — Мария наклонилась к уху Елены. — ... Сребровласая дева.

— А?

— Это его последние слова. Он ни к кому не обращался, просто произнёс их. Потому я не знала, имело ли это какой-то смысл. Может слова были другими. Но вот что я услышала.

«Смотри, сребровласая принцесса. Какой прекрасный город».

Глаза Елены округлились, и она опустилась на колени перед алтарём.

Охранявшие её рыцари побледнели, а наблюдатели ахнули, а Мария снова начала читать молитву.

Не запевную ритуальную, а слова божьи, обладавшие силой.

Её чёрные волосы мягко развевались. Они были такими длинными, они будто сливались с ночной тьмой.

Присутствующие увидели вдалеке сияющую звезду.

Звезду, напоминавшую им о погибших.

Они сами не заметили, как опустились на колене и стали молиться этой звезде. Звезде, в сиянии которой, казалось, не было никакого смысла.

А Елена просто лила слёзы и не сводила глаз со звезды.