После победы на границе, рыцари Людонии триумфально вернулись в столицу.

По словам принца Карлоса это тоже было важно.

— Армия Людонии сильна.

— Мы в безопасности.

— Наша страна всё верно делает.

Похоже люди тут легко поддавались влиянию.

Пока мы верхом направлялись в замок, народ тепло приветствовал нас. Они выстроились вдоль дороги и скандировали название страны и имя принца.

Это было радостным событием, но многие солдаты остались на поле боя, собирая тела павших и избавляясь от трупов.

Сразу же вернулись только рыцари, и это был лишь яркий фасад. Я слышал, что тела погибших передадут семьям или похоронят в братских могилах.

С такими мыслями фасад сразу становился мрачным.

— Улыбнись, Арес, — сказал принц Карлос. Во время триумфального шествия он предложил ехать рядом с ним. — Если не будешь улыбаться, люди начнут что-то подозревать. Сейчас все обеспокоены. Они думают: «Хоть мы и победили, но всё равно было опасно». В таком случае наша победа будет омрачена. Так что улыбайся, Арес. Даже если не можешь.

Сам принц улыбался. Великодушно и успокаивающе.

— Ты герой. А герой — луч надежды для людей. Этот луч не должен переживать и сомневаться. Вот почему даже если тебе больно и грустно, ты должен улыбаться.

Я подумал, что принц прав. И выдавил из себя улыбку.

— Хм, можешь же, — тут принц Карлос глубоко вдохнул и крикнул. — Слушайте! Граждане Людонии! В этой битве герой Арес сражался вместе с нами! Он лично убил сотню монстров, продемонстрировав свою силу! Я убеждён. Он сможет одолеть повелителя демонов! В ближайшем будущем это свершится!

Услышав слова принца, толпа взорвалась от радости. Они начали скандировать моё имя.

«Герой Арес!» — повторяли они.

Скривившись, я махал рукой и отвечал им.

— Я передаю свой титул героя. Таков мой долг, — сказав это, принц Карлос подмигнул.

Но тихо продолжил:

— Ты понесёшь на себе бремя надежд жителей нашей страны. Вместе с моими чувствами. Это и значит быть героем. Будь сильным, Арес. Что бы ни случилось. Оглядываться назад — это нормально. Но не позволяй этому завладеть тобой.

Почему-то на лице принца, смотревшего на меня, была горечь.

Триумфальное шествие закончилось, и мы вернулись в замок, и там меня ждали недовольные товарищи.

***

— Не веди себя так эгоистично, вдруг что-то случилось бы? Неужели ты не понимаешь, что несёшь бремя всего мира? — красивое лицо Леона исказилось от гнева.

— Прости, Леон.

Он об этом не говорил, но скорее всего продолжал расследование, пока меня не было. И от этого было неловко.

— Верно, Арес. В Людонии могут быть люди, недоброжелательно настроенные по отношению к тебе. Они могли напасть на тебя во время сражения. Кто знаем, чем бы всё закончилось... Будь я рядом, могла бы исцелить тебя, а без меня ты мог умереть, — Мария смотрела влажными глазами и была искренне обеспокоена. Она выглядела как настоящая святая с изображений в церкви. У меня от такого в груди защемило.

— Принц Карлос неожиданно попросил, я не мог отказаться... Мне правда жаль, Мария. Прости.

Я много всего получил, но сейчас мог лишь извиниться.

— Вот как. Раз понял, больше не покидай меня. Это опасно. Точнее оставайся в моей зоне досягаемости. Понял? — её беспокойство пропало, и она подозрительно улыбнулась.

Мне это не нравилось, потому я просто отшутился.

— Ну, это же принц. У него были свои мотивы, — Солон хоть и хмурился, но всё понимал.

— Мотивы? Это и правда был хороший опыт, но...

— Я не о том, — великий мудрец вздохнул. — Взяв тебя, он мог выманить предателя. Принц сражался рядом с тобой, верно? Будь там кто-то подозрительный, его бы убили в бою, выдав за жертву войны.

— Понятно. Если бы он стал погибшим в бою, его честь была бы сохранена. Можно было бы сделать вид, что предателя не было, — проговорил приложивший руку к подбородку Леон.

— Принц может и не герой, но великий человек. Нет ничего, чего бы он не смог сделать. И ещё кое-что. Вернувшись в столицу, он признал тебя героем и похвалил? Превосходный ход. Так он успокоил людей, признал тебя, и это конец спорам о том, кто герой Людонии. Скорее всего принц думал о том, что в его фракции может оказаться предатель. Раз Арес признан героем, предатель может сдаться и больше не посылать монстров.

Возможно Солон прав. Принц Карлос много о чём думал. Возможно он более достоин быть героем, чем я.

— Оставим пока перевёртыша, главное избавиться от предателей. Надо сделать так, чтобы они считались убитыми в бою. Вот о чём думает принц Карлос. Но тут может быть и обратный эффект.

— Обратный?

— Я имею в виду то, что он может выйти из себя и попытаться избавиться от тебя, Арес. Ну, это повысит наши шансы найти предателя, — Солон спокойно сказал нечто пугающее.

***

Через несколько дня, когда всё успокоилось, Солон ощутил, как замок покинул кто-то помеченный краской.

— Чья сегодня очередь? — он посмотрел на меня и Леона.

— Моя, — я поднял руку, Солон объяснил мне, куда направляться, и я покинул комнату, чтобы последовать за целью.

Вообще тихо покинуть замок, полный солдат, было сложно, но я и Леон одолжили у Солона талисман, скрывающий присутствие, что облегчало задачу.

Но этот талисман не делал нас невидимым, просто менее заметными. Вот что говорил Солон:

«Это как если женщина не видит в мужчине мужчину, и он для неё не отличается от насекомого».

Вот так. Жестоко прозвучало, но Мария улыбнулась.

«Верно», — согласилась она... Хотелось бы считать, что так думает лишь она одна.

В любом случае я успешно покинул замок.

Я шёл по названному маршруту, выискивая кого-то.

И тут увидел озирающегося по сторонам мужчину.

Ночь освещали лишь звёзды, потому было трудно определить, мужчина это или женщина.

Я последовал за ним, и мужчина пришёл к большому особняку.

Вероятно он принадлежал какому-то аристократу. Но в таких местах часто встречаются мужчины и женщины.

Я уже было подумал, что случится то же, что и раньше.

Но потом увидел в свете костра у ворот лицо мужчины и ахнул.

Фэлип.

Выглядел он напряжённым. Мы были ровесниками, потому возможно он нервничал, предвкушая встречу с женщиной, но надо было проверить.

Фэлип вошёл через ворота, а я подошёл к особняку. Так же пройти я не мог, оставалось лишь перелезть через стену. К счастью она была невысокой, и я махом перелез через неё.

... Но по ту сторону меня в саду ждал десяток мужчин. Они были без доспехов, но с мечами. Судя по уверенному поведению, все они были рыцарями.

Среди них был и Фэлип.

— Мы ждали тебя, поддельный герой Арес.

Сказав это монотонным голосом, он выхватил меч.