После того, как пророк избрал меня, я в одиночку приступил к подготовке.

Отчасти, потому что положиться мне было не на кого, а отчасти потому, что другие могли переметнуться на сторону демонов.

Раньше люди всегда побеждали демонов, но сейчас мы в невыгодном положении. Наверняка найдутся те, кто переживают и решат заключить союз с демонами. В прошлых войнах с армией повелителя демонов таких людей было немало. Риск утечки информации всё ещё велик. Уже наверняка все в курсе, что я герой.

Потому я заперся в подвале особняка. Никто не узнает, что я тут делаю. Даже когда я куда-то выхожу, я стараюсь оставаться незамеченным.

Для путешествия надо много всего.

Например, инструмент для сокрытия своей внешности. У меня есть талисман, скрывающий моё присутствие, но демон через нечто подобное вполне может меня разглядеть. Надо стать визуально невидимым.

То есть наблюдающий должен видеть во мне камень, я должен стать частью ландшафта. Если получится, я стану совершенно невидимым.

Я воспользовался своим положением героя, чтобы изучить магические артефакты в королевском хранилище, и с их помощью создал особые амулет и мантию.

Амулет будет постоянно воздействовать на разум, создавая иллюзию, что «тут ничего нет». А узор мантии будет сливаться с окружающей средой. Для активации нужна будет мана. Но пока носить буду я, это не будет проблемой.

Используя эти устройства, я смогу добраться до повелителя демонов, участвуя в минимальном количестве сражений. Со спутниками я бы не смог использовать такой метод. Мне бы пришлось создать инструменты для товарищей и снабжать их магией. А это невозможно. Я могу это сделать, потому что один.

Меня уговаривали найти товарищей, но оставаться в одиночку было лучшим вариантом.

Ещё я добыл новый посох. Это изготовленный на заказ предмет из ветки дерева, появившегося во времена богов, а ещё в нём был камень с силой богов. Это желанный предмет для любого мага. Я использовал настолько редкие материалы, что при обычных условиях такие даже не создать.

Ещё одна привилегия героя. Естественно, что сила магии сразу же возросла.

Параллельно я продвинулся в исследовании новой магии.

Я должен победить повелителя демонов с помощью магии. А это очень сложно.

Маг мог бы победить повелителя демонов с помощью самоубийственной магии, в результате которой пришлось бы променять свою жизнь, но я не такой. Только третьесортный маг стал бы использовать нечто подобное.

Согласно записям, повелитель демонов обладает высоким сопротивлением к магии, и простой магической силой его победить очень сложно. А значит в магию надо включить физические элементы.

Идея у меня имелась, но для воплощения потребовалось время. Надо было создать заклинание, экспериментировать и проверить его...

Создание новой магии требует кропотливой работы.

Но у меня получилось.

За такое достижение я могу оставить своё имя в истории магии, но я не намерен рассказывать никому об этой магии.

Но даже этой подготовки было недостаточно. Маги не приспособлены к ближнему бою.

Конечно, я должен действовать так, чтобы избежать этого, но готовиться надо ко всему.

Так что мне пригодится оружие ближнего боя.

После долгих проб и ошибок я остановился на коротком посохе с магическим камнем. В нём есть механизм: если вложить ману, из камня выйдет магическое лезвие. По сути это магический меч.

Преимущество в том, что он лёгок и удобен в обращении, потому даже я могу им пользоваться.

А недостаток в том, что я менее эффективно расходую ману. Но в качестве оружия на крайний случай сойдёт.

К тому же я тренировал выносливость для долгого путешествия и сражения в ближнем бою.

Я бегал с полным рюкзаком, ночевал в палатке, ходил в горы и лес. Ненавижу физические тренировки, но и выбора у меня немного. Лучше так, чем умереть.

Если смогу победить повелителя демонов, запрусь в особняке. Ни шага наружу не сделаю.

***

Пророк снова появился передо мной через несколько месяцев после того, как я стал героем. Каким-то образом он пробрался в подвал особняка, защищённого магическим барьером.

«Почему ты не ищешь товарищей?»

— Потому что это ни к чему. Они будут только мешать.

Пока отвечал, мне казалось, что что-то не так. Мне казалось, что пророк может предсказывать будущее. Если да, он должен знать, как я одолею повелителя демонов.

Ему не обязательно было приходить и говорить об этом.

«Демоны не настолько слабы, чтобы против них идти в одиночку...»

— Нет, стоп. Почему ты вообще выбрал меня? — прервал я пророка. Это важный вопрос. По каким критериям он определяет героя? Разве дело не в предсказании будущего?

«Ты победишь повелителя демонов. Такова твоя судьба».

Шаблонный ответ. И он ничего не объясняет.

— Судьба? Если это так, то и вмешиваться тебе не надо. Если ты видел это будущее, оно наступит и без всякого вмешательства. Но ты специально выбрал героя. А это значит, что будущее не предопределено. Из чего следует, что ты не можешь видеть будущее. Тогда как ты определяешь, кто будет героем? Почему получается убивать повелителя демонов всякий раз, как он появляется? Отвечай. Если я герой, я имею право знать ответ.

«Это...»

С виду не дрогнул, но в голосе неуверенность.

«Я знаю, кто герой. Вот и всё».

С этими словами пророк исчез. Трус.

Знает? То есть он определяет огромное количество вариантов будущего, чтобы определить героя? Для такого требуется значительная сила. Я ничего подобного от пророка не ощутил. Или это сила иного действия?

Пока я не могу ему доверять.

Смогу ли я вообще победить повелителя демонов?

Конечно, я не доверял пророку, но это не значило, что я могу просто взять и отказаться. Я не мог это сделать.

Я уже заявил перед королём, что в одиночку одолею повелителя демонов.

***

Когда закончил создание инструментов, перешёл к полевым испытаниям. Я проверил амулет и мантию в городе, а ещё снял эффект невидимости.

Будучи невидимым, я перестал предоставлять ману, а потом следил за реакцией горожан. Люди перепугались, хотя меня это не волновало. Плевать, что думают незнакомцы.

После испытаний в городе я отправился туда, где обитают монстры, чтобы проверить, сработает ли на них.

Я проверил на большом количестве монстров: гоблинах, ограх, великанах и других. Если бы на ком-то они не сработали, это могло стать фатальным.

Вначале я колебался, прежде чем подойти к монстру, по приближался всё ближе. Я выяснил, что чувствительные к запахам монстры ведут себя с подозрением, потому стоит сохранять дистанцию.

Полевые испытания явно принесли пользу.

Ещё я занимался охотой на монстров, чтобы проверить короткий посох.

Я нацелился на слабых монстров, таких как гоблины и орки, выискивал одиночек и убивал своим магическим мечом-посохом.

На это требовалось мужество, но раз уж я теперь герой, вариантов было немного.

Короткий посох был лёгким, а радиус действия большим, что дало мне значительное преимущество. Навыки владения мечом не так уж важны. Даже моих умений хватило, чтобы победить гоблинов, так что это можно было назвать значительным успехом.

Постепенно я переключился на более сильных монстров, и остановился после победы над хобгоблином. Посчитал, что сражаться с более сильными слишком рискованно. То, что маг смог сразиться с хобгоблином, уже серьёзное достижение.

Я проводил разные эксперименты, но сложнее всего было с магией, которую я готовил против повелителя демонов.

На разработку ушло достаточно много времени, но победа над повелителем демонов не могла быть лёгкой. Надо было проверить всё на практике.

Объектом моего эксперимента был дракон, известный как сильнейший монстр. Конечно, до повелителя демонов ему далеко, но он обладает высокой сопротивляемостью к магии, к тому же очень силён.

Дракон, которого я старательно искал, жил далеко в горах.

Он не был союзником армии повелителя демонов. И не причинял вред людям. Это был безобидный и спокойный дракон.

Я устроил на него засаду. Пусть ради эксперимента, это эгоистичный поступок, заслуживающий ненависти. Было немного грустно, но я не мог быть привередлив в выборе средств.

Результат был удовлетворительным.

У меня получилось победить дракона одним ударом. А ещё я выяснил несколько моментов, которые можно улучшить, потому эксперимент стоил того.

На подготовку ушло три года.

Всего три года. Я разработал инструменты, создал новую магию, стал выносливее.

Ай да я. Я заслужил похвалы всего королевства.

Однако сама страна.

— Сколько тебе ещё надо времени на подготовку? Леон и остальные уже давно готовы выдвигаться.

Они несли всякую чушь.

— Чем позже герой отправится, тем больше будет жертв.

Похоже люди лишь жаловались.

— Когда же герой наконец победит повелителя демонов?

Что за чушь? Я работаю над тем, чтобы увеличить шансы на победу. Даже если шансы невелики, я должен повысить их как можно выше.

На кону жизни. И моя жизнь как героя, и ваши тоже.

А эти глупцы этого не понимают.

И они не помешают моей подготовке.

Какие ещё жертвы? Если что-то не нравится, сражайтесь сами. Иначе просто заткнитесь.

Если называете меня героем, то почему не верите в меня?

Игнорируя критику, я продолжал подготовку, неся бремя печали.

Пророк больше не появлялся.

Такой бессердечный. Судя по тому, что я раньше читал, пророк должен давать герою советы, а мне он вообще ничего не говорил.

Вот только мне плевать.

Я наконец завершил подготовку.

Я одолею повелителя демонов. Моей собственной силой.