Я боялся ложиться спать. Потому что не знал, увижу ли этот сон.

Робко я забрался на кровать и стал молиться о том, чтобы уснуть.

И во сне увидел тот день.

Сотня рыцарей мчалась на лошадях по пустоши.

Вдалеке было видно, как армия повелителя демонов атакует крепость Людонии.

Они продолжали ехать, не обращая на это внимания. Вот они добрались до места, узкого прохода, окружённого скалами, но битва между двумя армиями ещё продолжалась.

— Точно всё в порядке будет? — с губ сорвалась тревога. Сто рыцарей были элитой Людонии, их можно было назвать основными силами крепости. И они переживали, устоит ли крепость без них.

— Всё будет хорошо, — один из рыцарей хлопнул меня по спине, успокаивая. — Ещё до вас наши солдаты обороняли крепость. Узнай они, что ты переживаешь, взбесились бы, — рыцарь по имени Дариос улыбнулся.

Это был ветеран армии Людонии. Он был старше меня приблизительно на десять лет, но с бородой казался ещё старше.

Я встретился с ним, когда принца отправили в крепость.

Я прибыл сюда с ним и Фэлипом и старался держаться браво, чтобы не опозориться перед другими. А ещё мне казалось, что принцу нечего здесь делать.

— Ваше величество обладает потенциалом стать героем. Ему ни к чему сражаться в таком месте! Не тратьте его время здесь, как можно скорее сокрушите армию повелителя демонов! — так я заявил солдатам и рыцарям.

Оглядываясь назад, становится неловко от наших поступков, но тогда я и Фэлип искренне в это верили. Мы считали, что у принца есть дела поважнее.

«Сколько гонору у мальчишки, не участвовавшего в реальном сражении», — многие стали хмуриться. А принц Карлос мягко упрекнул нас за наши слова.

— Я ещё никак не проявил себя. Ни к чему торопиться. Нам ещё многому надо научиться у тех, кто сражается здесь.

Нас огорчало то, что скромность принца стала причиной, почему он защищал это место, а не отправился за головой повелителя демонов.

Его характер расположил к себе обителей крепости, но нас они сторонились. Полагали, что мы используем своё положение помощников принца, чтобы помыкать другими. Но мы искренне верили. Что принц герой. И что ради спасания мира повелителя демонов надо убить как можно скорее.

Кто-то должен был повторять эти слова. И мы были не против, если нас будут за это ненавидеть.

Из всех нас признал только командовавший тут Дариос.

— Я понимаю, что вы хотите сказать. Сколько бы мы здесь ни сражались, война не закончится. Даже если мы победим демонов, атакующий Людонию, придут новые. Убить надо повелителя демонов. Пока главарь не умрёт, всё бессмысленно. Но излагаете мысли вы неправильно, — сказал Дариос, потрепав нас по головам. Он поднялся с рядового и слишком фамильярно обходился с нами, аристократами. Но нам не было это неприятно.

Дариос был достаточно мягок, чтобы принять нас с нашими острыми углами. А мы были рады, что хотя бы кто-то принимает нас.

Он заботился, чтобы у нас ни с чем не было проблем в крепости. И я, и Фэлип были тронуты его поступками.

Мы смогли расслабиться и яснее увидеть окружающих, тогда и поняли, что солдаты и рыцари в крепости — хорошие парни. Как и сказал принц, нам было чему у них поучиться. Мы узнали, как важен настрой и подготовка перед боем и как сражаться с монстрами, а ещё о том, насколько важно иметь широкий взгляд на мир, они очень многому нас научили.

Во время моего первого боя я так нервничал, что моё тело будто задеревенело, но Дариос и остальные рассказывали мне истории их первых боёв, и я смог расслабиться.

И во время боя, когда мы были поглощены тем, что перед нами, он часто говорил с нами. А ещё не раз спасал наши жизни.

Именно благодаря Дариосу мы сохранили честь помощников принца.

А принц Карлос, привыкая к сражениям, демонстрировал свою силу.

Он сражался с демонами на мечах, убивал отряды врагов сильной магией, а его умелое командование приводило армию Людонии к победе.

В итоге и другие начали соглашаться с нами.

Все видели в принце задатки для героя, он стал лучом надежды, способным положить конец войне. И вот.

— Надо победить демона, командующего вражеской армией, пусть даже это против приказа из столицы, и принц Карлос должен отправиться за головой повелителя демонов.

Такие настроения нарастали в крепости.

Глухая оборона, в которую нам велели уйти в столице, вызывала удушье. Воодушевлённый нами принц принял решение.

— Убьём демона.

Укрывшись в крепости, армия Людонии сражалась с армией повелителя демонов. Если смогут отбиться, вся армия покинет крепость и отправится в погоню. Вражеский командир всегда был осторожен, если подозревал что-то неладное, он сразу отступал. Тут и должны напасть наши элитные войска.

— Понял, Дариос. Они сильны. У них точно получится, — я ответил, представляя лица каждого из солдат.

Дариос улыбнулся:

— Они точно справятся. Ведь они верят, что победа в этой битве избавит нас от опасности. И после победы над демоном придёт очередь их повелителя. Мы тут все точно ненормальные.

Другие рыцари засмеялись.

Это не было насмешкой. Все возлагали большие надежды на Карлоса. Иначе никто бы не вызвался на эту рискованную авантюру.

Мои товарищи рискнули, чтобы сделать принца героем.

Я переживал за солдат в крепости, но куда больший риск ждал тех, кто должны были победить высшего демона.

— Беды в основном несу я, Дариос. Меня надо ненавидеть, — прозвучала издёвка принца Карлоса.

— Что вы. Я говорю только про этих двоих. Они не настолько хороши, как вы, но всё говорят о том, чтобы отправиться в земли повелителя демонов. Безрассудные.

Рыцари снова рассмеялись.

Став объектами для насмешек, мы лишь усмехнулись.

Дариус часто так поступал. Он шутил, чтобы успокоить товарищей и отвлечь от ужаса войны. На такие издёвки нельзя было злиться.

— Вот и проверим, выживете ли вы после того, как мы убьём повелителя демонов, — парировал я.

— Вот и проверим, — показав зубы, улыбнулся он и ткнул меня в грудь. — Возлагаю на вас большие надежды. С тех пор, как пришли сюда, вы стали намного лучше. И повелитель демонов вам по зубам. Но для начала надо победить демона здесь и заставить замолчать тех, кто в столице.

Да, Дариос прав, ничего не начнётся, пока мы не одолеем демона. Только тогда всё начнётся.

Вскоре вдалеке послышались радостные возгласы.

Армия Людонии победила и начала наступление.

Теперь наша очередь.

... Начало ужаса...

Я знал, что увижу во сне. Но ничего не мог поделать. Ведь во сне мы всё сделали так же, как тогда.

Мы прятались в ущелье и ждали появления врага, и вот появился синий демон. Его сопровождали низшие демоны. Их было меньше, чем мы ожидали.

Но в следующий миг демон заговорил, повернувшись в нашем направлении.

«Вот и вы, людишки», — его голос был низким. И он знал, что мы тут прячемся.

— Какой храбрый демон. Особенно для вечно прятавшегося труса. Сегодня мы доберёмся до тебя.

Принц Карлос вышел из-за скалы и направил на врага меч. Он выглядел как настоящий герой. Но демона это нисколько не смутило.

«Трус — это ваш король. Он приказал вам защищаться, а не атаковать. Но я верил. Однажды вы нарушите этот глупый приказ и нападёте. Я долго ждал. И вот этот день настал. И я счастлив».

— ... Что? О чём ты говоришь? — принца озадачили его слова. Как и нас всех.

«Посмотрите назад», — демон указал нам за спины: там появились ещё монстры: «В тылу я постоянно держу резерв, чтобы устранить пришедшую за мной элиту. То есть вас».

Палец демона был направлен на принца.

Это был сигнал. Через узкий проход хлынули монстры.

— Вперёд! Объединимся с нашими союзниками! — принц быстро принял решение. Но там были демоны, и к ним уже присоединялись отступавшие монстры. Пробиться будет не так просто.

Принц швырнул огненную сферу, пытаясь расчистить путь.

А демон с помощью магии создал барьер и блокировал её, а потом нацелился на принца.

«Герой Людонии принц Карлос. Ты опора Людонии. Твоё поражение будет означать крах страны», — взмахнув мечом, он ударил коня принца.

Конь упал, а принц быстро восстановил равновесие и атаковал демона. Я и Фэлип пытались прийти к нему на помощь, но нам помешали низшие демоны.

Всего через миг нас накрыла подоспевшая вражеская армия. Пока мы сражались с демонами, монстры нападали со всех сторон.

Прикрывавшие щитами господина Карлоса рыцари умирали один за другим.

— Настал мой час...

Защитив принца от копья хобгоблина, рыцарь получил удар в живот, но успел перед смертью обезглавить врага.

Одного рыцаря огр сбил с коня дубиной, на него набросились гоблины, начав бить в сочленения доспехов. Но он встал и придушил одного из них, так и умер, стоя у врагов на пути.

Один из рыцарей, оставшийся верхом, пронзил низшего демона копьём. Прозвучал радостный крик, но демон всё ещё был жив и срубил ему голову.

Никто уже не думал о выживании. Они лишь пытались проложить путь ценой собственных жизней. Они пытались помочь принцу Карлосу и нам сбежать.

— Одолейте повелителя демонов! — прокричал рыцарь, блокируя синего демона, но его хватило ровно на столько, чтобы позволить принцу отступить. Сколько нас осталось? Я не хотел знать.

Принц Карлос смотрел перед собой и продолжал размахивать мечом.

Никто не обращал внимания на умерших. Но так было правильно. Рыцари не просили жалости. Они хотели, чтобы принц сбежал и вместо них победил демона и их повелителя. Ничего иного им было не надо.

Я и Фэлип как безумные махали мечами.

Перед нами стоял демон. В руках он держал два больших меча.

«Если сможем его победить...»

Внутри нас прорастало желание, отличное от простого желания выжить. Переглянувшись, мы стали зажимать его с двух сторон.

Но когда я попытался блокировать лёгкий замах врага, меня отбросило назад. Будто по мне бревном заехали. То же случилось и с Фэлипом.

— Элиот! Фэлип!

Увидев, как мы упали, принц Карлос замер. Он собирался вернуться, чтобы помочь нам. Но это и было нужно демону. Нас использовали. Но нашёлся тот, кто остановил принца.

Тот, кто отчаянно защищал его всё это время, Дариос.

— Я им помогу. Ваше величество, уходите!

Он подтолкнул принца вперёд и вызвал синего демона на поединок.

— Эй, тебя правда радует бой с такими слабаками? Или ты боишься выйти против более сильных противников? Что и ожидалось от того, кто вечно дрожит в тылу.

«Дерзко сказано», — усмехнувшись, демон встал перед Дариосом.

Тем временем другие рыцари помогли нам встать и пытались увести.

— Но Дариос!

Нас отругали за нерешительность.

— Вы же собираетесь убить повелителя демонов! Если принц станет героем, вы должны его поддержать!

Они врезали нам по головам.

— Мы полагаемся на вас. Вы обязаны справиться.

Помогшие нам рыцари присоединились к Дариосу.

После всего мы обязаны были бежать. Нельзя было позволить их решительности пропасть даром.

— Живите! Что бы ни случилось! И прикончите повелителя демонов! — не оборачиваясь к нам, прокричал Дариос и поднял вверх меч. Другие рыцари последовали его примеру. Это всё, что я запомнил.

Дальше сон оборвался.

На следующий день головы Дариоса и других рыцарей закинули в крепость.

Это не было провокацией. Это было знаком уважением демонов перед падшими.

По иронии судьбы их смерть стала позором, ведь они не подчинились приказу, и только демоны признавали их. Как ни странно, я не держал зла на синего демона. Все мы просто сражались изо всех сил. Меня лишь терзали мрачные мысли о жителях столицы, которые продолжали жить в безопасности.

***

Кто-то появился в моей комнате ранним утром этого ужасного дня.

Это был Фэлип. Я думал, что сплю и чуть не потянулся к его лицу, желая узнать, жив ли он, но вовремя остановился. Можно было подумать, что я не в своём уме, но Фэлип знал, что мне снятся кошмары.

— Снова тот сон?

— Не снова. Всегда. Редкий случай, чтобы я не увидел его.

— Вот как... — проговорил он и замолчал. Так что он хочет?

Какое-то время он молчал. Он редко сам приходил ко мне.

Он всё ещё стоял, потому я предложил ему стул, но Фэлип покачал головой, набрался решимости и заговорил:

— Ты ведь перевёртыш, Элиот?

Теперь я сохранял молчание. Возразить было легко, но мне не хотелось врать ему. Будучи помощником рыцаря, мы делили жизнь и смерть. Наши узы были крепче братских.

— Ты покинул фракцию принца, чтобы нас не обвинили в связях с демонами?

Тут Фэлип тоже был прав.

После недолгого молчания он продолжил:

— Я разберусь с Аресом. Если у меня получится, больше не ходи к демонам.

— ... А если не получится?

— Тогда я умру как перевёртыш. А ты забудь обо всём и живи.

Я нахмурился.

— Не делай глупостей. Тебя об этом никто не просил.

Фэлип грустно улыбнулся.

— Не пойми неправильно. Так должно быть. Для нас нет пути назад. Что бы ты ни делал, фракция принца обязана уничтожить Ареса. И тогда пощады нам не видать. Я просто заодно заберу твой грех.

Фэлип отвернулся.

— Присмотри за принцем, — махнув рукой, он ушёл.

Он знал, что я не соглашусь, потому не стал дожидаться ответа.

Это случилось за день до того, как фракция принца напала на Ареса.

Они были уничтожены. Это было практически самоубийством.

Фракция принца состояла из тех, кто выжил в тот день. Теперь во всей Людонии не осталось никого, кроме меня, кто бы хотел, чтобы принц Карлос стал героем.

Похоже в последние мгновения своей жизни Фэлип сказал, что он перевёртыш.

Так он велел мне сдаться.

Но я не мог. Я всё ещё верю в эту мечту.

Возможность есть. Арес с товарищами покинул Людонию. Вот я и нацелюсь на них.

Человек во мне умер в тот день. Сейчас я перевёртыш, монстр. Конечно же я попытаюсь забрать жизнь героя.