Принц согласился с тем, чтобы мы раскрыли наш статус героев королевства.

— Если мы собираемся воспользоваться этой стратегией, будет проще, если мы раскроем себя.

На следующий день принц представил нас знати как группу героя, и мы оказались втянуты в светскую жизнь Людонии.

Так мы могли пометить всех бесцветной краской Солона.

«Интересно, как меня встретит высшая знать?» — переживал я, но многие подходили ко мне из любопытства.

Наносить краску на других оказалась не так сложно. Достаточно нанести её на себя, а там оставалось просто коснуться других.

Намазав ею руки, я касался других до того, как они успевали протянуть мне руки.

Леон тоже заляпал ей руки, а Мария намазала ей тыльные стороны ладоней, а потом оставляла на лицах всех, кто лез с поцелуями.

Вообще это дурной тон прикасаться губами к руке, но похоже её и правда раньше много целовали.

У неё очень красивые руки, потому я могу понять, почему они это делали.

Но если бы мою руку лезли облизывать, я бы её никому не протянул.

— Обычно меня бы это взбесило, но в этот раз продемонстрирую моё добродушие, — не замечая моих чувств, лучезарно улыбнулась она.

Солон искал тех, кто не подходил к нам, и помечал их с помощью магии.

— Это просто магия воды, ничего страшного, — говорил он, но я тоже немного могу пользоваться магией. Это не так просто. Но Солон управлял краской, точно она живая, и помечал всё новые цели. Именно он пометил Фэлипа и Элиота, с подозрением посматривавших на нас.

— Краска — это лишь метка, указывающая на место, мы не поймём, кто это. Потому если кто-то будет странно себя вести, туда отправится Арес или Леон, — покрыв всех краской, Солон обратился к нам.

— Я ты ничего делать не будешь?

— Я? Я уже создал эту особую краску. И использую магию, чтобы отслеживать их. А помнишь, кто придумал этот план? Могу я надеяться, что твоей памяти хватит, чтобы хотя бы это запомнить? Ты уж постарайся, Леон. Что ты в этот раз сделал? Людям руки пожал или брал за руки женщин, чтобы их поцеловать? С таким даже десятилетний ребёнок справиться. Или ты считаешь, что работал столько же, сколько и я? — продолжал упрекать Солон, и Леон нехотя согласился.

Я с самого начала не возражал. Я и не ждал, что Солон будет физической работой заниматься, и я не мог представить, что Мария будет усердно работать. И понимал, что нам как авангарду придётся сделать это.

В общем я и Леон по очереди преследовали подозрительных типов.

***

Просто ждать, когда враг предпримет действия, скучно, потому я стал бродить по замку, в поисках преступника. Подумал, вдруг что-то выясню.

Благодаря этому смог познакомиться с обитателями. Фэлип и Элиот держались от меня подальше, но другие дружелюбно звали Аресом.

Из всех активнее всех со мной говорила принцесса.

Сегодня, пока я шёл по коридору, она подошла ко мне.

— Эй, Арес. Ты не выглядишь сильным или великим. Ты точно герой? — с ехидной улыбкой девочка с серебряными волосами задала мне вопрос.

— Я не сильный и не великий, принцесса. В отличие от тебя, — дал я неопределённый ответ.

— Не понимаю я тебя, Арес, — принцесса Елена стала из стороны в сторону водить указательным пальцем. — Великие люди должны быть великими. Иначе они не справятся со своей работой. Великие люди отдают приказы. А те, кто получают их, выполняют приказы. Если великий человек не отдаст приказ, работу никто выполнять не будет. Понимаешь? Долг великих людей — вести себя соответственно.

Её слова вызвали у меня улыбку. Звучало нелепо, но возможно она права.

— Возможно так и есть. Прости, принцесса Елена.

— Главное, что ты понял.

То, как она гордо выставила грудь, выглядело очень мило.

— Арес, ты не соответствуешь титулу героя. Если герой не сможет нормально командовать товарищами, то ни Леон, ни Солон не будут нормально работать. Во всём будешь виноват ты, — шутливо сказала принцесса. Но глубоко кольнула меня.

Меня и самого это волновало. Я обязан взять ответственность за своих товарищей. Это долг героя.

— ... Ты забыла про Марию? — не в силах честно признаться, я сменил тему.

— Её — нет. Она страшная.

Похоже принцессе не нравилась Мария. Похоже она не произвела хорошего впечатления при первой встрече, но красивая святая кому-то не нравится, как-то неожиданно.

— В общем брат, способный отдавать приказы, больше подходит на роль героя, чем ты! Он защищает Людонию от армии повелителя демонов, как все того хотят. Разве не потрясающе? Благодаря брату мы живём спокойной жизнью. Никто не может стать таким же великим героем, как он. Эй, ты же тоже так считаешь?

В отличие от Фэлипа и Элиота она не хотела, чтобы принц Карлос отправился за повелителем демонов, просто хотела, чтобы его признали героем.

— Он и правда потрясающий человек. Владеет и мечом, и магией, принц Карлос настоящий герой. Но я буду стараться, чтобы ни в чём ему не уступить, — сказал я, и принцесса Елена с облегчением улыбнулась.

***

Какое-то время ничего не происходило. Были те, кто вели себя странно, но в основном это были тайные встречи мужчин и женщин, а не встречи с монстрами.

Я и Леон, невольно узнав чужие секреты, морально выматываясь.

Особенно Леон.

— Мы отправились в путешествие, чтобы спасти мир, — пробурчал он в нашей комнате.

Но Солон оставался невозмутим.

— Если бы всё было так просто, принц сам бы справился. Тот, кто работает с монстрами, крайне осторожен. Наверняка он знает, что мы идём по следу, — великий мудрец надменно развалился на диване. Даже спесивый аристократ был бы сдержаннее.

Леона это бесило.

— Я с самого начала знал, что это бесполезно, я и Арес лишь зря носимся по кругу!

— Нельзя утверждать, что нашей целью окажется идиот. Мы же должны всё подтвердить, — Солон отмахнулся от Леона. — Мы не зря тратим время. Святой я велел проводить консультации, она узнаёт о том, что происходит в Людонии. И я сам собирал информацию.

— Меня это не обрадовало, но всё ради Ареса...

Она вошла в нашу комнату и обхватила меня за шею со спины.

— А, спасибо, Мария...

Чувствую себя лягушкой в пасти змеи.

— Всех ввела в заблуждение внешность Марии, большая часть пришедших были мужчины, — с насмешкой говорил Солон.

— Позвольте сказать, не помню, чтобы открывала кабинет консультаций. Просто предложила выслушать, если их что-то беспокоит. А они набежали... — скучающе пробурчала она.

— Здорово ведь. Твоё единственное достоинство, внешность, нашло своё применение, — отшутился Солон.

— ... Мне было откровение. Солона никогда не спасти. Ему никогда не жениться, — холодно Мария посмотрела на Солона.

— Тц, не твоё дело. Просто расскажи то, что узнала.

Солон выглядел раздражённым, будто его задели за живое.

— Хорошо. Ситуация в Людонии сложнее, чем мы думали. Ещё десять лет назад совсем юный принц Карлос начал демонстрировать свои таланты, и вокруг него начали собираться люди. Похоже принц популярнее даже короля. Поначалу это не было проблемой. Всё же он наследник трона, и сам король был рад тому, что он завоёвывает сердца людей.

— Ну да. Любой король будет рад талантливому наследнику, — вмешался Леон.

— Но когда появилась угроза от армии повелителя демонов, все стали ожидать, что принц, искусный в обращении с мечом и магией, сыграет более важную роль, нежели просто наследника трона.

— ... То есть станет героем?

— Верно, Арес, — Мария улыбнулась, точно хваля меня за проницательность. — Его прозвище «Герой Людонии» достигло даже королевства, и многие считают, что принц Карлос и правда настоящий герой. Сам принц с детства говорил, что хочет стать героем, и его окружение отнеслось к этому серьёзно. Но были и те, кто этого не хотел.

— Король? — сказал Леон.

— Да, ни один король не захочет отправлять выдающегося наследника на смерть. Скорее уж он не хотел, чтобы принц подвергался опасности. Как король и как отец. Потому король не прислушивался к просьбам принца Карлоса убить повелителя демонов. Но так как никто не слышал то, о чём они говорили, это считалось лишь слухом.

— Важные разговоры членов королевской семьи проходят за закрытыми дверями. Но если бы подобные слухи распространились, и неважно, правдивы ли они, это привело бы к разладу между королём и принцем.

— Нет, отношения короля и принца не ухудшились. Король не питал неприязни к принцу, зато высоко ценил как наследника. Но у принца появились последователи. «Принц Карлос — герой. Иначе и быть не может», — говорили они.

— Они проигнорировали волю самого принца? — не мог не спросить я. Я помню подобное. Тогда было так же. Когда пророк пришёл в деревню Тариз...

— Да, были те, кого это беспокоило. Кто-то даже пошёл на крайние меры. Думаю, огонь всё ещё не истлел.

— Неужели они могут начать гражданскую войну? — глаза Леона округлились.

— Похоже и такие слухи ходили. Но всё изменилось после того, как принц Карлос заболел, и все опасные действия прекратились. Извне Людония выглядит стабильной, но внутри в ней очень неспокойно.

— Принц заболел?

— Верно. Похоже он даже был на грани смерти. Предполагали даже, что его мог отравить король. Но вы сами видите... — тут я заметил лёгкую неуверенность во взгляде Марии. — Похоже он отлично себя чувствует. Но его желание победить повелителя демонов поубавилось, и надежды на него как на героя значительно снизились. И появление нового героя Ареса сыграло свою роль, — Мария мягко посмотрела на меня.

— Я? Вот почему принц Карлос при встрече с таким пугающим выражением спросил, герой ли я?

— Наверняка. Скорее всего принц Карлос испытывает сложные чувства из-за титула героя, — ответил Солон. — Но к делу это отношения не имеет. Проверив, я выяснил, что многие, на кого указал принц, относятся к так называемой фракции принца. Это его последователи. Принц подозревает, что именно их фракция ответственна за появление монстров.

— Зачем фракции принца делать это?

— Я могу придумать целую кучу причин, но быстрее будет спросить лично. Главный во фракции принца Фэлип. Он в курсе, что мы ведём расследование. И он считает героя королевства Ареса помехой. Потому наверняка может предпринять какие-то шаги, — Солон зловеще улыбнулся.

— Фэлип — центральная фигура во фракции принца? Тогда кто Элиот?

Элиот выглядит куда спокойнее Фэлипа, я думал он может быть за главного.

— Вместо они сформировали фракцию принца, но похоже не так давно их пути разошлись. Где-то в то же время, когда тебя признали героем. Похоже Элиот рассудил здраво и решил не делать из принца героя. Он кажется более здравомыслящим человеком.

Они оба — помощники принца, и я никогда не видел их лишь вдвоём.

Фэлипа я часто видел в окружении рыцарей, но Элиот чаще оставался один.

Он выглядел каким-то одиноким.