Арес не знал, блокировать пламя или уходить, но выбора у него не осталось. Уходить было поздно, и он поднял щит.

Но синее пламя было достаточно сильно, чтобы поглотить его вместе со щитом.

Видя, что Арес поднял щит, демон подумал, что ему конец.

Даже если его самого потом убьют, убийство врага повелителя демонов огромное достижение. Демоны смогут уничтожить человечество. Это можно было назвать историческим достижением.

Он вложил в дыхание все свои силы.

... Но кто-то вмешался.

Кто-то безрассудно принял синее пламя спиной и защитил героя.

Карлос. Будь на нём его чёрные доспехи, они бы ослабили удар, но сейчас на нём был лишь обычный нагрудник.

Когда его тело обожгло синее пламя, Карлос закричал.

— У-у-у-у!

«Ты...» — демон был в замешательстве. Дыхание, которое должно было убить героя, опалило принца Людонии Карлоса.

Но Карлос был препятствием на пути завоевания Людонии. То, что он выпрыгнул, можно было считать неплохой возможностью.

«Сжечь его дотла? Или отдать предпочтение герою?»

Демон колебался.

— Леон!

Бросившись на демона, Арес закричал.

Он не колебался. Он знал, когда кто-то в опасности, надо не спасать его, а победить врага.

Арес столько раз думал об этом. Как ему стоило поступить четыре года назад. Он столько раз видел это во сне. Что ему надо сделать, чтобы спасти его?

Потому Арес не стал спасать Карлоса, а напал на демона.

Леон на миг замешкался, но последовал за Аресом, и они нанесли удары с двух сторон. Демон был сосредоточен на дыхании и на миг запоздал.

Он смог блокировать меч Ареса правой рукой. Но удар Леона прошёл мимо левого меча, которым враг пытался защититься, и разрубил шею.

«Гха...»

Даже с глубокой раной на шее демон не сдался. Он знал, что момент, когда противник подумает, что он победил, будет идеальным для атаки.

Бросив меч, демон выпустил длинные когти на левой руке, целясь в живот Леона.

Собиравшийся добить врага Леон не ожидал контратаку и даже не заметил когтей.

Сильный удар пришёлся в живот.

... Но не Леона, а демона...

— Я уже в курсе. Вы отказываетесь сразу умирать. Используете в качестве оружия когти и зубы.

Арес со всей силы вонзил меч в живот демона.

Это остановило демона, а Леон сразу же срубил ему голову. Враг просто не успел использовать клыки.

— Великолепная работа... — процедил Карлос. Его тело горело, но, видя, как Арес и Леон убили демона, он вполне довольный опустился на колени.

— Быстрее, магию исцеления!

Даже не вытащив меча из демона, Арес поспешил к Карлосу.

На его руке горел слабый свет.

«Правильное решение», — подумал Карлос. Вначале убить врага, а потом помочь союзнику. Никаких колебаний.

Вместо того, чтобы пытаться сделать всё и сразу, он расставил приоритеты и стал действовать.

Это глубоко засело в нём после обдумывания множества идей.

«Великолепный герой», — так подумал Карлос.

— Магия исцеления не работает? — прозвучал озадаченный голос Ареса.

Его силы хватало лишь на заживление маленьких ран. Он и сам знал это, потому просто выигрывал время до прибытия Марии.

Но даже так никакого эффекта. Никаких признаков исцеления.

— ... Я неверующий, и бог меня недолюбливает, — точно пытаясь поддержать, Карлос пошутил.

— Глупости! Я ведь ради этого и учился магии исцеления! — лицо Ареса скривилось. Он обнажил свою истинную природу, скрытую за сильным характером.

«... Глядя на меня, ты вспоминаешь кого-то?»

Рука Ареса всё ещё сияла светом божественного чуда.

Хоть и понимал, что это не работает, он продолжал использовать магию исцеления.

Карлос хотел сказать, что это бесполезно, но не стал. Тепло было таким приятным. Пусть рана и не заживала.

— Зачем ты сделал это ради такого, как я?.. — лицо Ареса совершенно преобразилось.

Самая обычная доброта. Такая есть у каждого. Карлос понимал, что это и есть истинная природа героя.

— Я тоже герой. И не мог не помочь даже моему конкуренту. Если бы бросил тебя, остался бы единственным героем, — скрывая боль, Карлос улыбнулся.

— Тогда я спасу принца! — Арес решительно поднялся.

***

Я вытащил меч из тела демона и побежал за Марией.

Леон, размахивая мечом, уже направлялся к Солону и Марии.

Хоть демон и был побеждён, вокруг ещё было много монстров, и им было нелегко.

Солон безостановочно использовал магию, а Мария махала посохом, разгоняя монстров.

Но без демона монстры теряли сплочённость.

— О-о-о!

С громким криком я бросился вперёд. Это было нужно, чтобы запугать монстров и дать товарищам понять, что мы в порядке.

Увидев меня, Солон улыбнулся, а лупившая с садистским выражением Мария приняла более благопристойный вид.

— Солон, используй эффективное атакующее заклинание! Надо прогнать монстров! — крикнул я, а он понял мой замысел и стал произносить магические слова. Я же размахивал мечом, отвлекая врагов.

Леон тоже отчаянно сражался с врагами.

Завершённая магия Солона вызвала взрыв в центре скопления монстров.

Как и предполагалось, перепуганные монстра стали разбегаться.

— Арес! — видя, что я помог им, Мария радостно улыбнулась.

— Принц Карлос получил ужасные ожоги! Вылечи его! — попросил я Марию, а она меланхолично посмотрела на меня, а потом повернулась в сторону принца.

Её чёрные глаза широко распахнулись.

— Арес... Принц...

Её голос заставил меня обернуться, и я увидел, что над принцем Карлосом стоит Элиот. Меч в его руках был вонзён в живот принца.

— Элиот! Почему?! — в моём голосе были удивление и гнев.

Но тут я увидел, как что-то капало с подбородка мужчины. К тому же он уже был серьёзно ранен, под доспехом он истекал кровью.

— Смейся, Арес. У меня не было героя. С самого начала не было! Радуйся, ты единственный герой!

В голосе было отчаяние.

Он вытащил меч и прижал к собственной шее.

— Стой, Элиот!

Брызнула свежая кровь, и Элиот упал. Видя его трагическую кончину, я отвёл взгляд.

«За что Элиот пронзил принца Карлоса?» — вопрос не выходил у меня из головы. Но сейчас важнее было залечить раны принца Карлоса. Ему пронзили живот, но возможно с магией Марии ещё не поздно.

— Мария!

Я ещё не договорил, а она уже свела руки и молилась за принца. В отличие от меня, от неё исходил сильный божественный свет.

Это настоящее чудо святой.

Свет окутал тело принца Карлоса.

Так любая рана будет излечена.

... Но ожоги и ранение мечом не думали заживать. Наоборот, казалось, что их состояние становится только хуже.

Через какое-то время, всё ещё держа руки на ранах, Мария спокойно сказала:

— ... Я не могу его излечить.

— А? Не только я, но и ты?

Я не мог в это поверить. Мне всегда казалось, что её сила безгранична.

— Он не человек. Не животное и не монстр, он вне законов божьих и не может получить божественную благодать.

Взгляд Марии был невероятно серьёзным, похоже она не шутила.

— Что это значит?..

«... Нет, всё нормально. Я не возражаю», — не дав мне договорить, принц Карлос открыл глаза и отмахнулся. Будто стряхивал с себя божественное чудо. Движения были лишёнными твёрдости, но странно, что он вообще мог двигаться с такими ранами: «Бог меня не любит».

Принц говорил не как обычно. Его глаза покраснели, а кожа побледнела. Это больше напоминало преображение, чем следствие удара меча.

Мария тихо приблизилась.

— Так это ты перевёртыш, существо без формы.

«Сердце человека в его форме. Я — это я, но я — это Карлос», — произнёс что-то странное принц. Но Мария продолжала задавать вопросы.

— Я слышала, что лишённый формы не может умереть. Но кажется раны смертельны.

Точно отвечая на её вопрос, принц харкнул кровью... Нет, чем-то чёрным вместо крови.

«... Они и правда серьёзные. Но я был готов к этому. Ты не просто святая. Вижу, что тебе досталась непростая роль», — принц с улыбкой посмотрел на Марию. Непростая роль? О чём он?

— Я простая жрица, — голос Марии был холодным. — Ты отвергнут богом. Эти раны не исцелить. Может ты хочешь сказать что-то напоследок?

Это был смертельный приговор, не присущий святой.

— Погоди, Мария! Что ты говоришь? Принц — перевёртыш? Даже если это правда, он же был на нашей стороне. Неужели совсем ничего нельзя сделать? — я начал волноваться сильнее, и Леон сдержал меня.

— Ничего. Такова воля бога.

Голос Марии был твёрд как мрамор, даже Леон лишился дара речи.

«Воля?.. И правда. Но у меня есть одна просьба».

— Какая? — в голосе Марии появился намёк на сострадание.

«Поменяйте местами моё тело и тело Элиота. Они кузены, близки по возрасту и телосложению. Будет считаться, что Элиот-перевёртыш убил Карлоса. Ты же справишься с этим, великий мудрец?»

То, что было принцем Карлосом, побледнело и стало терять форму. Глаз у него уже было не два.

Молчавший Солон кивнул:

— Хорошо. Ненадолго с помощью магии я смогу сделать это. Надо поднять боевой дух Людонии в память о погибшем принце Карлосе?

Хоть истинная личность перевёртыша была раскрыта, Солон оставался вежливым.

От мысли, что он решил занять место кузена, я лишился дара речи.

«Отлично. Спасибо за понимание».

Голос перевёртыша был спокойным, но в нём можно было различишь удовлетворение.

«Арес».

Его красные глаза были направлены на меня.

«Я был героем?»

Героем? Перевёртыш?

После мгновения замешательства, я вспомнил, каким был принц Карлос.

Кем бы он ни был, он сражался за Людонию.

Всеми любимый, сильный и заслуживающий доверия.

— Ты... Был идеальным героем для меня.

«Вот как», — похоже его порадовал ответ. Но алые глаза затуманились, тело покидали силы.

Но губы судорожно двигались.

Мария сразу же приблизила к нему ухо.

— Что он говорит?

Мне хотелось узнать его последние слова.

— Ничего... — глаза Марии были полны безмятежности.