— Почему, Фэлип? Почему ты видишь во мне врага? — обнажив меч и сдерживая рыцарей, я спросил у Фэлипа.

— Героем может быть лишь принц Карлос. Другие герои не нужны.

Сказавший это Фэлип был бледен, будто сам не до конца верил в то, что говорил.

— Это не так! Кто-то просто должен победить повелителя демонов! Тот, кто сделает это, и станет героем! Это не обязательно должен быть я!

— Все думают, что «кто-то должен победить», потому принц и не может этого сделать. Король и его верная свита думают лишь о собственной безопасности и используют принца для этого. Героем может быть кто угодно, кто-то другой может победить, все только о себе и думают.

— И потому ты решил напасть на меня!

— Всё потому, что ты назвался героем! Если не будет никого, все поймут, что принц и есть герой. Не только в королевстве, но и в соседних странах люди возлагают надежды на тебя. Просто потому, что тебя избрал пророк. Ладно бы ты и правда был хорош. Но я сам спасал тебя от монстров и видел, на что ты способен в сражении. Арес, ты не так силён. Тебе далеко до принца Карлоса. Тебе не победить повелителя демонов. Ты самозванец, полагающийся на славу товарищей, лишь бы вселить в души людей надежду. Тебе не спасти мир. Потому я не могу допустить даже факта твоего существования!

Устраивает ли меня разница в силе между мной и моими товарищами?

Мне постоянно это говорили. Я знаю это лучше всех.

— Но принц Карлос убеждён! Он признал меня героем! И, поступая так, ты идёшь против его воли!

Не хотелось оправдываться, но люди не должны сейчас сражаться друг с другом. Я пытался как-то убедить их.

— Даже если это идёт вразрез с волей принца, это правильное решение. Если убьём тебя, обладающий сильным чувством ответственности принц Карлос будет вынужден занять место героя.

— Но сам он вас не простит!

— Мы готовы к этому. Нас не страшит смерть. Мы намерены пожертвовать собой ради будущего людей!

... Любой может быть готов к собственной смерти...

В голове всплыли слова принца Карлоса.

Нелепый аргумент, но если Фэлип и его люди убьют меня, то принцу Карлосу придётся отправиться за повелителем демонов как герою. В этом смысле тут не было ошибки.

— ... Продолжать разговор бессмысленно?

— Да. Ты не так силён, чтобы выстоять против нас. Просто смирись и дай убить тебя, — с сочувствием проговорил Фэлип.

— Нет, я выиграл достаточно времени.

— Что?

Тут со стороны ворот раздался звук, напоминающий треск дерева.

Рыцари тут же отвлеклись. Я же бросился вперёд, ударил одного из рыцарей в бок и вырвался из окружения.

— Гха! — я услышал, как у меня за спиной упал раненый рыцарь. Я впервые зарубил человека, и мои руки слегка дрожали.

— Ах ты!

Другие рыцари попытались напасть на меня, но их накрыло взрывом, под звуки оглушительного грохота они разлетелись. Конечно дело было в магии.

— Вот простаки. Стоило им подумать, что цель в ловушке, и они утратили возможность думать. У вас мозгов не больше, чем у огров, — поливал их грязью размахивавший своим посохом у ворот Солон. За ним были Леон и Мария.

— Мы знали, что вы задумали. Вы знали, что мы ищем предателя, и следили за нами. Вы поняли, что этим занимаются Арес и Леон, вычислили, когда будет Арес, и заманили его сюда.

— Откуда вы?.. — голос Фэлипа дрожал.

— Кто я, по-твоему? Я великий мудрец. Глупо было надеяться, что простак вроде тебя сможет перехитрить меня и заманить Ареса в ловушку, — на лице великого мудреца появилась зловещая улыбка. Больше походило, что именно Солон тут злодей. — Вы просто несётесь вперёд, веря в свои эгоистичные идеалы. В истории было много таких, как вы. И я знаю, что обсуждать что-то с вами бесполезно. Вперёд, Леон. Это отличная возможность убить человека. Стоит отработать это умение здесь.

— Нет, погоди. Я на такое не соглашался. Ты явно перегибаешь палку, — Леон хоть и вытащил меч, но сражаться не собирался.

— Рыцари Людонии, сдавайтесь. Неподчинение приказам господина недостойно рыцарей. Ещё не поздно. По крайней мере вы сохраните вашу рыцарскую честь. Я готов замолвить за вас слово. Обдумайте всё!

Что и ожидалось от Леона. Очень благородно и разумно.

— Очень разумный поступок, святой мечник Леон. Если бы героем был ты, мы бы ещё приняли это! — закричал один из рыцарей.

Я испытал лёгкую обиду из-за этих слов, и тут над головой кричавшего рыцаря ударила молния.

Он коротко вскрикнул и забился в конвульсиях.

Удар молнии был мне знаком. Это было божественное чудо, которое много раз настигало меня в прошлом.

— Ах, бог разгневан. Вы бы приняли Леона? Я вас не понимаю. Вы что, слепые? Почему вы не можете понять величия Ареса? Он свет людей, благословение божье... Нет, вообще всё его величие могу понять лишь я. Я единственная, кто истинно понимает Ареса... Приятная мысль. Да, но это не значит, что я прощу вас. Это к делу отношения не имеет, — Мария направила посох вперёд и произнесла нечто зловещее красивым, звучным голосом.

Выражение на её лице сменилось с холодного на весёлое.

Пытавшийся убедить других Леон рядом с ней выглядел растерянным.

— Ух, святая тоже может сражаться! Цельтесь в одного Ареса! Плевать на его товарищей! — Фэлип отдал приказ. Всё же я тут самый слабый.

Рыцари размахивали мечами. А я пнул ногой по земле.

Поднятая пыль ограничила обзор рыцарям.

— Что?!

Я воспользовался этим и первым нанёс удар. Убивать было ни к чему. Я целился в те места, по которым легко попасть и которые затрудняли движения. Например запястья, ноги и пальцы, их защитить было непросто.

— Бесчестный стиль!

Получивший по пальцам рыцарь выронил меч и весь запылал от гнева.

Плевать. Я не рыцарь. И не намерен соблюдать правила или этикет.

Я просто продолжал махать мечом.

— Трус! Всё же никакой ты не герой! Где твой стыд?!

— А ты думаешь, что монстры сплошь и рядом благородны? Или ждёшь, что повелитель демонов будет сражаться по правилам?

Победа любой ценой. Только об этом я думал на своём пути. Я не собирался становиться рыцарем. Я и героем не хотел становиться. Просто хотел победить повелителя демонов.

— Хватит болтать! — разгневанный рыцарь замахнулся мечом, но упал ничком.

Позади него появился Леон.

— Прости, что прервал, — он пожал плечами.

— Теперь остались только вы.

Кроме Фэлипа и ещё пары человек никого не осталось.

Признаков использования магии не было. Скорее всего с ними разобрался Леон.

— Мы же элита Людонии, пережившая ад. Святой мечник Леон, ты что, монстр? — голос Фэлипа был твёрд.

— Скажу прямо: Арес может выстоять против меня. Хотя он и слабее. Но куда лучше вас. Кем бы ни был противник, он никогда не сдаётся. Так что не вам насмехаться над ним, — выплюнул слова Леон. — Сдавайтесь, вам не победить.

— Ух!

Фэлип побежал в сторону особняка. Рыцари последовали за ним.

Я не знал, стоит ли их преследовать. У нас уже были доказательства их нападения, даже если сбегут, для них всё кончено.

«Ни к чему преследовать их», — подумал я, и тут заговорила Мария:

— Солон, можешь сжечь здание магией?

... Она точно святая?

— Не буду.

Молодец Солон, сразу отказался. Не так безжалостен, как Мария.

Подумав немного, я сказал:

— ... Давайте последуем за ними. Вдруг наткнёмся на какие-то улики, или они окажутся перевёртышами, они могут изменить внешность и сбежать.

Если они и правда могут менять форму, нам стоит победить их поскорее, иначе в будущем у нас будут проблемы.

— Верно. С этими перевёртышами одни проблемы. Но только если они настоящие, — согласился со мной Леон, разрубил дверь большим мечом и вошёл в особняк.

Мы вошли в просторный зал, где у входа нас ждали рыцари. Похоже не собирались устраивать нам западню.

Но Фэлипа среди них не было.

— Бросайте мечи! Возможно вас обманул перевёртыш! — я велел им сдаваться. Бой уже закончился. Продолжать сражение было ни к чему.

Но рыцари не ответили и напали на нас.

Леон шагнул вперёд и безжалостно атаковал.

Он не сдерживался. И убивал их. Всё кончилось в мгновение ока.

— Леон... — неравная битва закончилась, и я обратился к нему.

— Нет, Арес. Иначе было нельзя. Мне знакомы их взгляды. Они были полны решимости. Даже если бы мы попытались сохранить им жизни, они бы покончили с собой. Так обстояли дела.

Наверное такое решение мог принять только Леон, родившийся в семье воинов. Я не знал, что сказать. И был признателен за то, что Леон взял на себя неприятную работу.

— Это все рыцари, вошедшие в особняк. Остался только Фэлип, — вмешался Солон. Во время боя он их пересчитал. — Он сбежал туда. На нём краска, потому ясно, куда он направился, — он указал на лестницу, ведущую вниз.

— Раз вы здесь, значит они мертвы?

В подвале нас встретил дерзко улыбавшийся Фэлип. Он немного изменился.

— Почему ты улыбаешься? Твои товарищи погибли.

Мне не понравилось выражение на его лице.

— Потому что это смешно. Элитные воины Людонии пали. От ваших рук. Какая удача для нас.

Лицо Фэлипа растекалось в зловещей улыбке.

— Значит ты...

— Перевёртыш. Монстр, которого вы искали. Герой Арес, жаль, что я не убил тебя своими руками, но я выполнил мою миссию.

— Ты!

Точно ветер Леон сократил расстояние и нанёс рубящий удар.

Но возможно из-за того, что изначально расстояние было приличным, Фэлип блокировал удар мечом в правой руке, а левой надавил на стену.

По подвалу разнёсся громкий шум.

— Бежим! Это ловушка! — поняв всё, закричал Солон. Я не знал, в чём заключалась ловушка, но весь особняк неприятно заскрипел.

— Леон!

Даже без моего призыва он ощутил опасность и вернулся к нам.

Мы собрались подняться по лестнице, и я в последний раз взглянул на Фэлипа. Назвавшийся перевёртышем мужчина стоял посреди комнаты. Преследовать нас он не собирался, стоял как статуя.

Поднявшись, мы покинули особняк, и он с грохотом обрушился. Мы чудом спаслись.

— Суть ловушки... — начал объяснять запыхавшийся Солон. — ... Как вы сами видели, в комнате был разрушающий особняк механизм. Здание должно было похоронить под собой напавших врагов. Это же можно было использовать для уничтожения улик... В этот раз ловушку использовали для обеих целей.

Я видел, как оставленные рыцари покончили с собой. Никто не выжил. А служивший их базой особняк превратился в руины.

Зрелище настолько ужасное, что я лишился дара речи.