Расследование стояло на месте, и меня как-то вызвал принц Карлос.

«Что он хочет?» — размышляя об этом, я отправился к нему, где обнаружил его в тех самых чёрных доспехах, в каких впервые встретил.

— Ты пришёл? Похоже какое-то время монстры не проникали в наши земли. Скорее всего враг понял, что мы что-то затеваем.

— Да, Солон тоже сказал, что возможно они насторожились.

— Точно. Зато они стали действовать на границе. Впервые за долгое время армия повелителя демонов решила напасть. Я отправляюсь туда. А ты пойдёшь со мной, — принц поманил меня рукой в перчатке.

— Я? Почему?

— Ты же герой. И тебе много раз придётся сражаться с армией повелителя демонов. Потому тебе стоит поближе познакомиться с полем боя. Этот опыт тебе наверняка пригодится.

Я ведь и правда ничего не смыслю в войне. Королевство, где я жил, сдерживало армию врага. И раз уж я теперь называю себя героем, стоит увидеть, что из себя представляет армия повелителя демонов.

Но мне не хотелось уходить, не предупредив товарищей.

— Давай тогда хотя бы сообщу друзьям...

— Потом сообщишь. Если скажешь, они могут последовать за тобой. Они тобой дорожат. Это не плохо, но если всё так и останется, ты не сможешь сам расти. Я уже видел, как вы сражаетесь, и выглядело так, будто тобой помыкают более сильные товарищи.

— Это...

Кольнул в больное место, я не нашёл, что ответить. Принц Карлос прищурился и улыбнулся.

— Иногда стоит действовать в одиночку. Твои навыки владения мечом не так уж и плохи. Таланта нет, но видно, что ты стирал мозоли в кровь на тренировках. Возможно поэтому ты понимаешь, как тебе далеко до твоих товарищей.

— Да, — честно кивнул я. Мечом лучше владел Арес, магией — Солон, а Мария умела исцелять, и мне до них всех было далеко. Я среди них самый слабый.

— Хорошо, что ты это понимаешь. Но не давай этому давить на тебя. Хотя вряд ли слов будет достаточно, чтобы ты понял, потому следуй за мной, — сказал он и зашагал.

А я поспешил за ним.

***

На равнине, недалеко от столицы. Там собрались войска Людонии. Вдалеке виднелись тысячи и десятки тысяч монстров. Их было минимум вдове больше, чем солдат Людонии.

Я ехал верхом на лошади, которую мне одолжили, и нервничал перед своим первым крупным сражением.

— Арес, держись рядом со мной. Внимательно смотри, как сражается Людония, — я получил приказ от так же ехавшего верхом принца Карлоса.

Услышавший это Фэлип подъехал ближе.

— Ваше величество, почему вы привели на поле боя иностранца? Здесь не место для зрителей.

— Очевидно же, Фэлип. Потому что монстры охотятся за моей головой. Здесь некогда глазеть. Аресу придётся сражаться как рыцарю, — выражение его лица под шлемом было не видеть, но голос был весёлым.

— Если герой умрёт, это может вылиться в проблему, — спокойно обратился ещё один приближённый принца Элиот. Он скорее не за меня переживал, а за последствия для самого принца.

— Если он умрёт, повелителя демонов уже не победить, — сказал принц Карлос, выхватил меч и поднял над головой.

— Лучники, вперёд!

Перед конницей вышли лучники и приготовили стрелы.

Тут я увидел, что монстры подошли куда ближе. Принц продолжал держать меч поднятым, оценивая расстояние.

Монстры приближались. Я уже мог различить их жуткую внешность.

Переживая о том, когда они будут стрелять, я заметил, что моё сердце забилось быстрее.

— Огонь!

Принц взмахнул мечом, и бессчётные стрелы рассекли воздух и обрушились на монстров.

— Приготовиться!

Я ещё ничего разглядеть не успел, а принц приказал ещё раз выстрелить. Он повторил это ещё несколько раз, и натиск армии повелителя демонов значительно ослаб.

— В атаку!

Пройдя сквозь строй лучников, принц Карлос ринулся вперёд. Рыцари последовали за ним, как и я.

Крича, рыцари Людонии пронзили строй врагов точно копьё. Враги растеряли былую прыть, но сильные монстры, такие как хобгоблины, могли контратаковать даже будучи истыканными стрелами. И у врага всё ещё численное преимущество.

Армия повелителя демонов стала окружать нас с двух сторон.

Монстры нападали один за другим. Я размахивал мечом и отбивался щитом как мог. Сражение поглотило меня. Я сам не заметил, как спешился.

Вокруг меня были элитные рыцари принца Карлоса, так что я сражался не один. Но монстров было слишком много, потому расслабляться было нельзя.

Принц Карлос, Фэлип и Элиот тоже превосходно сражались. Особенно выделялся Элиот. Возможно по мастерству он уступал лишь принцу Элиоту.

Я переживал, что Фэлип может в пылу сражения нацелиться на меня, но он был полностью поглощён сражением. Не похоже, что он мог быть в сговоре с армией повелителя демонов.

Преимущество было на стороне армии Людонии. Но через какое-то время мы заметили, что к нам приближается отряд огров. Их было много и никто из них не был ранен. Скорее всего они нацелились на принца Карлоса.

«Вряд ли получится их остановить».

Я стал искать принца, чтобы предупредить, но он продолжал сражаться верхом на лошади и внимательно следил за тем, что вокруг. Естественно он заметил огров и отдал приказ располагавшимся в арьергарде магам Людонии.

— Готовьте заклинания!

Услышав голос принца, маги стали читать заклинания. И когда они закончили, принц указал на огров.

— Огонь!

В рядах приближавшийся огров звучали взрывы.

Даже сильные огры гибли перед силой магии.

«Надо было использовать больше магии», — промелькнула мысль у меня в голове, но маги были совершенно измотаны.

Я забыл, что имею дело в основном с Солоном, а так без конца использовать магию сложно. Мана ограничена, и при использовании масштабной магии, восстановление занимает время.

То есть они могут воспользоваться магией лишь в подходящий момент.

И принц Карлос решил, что такой момент настал.

Но на этом всё не закончилось. Похоже демон, командовавший вражеской армией, намеревался сокрушить войско Людонии как физически, так и морально. Монстры продолжали прибывать.

И принц Карлос с коня продолжал командовать.

Словно подбадривая остальных и говоря, что всё идёт хорошо.

Бой продолжался, и тут я заметил, что рыцарей вокруг меня стало значительно меньше. Начался ближний бой, в котором наши силы перемешались.

Находясь посреди хаоса, я убил хобгоблина. Довольно сильный враг, потому после победы я немного расслабился. И не заметил, как прямо ко мне шёл огр.

Он замахнулся на меня большой косой. Я не успевал сразу поднять руки.

И услышал звук разрезаемой плоти.

Из шеи собиравшегося убить меня огра хлынула кровь, и он упал.

Его убил скакавший верхом принц Карлос.

— Арес, можешь использовать исцеляющую магию? Можешь снять мою усталость? — спросил он, не хвалясь тем, что спас меня.

— Принц...

Как он и попросил, я помолился богу. А принц пока сражался, защищая меня.

Тут его окутал слабый свет. Но это лишь восстановление усталости, потому какого-то значительного эффекта не было.

— Очень полезно иметь под боком героя.

В его голосе звучала радость, потому, думаю, сработало.

— Ты не только можешь сражаться на передовой, но и использовать атакующую и исцеляющую магию. Такой нужен каждой стране, нет, каждому отряду рыцарей, — отшутился он и снова ускакал. — Арес, если будешь писать собственную биографию, напиши в ней, что тебя спас принц Людонии. Что благодаря мне ты смог победить повелителя демонов, — добавил он.

***

Сколько прошло времени? Начали мы днём, а тут уже солнце начало садиться.

Армия повелителя демонов наконец начала отступать.

Преследовать их... Мы не могли. Армия Людонии тоже была на пределе. Я и сам устал. Больше не осталось сил держать меч.

Принц Карлос закричал, будто пытаясь напугать врага и поддержать своих воинов.

Рыцари и солдаты тоже закричали. И я кричал с ними. Я испытывал неописуемый восторг и пустоту.

Поле боя было усеяно трупами монстров и в меньшей степени солдатами Людонии. Среди них были и рыцари, сражавшиеся бок о бок со мной.

Я не впервые видел мёртвых, но так много убитых людей и монстров видел впервые.

— Неплохо получилось. Молодец, герой, — приблизился ко мне принц Карлос. Он снял шлем и дружелюбно улыбнулся.

— Принц... Ты великолепно командовал. Получилось просто идеально. Хотя потери были неизбежны...

Бой получился отличный. Он и правда заслуживал титула героя Людонии.

— О чём ты, бой был не идеальным.

— А?

Я уставился на принца. С его лица пропали всякие эмоции.

— Ничего идеального в этом мире нет. Стреляешь ты из лука, прорываешься, читаешь ли заклинание, потом понимаешь, что могло получиться лучше. Возможно можно было обойтись меньшей кровью среди солдат и рыцарей. Вот о чём я думаю после сражения. Я постоянно делаю это. Знаешь, почему?

— Нет...

Я не знал. О чём думают великие люди.

— Потому что это мой долг. Арес, герой, ты не должен бояться своего долга. Ты не приказываешь своим товарищам, потому что боишься. Боишься, что из-за тебя всё пройдёт плохо, что твоих друзей могут ранить. Куда проще верить, что другие сделают всё лучше. Но знаешь что, Арес, — выражение на лице принца стало серьёзным. — Героя делает героем решимость. Решимость, граничащая с безрассудством. Обладатель этой решимости несёт на своих плечах будущее других людей. Обычному человеку с этим не справиться. Ты так не считаешь?

— Это...

Возможно и правда так. Было бы здорово, если у меня получится убить повелителя демонов. Я просто считал, что если постараюсь, то всё получится. Но всё не так просто.

Я смотрел на трупы передо мной. Я направлялся в земли повелителя демонов, чтобы закончить эту войну. И для этого только моих сил было недостаточно.

— Не стоит так заморачиваться по этому поводу. Ты и так выглядишь серьёзным парнем, — слегка улыбнулся принц. — Но, Арес. Будь готов. Этот путь не так прост, как ты думаешь. Ничего не получится, если просто пожертвовать собственной жизнью. Любой может быть готов к собственной смерти. Даже слабый духом. Но с героем всё иначе. Он должен быть готов жить, несмотря ни на что. Должен стать светом для других и нести на себе бремя чужих жизней. Это трудный путь, с которого хочется сбежать, — он мягко спросил, понимаю ли я это.

Я ничего не ответил. Казалось, что меня пронзили клинком.

— Если ты не готов, просто скажи об этом. Вместо тебя героем стану я, — пошутив, он мягко улыбнулся.