— Даже не знаю. Я не настолько уверен в себе, — ответил я, не задумываясь. Фэлип и Элиот уставились на меня, а я понял, что ляпнул лишнего, но уже было поздно.

— И как это понимать? Ты не считаешь себя героем?

— Меня признали героем. Я собираюсь победить повелителя демонов. Но...

— Но? — принц посмотрел с подозрением.

— Я никогда не считал себя идеальным героем. У меня нет таланта ни в обращении с мечом, ни в магии, мои товарищи куда сильнее.

— Тогда почему ты называешь себя героем?

— Но я хочу быть героем... И не сдамся. Пусть я далеко не идеален, но буду продолжать двигаться вперёд. Ведь я могу.

Если сдамся, то ничего не добьюсь. И это было страшно. Считать, что я ничего не добьюсь.

— Вот как...

Суровое выражение на лице принца смягчилось.

— Если честно, меня не волнует, кто станет героем. Герой — это тот, кто победит повелителя демонов. Это не обязательно должен быть я. Так даже проще.

Моё желание быть героем и победить повелителя демонов не изменилось. Я не собираюсь перекладывать это на кого-то и расслабляться.

Это то, что я должен сделать.

... Хотя было бы проще, если бы за это взялся кто-то другой. Это неоспоримый факт.

— Хо, так ты не против, если повелителя демонов одолею я? — улыбнулся принц Карлос.

— Да, не против. Но это не значит, что мы прекратим наше путешествие. Мы продолжим путь, пока кто-то не убьёт повелителя демонов. Чем больше людей хотят стать героем, тем лучше.

— Понятно... Вот оно как... Хм, ты и правда герой.

— Ваше величество! Он не достоит считаться героем! — недовольно крикнул Фэлип.

— Прекрати, Фэлип. Поступки героя говорят сами за себя. Арес верно сказал. Герой — это не тот, кто громко говорит. Неправильно пытаться вытеснить кого-то, чтобы занять его место.

Фэлип замолчал, услышав слова принца.

— Я не могу покинуть страну. Как принц я не могу оставить дела своей страны ещё на кого-то и отправиться в земли повелителя демонов. Так что герой ты, Арес.

— Но... — с сожалением заговорил Фэлип.

— Сейчас важнее устранить предателя, а не далёкого повелителя демонов. Пока осваивайтесь. А потом всё обдумаем.

— ... Да.

Фэлип недовольно кивнул.

— Разве король не разрешил вам покинуть страну? — спросил Леон.

— Дело не в разрешении. Это вполне естественно для члена королевской семьи. Леон, твой отец, граф Мюллер вряд ли обрадовался, когда его сын отправился за повелителем демонов.

— Верно, — Леон усмехнулся. Я тоже слышал, что с тех пор, как война с армией повелителя демонов набирала обороты, граф Мюллер всё сильнее не желал, чтобы Леон становился героем. Он не хотел, чтобы Леон присоединялся ко мне, правда он сам об этом особо не говорил.

Похоже принц Карлос был в схожей ситуации.

— Ну, хватит об этом. Но, Арес, ты сейчас в Людонии просто как авантюрист, верно?

— Это... Ну да...

Я переглянулся с Солоном. Он похоже что-то понял и выглядел недовольным.

— Тогда может примете мой запрос? А то мне не хватает людей. Обсудим всё в замке. Следуйте за мной, — сказал он и развернул коня. Фелип и Элиот встали по бокам от нас, точно не позволяя сбежать. Принц оказался настойчив.

Мы знали, что замок далеко, потому после пешего похода нам позволили ехать в повозке.

— Что будем делать, Арес? — обратился ко мне Леон, пока я сидел на месте кучера.

— Мы ещё не знаем, что это за задание, но вряд ли сможем отказаться. Герои прошлого тоже сами определялись, решать ли им проблемы стран, через которые они проходили. Похоже ничего не меняется. Наверное просто придётся признать, что это работа героя.

— Я тоже так думаю. Пусть и неохота, но и лишних проблем мы создавать не должны. Ещё неизвестно, что будет после убийства повелителя демонов. Придётся выполнить задание.

Удивительно, но самый недовольный Солон согласился. Похоже он обдумал всё наперёд и понял, что выбора у нас нет.

— Раз этого хочет Арес, ничего не поделаешь.

Мария тоже быстро отступила. Я прямо ощущал её взгляд на моей спине.

***

Замок Людонии был немного больше и практичнее, чем в королевстве. Возможно это подтверждение того, что их страна пережила много войн.

Мы шли по простому и крепкому замку в покои принца.

Стены просторной комнаты были украшены гобеленами с храбрыми воинами, а большой книжный шкаф был забит книгами и гримуарами.

Это доказывало, что принц Карлос и правда стремился к тому, чтобы стать героем. Гобелены с воинами и гримуары в одном помещении свидетельствовали о том, что он одновременно пытался постичь и меч, и магию.

Сняв доспехи, он предложил нам сесть и отдал приказ Фэлипу и Элиоту.

— Покараульте снаружи.

Неожиданным образом он прогнал двух своих подчинённых.

Так как это был приказ, они вышли.

Наблюдавший за ними Солон тут же заговорил:

— Они тоже под подозрением?

Леон выглядел удивлённый, но принц Карлос остался невозмутим:

— Не могу сказать наверняка. Есть много причин для того, чтобы сговориться с армией повелителя демонов. Не обязательно ради личной выгоды. Судя по манере речи, ты догадался, о чём я хочу попросить.

— Хочешь, чтобы мы нашли предателя?

Я оглянулся на дверь и слегка понизил голос:

— Ну, с учётом событий это вполне ожидаемый вариант.

Карлос усмехнулся:

— Верно. Я хочу, чтобы вы нашли того, кто связан с армией повелителя демонов. Если честно, сам я не могу. Способ меня не волнует, я окажу вам любую поддержку. И заплачу сколько пожелаете.

— Почему мы? — вежливо поинтересовался Леон.

— Я в любом случае думал нанять опытного авантюриста. А если это будет группа героя, разве может быть выбор лучше?

— Мы же не в курсе внутреннего устройства Людонии.

Солон притворился незнающим, но великий мудрец заранее разузнал о стране и должен был неплохо разбираться.

— Можете спрашивать. Как я и сказал, мне нужны люди, которые точно непричастны. Любой обладающий внутренней информацией может быть виновен.

— Есть какие-то догадки, кто может быть предателем?

После этого вопроса принц немного колебался.

— ... Перевёртыш. Слышали о таком?

— Перевёртыш? Это то существо из легенд, которое может менять форму? То есть возможно предателя нет, а просто перевёртыш занял чьё-то место? — Солон нахмурился. Даже я знал о перевёртыше. Но на деле его никто не видел, он был существом из легенд.

— К сожалению, это не моё воображение. О том же говорят и в армии повелителя демонов: «Среди вас перевёртыш. Он нас направляет». Уж не знаю, хорошо ли это, но среди демонов есть те, кто говорят на человеческом языке. Благодаря этому в курсе лишь те немногие, кто сражался с ним. Я сражался с ним, потому слышал. И быстро расправился с ним, — сказав это, принц гордо хлопнул себя по плечу.

— Демоны не лгут. Значит тут и правда перевёртыш? — Солон приложил руку к подбородку и скривился. Похоже он с трудом в это верил.

Но демоны не врут. Это общеизвестный факт, известный благодаря сказкам, хотя во время войны его смогли подтвердить.

— Вот оно как. Разглашать это запрещено, но это лишь вопрос времени. До тех пор хотелось бы избавиться от перевёртыша.

— И как нам его искать? Это как поиск золотого песка в пустыне, — поинтересовался Солон.

— Врагу передают маршруты проникновения, значит враг знает как передвигаются рыцари. А это ограниченная информация.

— Понятно. Это могут быть в том числе твои приближённые.

— Верно.

Принц и Солон продолжали переговариваться. Марию это будто не волновало, она откинулась на мягком кресле и зажмурила глаза. Прямо и правда не касается.

Зная о предателе, Леон сочился напряжением.