«Ветер!»

Элиот вовремя заметил магию лезвия ветра Алеса.

Он увернулся, избежав прямого попадания, но на щеке появился глубокий порез. Крови было много, но рана не глубокая.

Упустив возможность переломить ход сражения, Арес оставался в менее выгодном положении. Позвавший Элиота Карлос был всё ещё далеко.

Точно пытаясь оборвать неуверенность, Элиот занёс меч.

— Это конец.

В голосе слышалась боль.

Но тут перед ним кто-то появился.

Будто призрак, облачённый в старую робу.

— Что?

— Пророк!

Элиот и Арес одновременно закричали.

После секундного колебания Элиот ударил пророка.

Призрак в робе исчез точно туман.

— Чёрт, только мешаешься!

Раздражённый мужчина стал преследовать Алеса, дальше махая мечом.

Но в этот раз его оружие блокировали мечом.

— Прекрати, Элиот.

Это был меч Карлоса. Он успел добраться.

Увидев господина, Элиот отступил.

— Арес, предоставь его мне и иди к твоим товарищам.

Услышав его слова, Арес быстро поднялся, схватил свой меч и побежал.

— Такой шустрый. И не подумаешь, что герой, — усмехнулся Элиот. Но Карлос покачал головой.

— Быть героем — не значит сражаться лоб в лоб. Иногда важно сбежать.

— Но вы никогда не сбегали.

— Нет... Сбегал.

Элиот нахмурился.

— Это не так. Я с вами с самого детства. Вы ни разу не сбегали. Даже будучи окружённым армией повелителя демонов, вы выбрались, прорвавшись через строй врага. Это не считается бегством.

— Я говорю не о том случае. Если и не было похоже, что я сбегал, то я просто храбрился перед вами. Я не сбежал, потому что рядом были ты и Фэлип. Нет, не мог сбежать. Вот и всё.

— ... В любом случае вы не сбежали, верно? — мрачно спросил Элиот.

— Не верно. Сбежал. В самом конце я сбежал.

Окружавшие их монстры, скорее всего по указке демона, потеряли к ним интерес и направились к Аресу.

— Когда наша первая атака закончилась провалом, и мы потерпели сокрушительное поражение, я был потрясён сильнее, чем вы могли представить. Ты всегда был рядом, потому должен знать. Это был мой первый провал. Я ещё никогда не терпел поражений, а тут столько человек погибло за меня. Мои муки были безграничны.

— О чём вы, ваше величество? — Элиот с подозрением посмотрел на него. Ему казалось что что-то не так, ведь Карлос говорил так, будто его это не касалось.

— Конечно же я говорю о первом и последнем бегстве человека по имени Карлос, — он оставался спокойным. Обычно он был красноречивым и эмоциональным, а тут его будто подменили.

— Вы... — перед лицом господина Элиот утратил желание сражаться, но он снова крепко сжал рукоять меча.

— После того поражения меня вызвали в столицу. Мне не позволили взять вас с собой, я поехал один. Всю обратную дорогу меня терзало чувство вины. Я верил, что могу всё, был уверен, что у нас получится, но всё обернулось против меня, и рыцари гибли с моим именем на устах. В ваших сердцах остались их слова, но во мне засела сама их смерть. Они начали разъедать моё сердце.

— Глупости! Вам по силам пережить смерть рыцарей и превратить это в собственную силу! Потому это просто невозможно!

— Таков твой идеальный Карлос, Элиот? — спокойно говорил Карлос.

— Что?..

— Отец и его чиновники не стали меня сильно ругать. Похоже заметили, что со мной что-то не так. Вообще я был в депрессии. Отец переживал за меня и держал в столице, ссылаясь на мою болезнь. А потом всё стало только хуже. Ты и Фэлип собрали товарищей и сформировали фракцию принца. Вы задумали посадить меня на трон.

— Так болезнь была психологической? Мы считали, что они использовали болезнь как предлог, чтобы удерживать вас. Конечно же мы пытались вернуть вас и сделать королём! — чувствуя, как нарастают эмоции, закричал Элиот.

— В итоге я принял яд. Чтобы вы считали, что я и правда болен. Это предотвратило гражданскую войну и крах на границе. Элиот, ты же видел? Каким бледным я был? Слышал слова «защитите страну»?

У Элиота от этого перехватило дыхание.

— ... Видел. Слышал. Мы отправились в столицу, где встретились с вами, вы и правда были больны, и мы вернулись на границу. Так тогда вы выпили яд?

— Да. Всё прошло так, как я планировал. В обмен на мою жизнь.

Выражение на лице не менялось, но голос стал спокойнее.

— Жизнь? О чём вы? Вы же ещё живы.

«Нет, мёртв. Я мёртв.

Герой был убит вашими руками, Элиот.

Потому я смог принять форму Карлоса».

Кожа Карлоса побледнела. Прямо как у мертвеца.

— ... Кто ты, кто ты такой? — не скрывая враждебности, Элиот направил на него меч.

«Ты не знаешь, кто я? Я даже упоминаюсь в легендах этой страны. У меня нет ни формы, ни имени. Но вы зовёте меня «перевёртышем».

Карлос тоже приготовился к бою. Глаза стали красными, нечеловеческими.

— Перевёртыш? Перевёртыш?! Монстр, способный превращаться в человека?! Да как такое возможно? Ты убил принца и попытался захватить страну! Ты, монстр!

Элиот взмахнул мечом, но перевёртыш с лёгкостью блокировал его.

— Вот уж не думал, что ты представишься перевёртышем. Я удивился, когда впервые услышал. Не понимал, как армия повелителя демонов узнала, что я в Людонии.

Мечи встретились, и их лица оказались друг перед другом.

— Почему?! Зачем сейчас раскрывать себя?!

«Так бы поступил Карлос. Он бы не хотел убивать тебя, человека, к которому не испытывает неприязни. Он был строгим и серьёзным человеком. Разве не поэтому вы им восхищались?»

— Не веди себя так самоуверенно!

Элиот увеличил дистанцию, а потом им завладел гнев и он ударил.

— Хм, ты сильнее, когда тебя поглощают эмоции, — перевёртыш парировал атаку, продолжая спокойно говорить.

— Не смей говорить как господин Карлос, прячась за его лицом!

Элиот обрушил удар сверху.

Перевёртыш не стал его отбивать, а отступил назад.

— Воспоминания Карлоса стали моими. И тело создано по его образу и подобию. Ни единого отличия. Даже ты и Фэлип не заметили. Но у настоящего Карлоса было сердце обычного человека. Можно сказать, что он был чувствительным. Это не сердце героя.

— Оскорбляешь принца!

Элиот снова ударил, но перевёртыш отбился своим мечом.

— Не оскорбляю. Это нормально. Ненормален герой. Именно потому, что он ненормален, он может ступить на такой безрассудный путь, как убийство повелителя демонов. В этом смысле Арес ненормальный. Он всерьёз настроен победить повелителя демонов. Без всяких терзаний, будто это естественно для него. Будто это его обязанность. Потому ты не понимаешь, какой он особенный.

— Чушь собачья! Господин Карлос ничем не хуже Ареса!

— Дело не в том, кто хуже, а кто лучше. Став Карлосом, как вы и желали, я обладаю духом, который необходим герою. Я не человек, и живу уже вечность без всяких терзаний. В каком-то смысле я тот Карлос, какого вы желали.

Контратакой перевёртыш отбросил Элиота назад.

— Заткнись, заткнись, заткнись!

Элиот принялся размахивать мечом.

«Да, Элиот. Я уже много раз тебя предупреждал», — в словах перевёртыша слышалась жалость: «Когда поддаёшься эмоциям, ты становишься слишком уязвимым».

Элиот широко замахнулся, а перевёртыш подобрался к нему и нанёс горизонтальный удар.

— Гха...

Меч, покрытый маной, разрубил бок вместе с доспехом, и Элиот опустился на колени.

«Карлос дорожил вами. Он не желал вашей смерти».

Когда нанёс удар, Карлос не выглядел радостным, скорее уж опечаленным.

«Потому взамен предлагаю мою жизнь. Хотя так я пытаюсь облегчить собственную ношу. Ошибки, что я совершил».

Карлос посмотрел на сидевшего на земле Элиота.

«... Мой меч замедлился на миг. В человеческом теле живут его воспоминания. Как и в этом теле. Карлос очень сильно вами дорожил. После того, как Ареса признали героем, а в наших землях начали появляться монстры, я сразу же заподозрил вас. Но Карлос старался верить. Наши воспоминания продолжали конфликтовать, а ситуация только ухудшалась. А потом появился сам Арес. Я и Карлос решили оставить это дело на него. Результат оказался ожидаемым... Но мне бы хотелось, чтобы всё было иначе», — говоря, перевёртыш снова стал выглядеть как Карлос.

— ... Куда ты собрался? — Элиот с ненавистью посмотрел на изменившего внешность перевёртыша.

— Это же очевидно. Синий демон специально пришёл сюда за Аресом. Я не упущу такую возможность. Когда генерала демонов, нацелившегося на Людонию, не станет, обороняться станет проще. Таков долго «героя Людонии».

Перевёртыш снова в форме Карлоса направился к монстрам.

— Ты не герой... Точно не ты... — не в силах подняться, застонал Элиот.

— Да, Элиот. Ты прав. Героя вы убили. Завышенные ожидания вполне могут убить человека, — не оборачиваясь, ответил Карлос.