Подготовившись, я сказал только родителям, что отправляюсь в путешествие, и покинул дом.

На лицах отца и матери отражались разные эмоции.

Они не хотели, чтобы я шёл. Но и остановить не могли. Вот что я читал на их лицах.

Ни один родитель не отправит ребёнка в такое ответственное путешествие.

— Пророк сделал меня героем, и с моими достижениями неудача невозможна. Потому всё будет хорошо, — подбодрил я родителей перед уходом. Я велел им как можно уклончиво говорить о дате моего отбытия. Ни к чему кому-то говорить, куда я пошёл и когда. Если узнают жители королевства, информация может дойти до демонов.

Главное, чтобы Леон устроил шикарное представление, и его приняли за героя. Демоны непростые противники, но и игнорировать их не получится.

Я пошёл пешком. Амулет и мантия не действовали на лошадь, потому иначе было нельзя. Это замедлит меня, но так риск быть обнаруженным монстрами сократится, а значит я смогу отправиться кратчайшим маршрутом.

Если бы только была магия, способная перенести меня в земли повелителя демонов, но она не всемогуща. Даже легендарная мания телепортации может перенести лишь туда, где ты уже был. Чего не знаешь, в магию не превратишь.

Главной проблемой была еда. Магией я мог наколдовать воду, но не еду. Я взял с собой вяленое мясо и другую долго хранящуюся еду, но всё равно надо было регулярно пополнять припасы.

В следующей стране, куда я попал, было спокойно. Скорее всего потому, что армия повелителя демонов пока сюда не вторглась. На всякий случай я скрывал свою внешность, но атмосфера тут не была плохой. Я смог купить еду и даже переночевал в гостинице.

Но в следующей стране уже было не так. Война надвигалась, и в городе ощущалось напряжение. Цены взлетели, еда здесь была вдвое дороже.

Гостиница оказалась пуста, и на меня смотрели как на «причудливого постояльца». На всякий случай я спал, не снимая маскировки.

В следующей стране шла война, везде витало отчаяние. Людей в городе почти не было, а из-за нехватки еды магазины были закрыты.

Скрываясь, я проник в особняк аристократа, нашёл пустую комнату и воздвиг барьер, чтобы никто не мог войти. Барьер вызывал желание не приближаться, потому обычные люди не подойдут.

Я лёг на кровати, а на следующий день взял всю еду, какую смог найти, и оставил деньги.

Если бы я вёл переговоры, меня могли просто угостить, но я не хотел оставлять следы, да и переговоры я веду так себе. И вообще не хотелось мне этого. Как герой я должен сотрудничать. И раз я заплатил, значит хороший.

Проблемы начались дальше. На территории армии повелителя демонов человеческая страна была уничтожена. Города и деревни может не исчезли, но лежали в руинах.

Я вошёл в один из разрушенных городов. Я подумал, что если тут ещё осталась еда, я смогу спокойно её взять. Даже мне не хотелось без разрешения брать еду.

... Но я пожалел, что вошёл в город.

Я гений, но всего лишь маг. Я никогда не был на поле боя.

Конечно, я сражался с монстрами, но никогда не сражался с людьми.

Суть в том... Что я не привык видеть трупы. К тому же так много.

Город был полон смерти.

Я ошибся. Думал, что если нападут монстры, жители просто сбегут. В худшем случае погибнут только солдаты.

Но это не так. Город был завален тем, что когда-то было людьми.

Сгнившие и ставшие кормом для животных.

Искать здесь еду? Глупая идея. Я оказался наивен.

Я сразу же покинул город, а ещё у меня пропал аппетит, так что на еде я в итоге сэкономил.

Все совершают ошибки. К тому же я это предвидел и обдумал другие способы добычи еды. Примитивные способы, используемые людьми с древних времён.

Охота и собирательство.

У меня есть магия. Я легко мог охотиться на зверей и птиц.

Да, это было просто.

... Но где все звери?

Я знал, что они живут в лесах и горах, но они просторные, где их там искать? Даже когда я обнаруживал их с помощью магии, они просто сбегали.

Если бы они сами подошли как монстры, я бы убил их, но этого не случалось. Не гоблинов же есть.

Животные проворны, и убить их с помощью магии было сложно.

После долгих стараний я убил маленькую птичку с помощью магии ветра.

И как мне её съесть?

Знания у меня есть. Как я читал, надо выщипать перья и удалить внутренности.

Но я бы не смог сделать нечто настолько варварское. Выщипать перья руками, которые держали только книги.

Ужасное занятие. Без шуток.

Будучи перед трупом птицы, я понял, что одних знаний не всегда достаточно. Знал бы, научился добывать пищу. Но мне было не до этого. Отчасти потому, что я сам этого не хотел...

Почему наши предки не придумали магию, превращающую птиц в еду?

Из-за них мне теперь мучиться приходится.

После долгих раздумий я решил зажарить птицу. Так перья сгорят, останется только мясо. Вполне логично.

«Гори».

Я обрушил огненную магию на лежавшую на земле птицу.

Перья загорелись, и вверх повалил дым. Я услышал хлопок. Похоже у птицы лопнули внутренности.

Стал расходиться ужасный смрад. Зрелище было совсем не аппетитным.

— Серьёзно?..

Из-за собственной глупой ошибки я поник, но всё же решил найти что-то съедобное и взял жареную птицу. Но птица не дожарилась, была в крови и ужасно пахла, такое я просто съесть не смогу.

Испытывая отвращение, я выбросил труп и лёг спать.

На следующий день, будучи человеком мудрым, я решил изменить подход. Сожаления о неудачах всё равно не помогут. Поняв, что охота для меня слишком сложна, я стал заниматься собирательством.

В лесу полно растений, фруктов, орехов и грибов.

Конечно, есть и несъедобные, но про них я знал из книг.

Если поищу, обязательно что-то найду.

Собравшись, я побродил по лесу.

... И ничего не нашёл.

Я встретил подозрительного вида растения и грибы, но не смог понять, ядовитые ли они. Читать в книге и рассматривать лично — вещи разные. Я просто не мог заставить себя взять их.

Я искал съедобные орехи и фрукты, но не знал, где в лесу они могут быть. Всё было настолько однообразным, что я чуть не заблудился.

Побродив полдня, я нашёл немного фруктов и орехов, и они были либо кислыми, либо горькими и совершенно несъедобными. Совсем не похоже на то, что я ел дома. Будучи человеком умным, я всё быстро понял.

... Это не моё...

Меня начало мучить сожаление «Может мне нужен хоть один товарищ, привыкший жить в этом мире?», но думать об этом не было никакого смысла. Я снова решил сменить направление, найти человеческое селение и попросить еды.

Найти людей было не так сложно.

Надо было просто использовать магию, чтобы расширить поле зрения, и тогда я мог увидеть признаки присутствия людей.

Истощая мои запасы, я двигался всё ближе к землям повелителя демонов.

И через несколько дней на расстоянии от главной дороги нашёл поселение, не подвергшееся нападению монстров.

Это был крюк, но так я смогу достать еду.

Там мне оказали тёплый приём.

— У нас нет еды, чтобы поделиться с тобой.

Несколько крепких мужчин у входа в деревню отказали мне.

С расстояния с тревогой смотрели другие жители.

— Нет, стойте. Так ведь не может быть. У вас должны быть излишки еды.

— Страна пала. Мы больше не можем торговать с другими деревнями и городами. Торговцы не приходят. Нам придётся довольствоваться тем, что у нас есть. И излишков еды у нас точно нет, — насмешливо сказал местный житель. Как же бесит.

— ... Послушайте. Может с виду и не похоже, но я герой. И если я не одолею повелителя демонов, человечеству конец. Вы это понимаете? — успокоившись, я попытался их убедить.

— Ты — герой?

Жители даже не пытались скрыть насмешек.

— Разве что маг. Думаешь, сможешь провести нас таким обманом?

Ожидаемый ответ. Я бы на их месте сказал так же.

— Да. Я маг, но меня выбрали героем. Могу продемонстрировать силу, если хотите.

Я поднял посох и произнёс заклинание. Драгоценный камень на его конце засиял голубым.

Удивлённые жители сразу же отступили.

Возможно, угрозы заставят их охотнее поделиться едой.

Но вместо них передо мной предстал старик.

— Подождите. Перестаньте использовать магию. Мы живём тихо, стараясь не привлекать монстров. Не делайте ничего, что могло бы навредить нам.

Запавшими глазами старик смотрел на меня.

— Староста?

Я перестал читать заклинание, и свет посоха погас.

— Верно.

— Понимаю, что вы мне не верите, но я и правда герой. Мне нужна еда. Чтобы продолжать путь к повелителю демонов.

— Мы не можем поделиться, — старик покачал головой. — Как они уже сказали, у нас нет излишков. Того, что у нас есть, едва хватит на зиму. Если запасы кончатся, мы не сможем положиться на помощь других деревень и умрём от голода.

— Но если я не одолею повелителя демонов, человечество будет уничтожен.

— Страна уже уничтожена.

Я был поражён, услышав его безразличный ответ.

— Мы решили идти своим путём. Даже если другие страны тоже падут, нас это не касается.

Логично. Кто-то может назвать их эгоистами, но я не мог отрицать их правоту. Я сам всю жизнь считал, что пока у меня есть я сам, я как-нибудь справлюсь.

— Тогда может обменяете её на золото? — я достал золотую монету.

Но старик вновь покачал головой:

— Оно больше ничего не стоит. Деньги имеют ценность лишь когда есть страна.

Ну да. Я и сам так думал, но решил попытать удачу.

— Даже немного не дадите?

Было обидно, если старания окажутся вообще напрасными.

— ... Хотя бы малость.

Старик обернулся и подозвал женщину.

Держа небольшой кожаный мешочек, она робко протянула его мне.

Внутри оказалось немного вяленого мяса и орехов.

Я вновь посмотрел на старика, и он пристально смотрел на меня.

По взгляду было похоже, что он хотел, чтобы я покинул деревню.

Я чувствовал себя ужасно. По сути, я вымогал еду у бедствующей деревни.

Повернувшись спиной, я с тяжёлым сердцем оставил деревню позади.

Какой ещё герой? Я никому не нужен.

Зачем я вообще отправился в путешествие?