Солнце коснулось запада, и его угасающий свет осветил далёкое море. Как обычно, каждый вечер, огромная колесница Феба завершала своё путешествие. Дафна стояла на вершине сторожевой башни, её взгляд был прикован к пылающе красному горизонту. Это длилось лишь мгновение. Внизу знакомый голос прорезал затихающую тишину. Это была Евклея, она искала что-то.

— Дафна!

Услышав её зов, Дафна схватила лук и стрелы, лежавшие у её ног. Она крикнула в ответ, - на юго—востоке был замечен олень, не дайте ему исчезнуть из виду, - и немедленно начала спускаться по узкой винтовой лестнице, ведущей в лес.

Несколько дней Дафна ждала этого. Ждала, когда Феб посетит дворец своей сестры. Прошло уже почти двадцать дней с тех пор, как в последний раз в глазах нимфы отражался его свет. Но ожидание казалось бесконечным, прошли годы с тех пор, как она впервые начала ждать его возможного приезда.

«Приедет ли он сегодня вечером?»

Этой ночью, в самые темные, непроглядные часы, когда госпожа Артемида никогда не спала… Это утомительное дежурство всегда заканчивалось одинаково: богиня рассвета появлялась, чтобы возвестить о появлении нового солнца.

Солнце взошло и колесница Феба, каждый день поднимающаяся в бескрайнее равнодушное небо, опять отправилась в путь. От острого чувства потери из-за полуденного света, к которому она никогда не сможет прикоснуться, и до сегодняшнего вечера. Ее сердце колотилось от слабой, хрупкой надежды ожидания.

— Олень уже мертв.

Эвклея вернулась, и на ее лице застыла маска разочарования.

— Должно быть, это дело рук Макарии, - беспечно ответила Дафна. Макария была еще одной дочерью Геракла, сводной сестрой Евклеи.

— Эта чертова девчонка..., - пробормотала Эвклея, отступая в сторону, и пропуская Дафну.

Дафна перешагнула через великолепного, уже мертвого оленя. Она подняла стрелу, ту, которая с чудовищной точностью пронзила его шею, и вернула ее. Эвклея грубо вытерла окровавленный кончик мозолистой рукой, проверяя наличие характерной зарубки, которая указывала на то, что он принадлежал ее сестре, и издала раздраженный горловой звук. Дафна позволила тихому смешку сорваться с ее губ и направилась в свою комнату, оставив Эвклею наедине с ее гневом.

✦ ❖ ✦

Дафна, дочь речного бога Пенея, была нимфой, которая много лет назад с радостью покинула владения своего отца, чтобы стать служанкой непорочной богини Артемиды. Она была всего лишь одной из многих менад, посвященных богине Луны и охоты.

Устав от бесконечных предложений и докучливых ухаживаний мужчин, она бросила вызов воле своего отца. Дафна добровольно дала Артемиде обет вечного целомудрия. Вместе с другими девственницами она теперь проводила дни, бродя по густым лесам с луком в руке, выслеживая зверей.

Здесь она, наконец-то, была свободна. Свободна от грязных желаний этого мира, свободна от изнуряющих мужчин. Ее собственная красота - проклятие, которое преследовало ее повсюду, ничего не значило в этом месте. Это была чистая, свободная от мужчин земля, управляемая богиней, которой претило само их присутствие.

Все, чего она когда-либо по-настоящему желала, находилось здесь: бескрайний лес, освежающий ветер, стремительная грация ее стрел и лука, красота диких зверей, здоровые спутники для скитаний по дикой природе, благосклонность богини и, прежде всего, свобода. Идеальный лунный рай.

Поэтому это банальное увлечение, этот проблеск страстного желания, они казались ей злой шуткой судьбы. Желать мужчину, находящегося под надежной защитой Артемиды, было грехом. Ей стоило только вспомнить о плачевной судьбе Каллисто, превращенной в медведя и уничтоженной. Их богиня была воплощением безжалостности.

Но как она могла не восхищаться им? Он был необычным человеком. В тот момент, когда Дафна впервые увидела Феба, смотрящего через плечо Артемиды, была поражена как будто вспышкой волшебства. Лицо, словно выточенное из самого света, ослепительные золотистые волосы и глаза глубочайшего средиземноморского синего оттенка, широкие плечи, обтянутые роскошным пурпурным гиматием в складку. Элегантная грация, которой она никогда не видела.

«Может ли быть более совершенное существо?»

Феб Аполлон, самый великий из всех богов. Само его сияние вызывало инстинктивное поклонение. Даже девственницы Артемиды, которые обычно с холодной ревностью оберегали свой взгляд от любого мужчины, часто были очарованы им.

Дафна не была исключением. Ее взгляд был не просто прикован, нет — ее сердце было полностью похищено…

✦ ❖ ✦

— Ты тоже останешься в хижине на ночь?

Лес быстро погрузился в тень. Эвклея, грубо отрубив оленю голову, последовала за Дафной, сжимая в руке один из его неровных рогов. Он выглядел тяжелым, поэтому Дафна ухватилась за другой, придавая ему сил, и ответила.

— Возможно. Если только леди Артемида не позовет меня.

— Макария будет разочарована, если ты не придешь.

— Ну, победить тебя слишком просто, - поддразнила ее Дафна.

Эвклея сверкнула глазами и покачивала голову оленя, которую они несли вдвоем.

Когда-то она больше всего любила ночные охоты. Это был час, когда чувства как охотника, так и жертвы были невероятно обострены. Следуя за Артемидой, в тот момент, когда она видела горящие глаза зверя в кромешной тьме, ее кровь начинала петь.

Ни с чем не сравнимое ощущение от выстрела из лука в кромешную тьму, доли секунды, которые потребовались, чтобы пронзить череп зверя. А когда ее отчужденная хозяйка одарила ее довольной улыбкой? Это была радость, превосходящая все, что может предложить жизнь. Артемида была ее идеальной госпожой, а она была идеальной служанкой богини.

«Пока меня не поглотили такие глупые эмоции».

С тех пор как Дафна впервые испытала глупое, отчаянное желание хотя бы мельком увидеть его, она присоединялась к ночным охотам Артемиды не по своей воле.

Феб всегда приходил к своей любимой сестре в полной темноте, после того как солнце садилось и выполняло свои ежедневные обязанности. Всегда. За исключением самых продолжительных сезонов дождей, или сильных наводнений, или когда гнев Зевса омрачал небо — времен, когда его лучезарный свет был просто бесполезен.

Поскольку она, конечно же, не желала катастрофы, изменившей мир, только ради шанса на любовь, Дафне пришлось ждать Феба самой глубокой ночью, а не пасмурным днем. Она хотела, чтобы его ничто не беспокоило, и, возможно, надеялась, что, если повезет, он одарит ее мимолетной улыбкой.

Она не могла упустить ни единой возможности. Не могла. Дафна знала, что ее сердце отдаляется от чистого поклонения, но это движение было непреодолимым. Если это было просто тайное восхищение, то что же отличало его от поклонения? Она пыталась поверить, что неуемное сердце не может быть грехом. Кроме того, он не был тем, кого она могла бы по-настоящему желать.

В конце концов, он...… Он даже не взглянул в ее сторону. Она подумала о бесчисленных любовницах Феба, о знакомой ране, о которой вспоминала только ради того, чтобы немного утешиться. Она никогда не нарушит свою клятву.

— Феб прибыл! Нам нужны помощники, все, кто находится поблизости, — бросайте дела и немедленно возвращайтесь!

 Это был крик. Двадцатидневное ожидание — мечта, ставшая реальностью. Дафна опустила голову оленя на вдох раньше, чем Эвклея. И бросилась бежать.

Все будет хорошо. Это чувство, эта глупая надежда никогда не осуществится.

✦ ❖ ✦

— Феб Апполон.

— У тебя колени отвалятся. Вставай.

Феб пренебрежительно махнул рукой и на его лице отразилось легкое беспокойство — такое выражение появлялось у него всегда, когда нимфы оказывали ему чрезмерное почтение. Когда они поднялись по его команде, он прошел мимо них и уселся на любимое место Артемиды. Бог выглядел усталым.

— Принести немного прохладной ключевой воды, лорд Феб? - спросила одна из них.

— Я не хочу пить, — ответил он. — Я просто хочу вымыть руки. Того, что вы уже принесли, будет достаточно.

Он сел не на трон Артемиды, а на мягкое сиденье, которое она обычно занимала первой, возвращаясь с охоты, чтобы принять помощь. Это было благородное место, куда богиня допускала только своего единственного брата. Поэтому нимфы были обязаны относиться к Фебу с такой же тщательностью, с какой они относились к своей богине.

Не говоря ни слова, все остальные внезапно и синхронно задвигались. Они взяли маленькие пустые кувшинчики, большой серебряный таз для воды, и бросились в сад собирать лепестки и душистые травы и быстро отыскали ароматизированное масло, которое так нравилось Фебу.

Через несколько мгновений все приготовления были закончены, и они окружили бога.

Его взгляд, с виду добрый, но на самом деле равнодушный, скользнул по прекрасным, полным ожидания лицам нимф. Феб обратился к старшей из них.

— Я желаю тишины. Вас двоих или троих будет достаточно.

— Понятно, - ответила старшая нимфа.

— А твоя госпожа?

— Сегодня она отправилась на опушку леса с дочерьми Леды.

— Хлопотно, - пробормотал Феб.

— Мы уже сообщили о вашем прибытии. Она услышит и скоро вернется.

— Этого достаточно. Солнце только что село, и вечер будет долгим.

Дафна, держа в руках свой маленький кувшин, застыла среди всех остальных. По знаку старшей нимфы их внезапно оставили в покое, все сложили свои небольшие трофеи к ногам Феба и удалились.

Он редко отпускал нимф подобным образом, но никогда еще она не стояла перед ним в таком полном одиночестве. Когда старшая нимфа, стоявшая рядом с Фебом, бросила на нее пронзительный взгляд, Дафне каким-то образом удалось сдержать дикий, рвущийся наружу крик своего сердца. Она поставила банку и принялась выполнять задания — те самые, которые многие нимфы выполнили бы в спешке, — одно за другим, в идеальной, продуманной последовательности.

У ног Феба она поставила большой серебряный таз, наполненный свежей водой, а по обе стороны от его кресла - пустые серебряные чаши поменьше. Она насыпала в воду лепестки и листья трав и отмерила ароматное масло на мягкую льняную салфетку. Все это время Феб время от времени беседовал со старшей нимфой о своей сестре.

Дафна закончила приготовления, взяла маленькую баночку, которую принесла с собой, и наконец подняла голову.

— А она?

— Она дочь Пенея.

Голубые глаза Феба, которые, казалось, все это время наблюдали за ней, даже когда он разговаривал со старшей нимфой, остановились на Дафне с пугающей ясностью.

Она поспешно опустила взгляд, прикрываясь волосами, которые выдавали ее горящие уши. До нее донесся тихий смешок. Феб заговорил снова.

— То, что мне интересно, так это ее имя. Не ее отец, которого здесь даже нет.

Тишина. Дафна рискнула взглянуть на старшую нимфу, которая резко и сдержанно кивнула, призывая ее самой поговорить с богом. Опасаясь еще раз взглянуть Аполлону в глаза, Дафна опустила взгляд и заговорила.

— Я сообщаю лорду Фебу. Мое имя Дафна.

— А теперь подойди и вымой мне руки, Дафна.

Он произнес ее имя мягким, почти нежным голосом, как будто спрашивал только ради удовольствия произнести его. Затем он быстро отвел убрал особое внимание. Но сердце Дафны отказалось успокаиваться.

«Феб позвал меня по имени».

Думая о своём стыде, глупом приступе ревности, которые преследовали ее каждый раз, когда он спрашивал имя другой нимфы, она не могла уснуть целыми днями. Подавляя дрожь эмоций, Дафна подошла к нему, стараясь, чтобы никто не выдал ни ее бурной радости, ни ее источника.

Она осторожно взяла Феба за кончики пальцев. Затем начала поливать их водой из кувшина. Она молилась, чтобы он не заметил легкой, пугающей дрожи в ее руках.

Это длилось всего несколько секунд, прежде чем неожиданная тяжесть — плотность, противоречащая изящной форме его ладони, — внезапно переместилась в ее руки,.то, что она держала только кончиками пальцев, дрогнуло, и вся его рука, теплая и тяжелая, легла на ее ладонь.

Дафна замолчала, слегка подняв взгляд. Его губы изогнулись в слабой понимающей улыбке.

— Если ты будешь так со мной обращаться, это будет похоже на то, как если бы ребенок просто играл с моей рукой.

Ее щеки, отмеченные за неуклюжее обслуживание, вспыхнули отчаянным, жгучим — румянцем.

— Если моя неуклюжесть не нравится вам, лорд Феб, - выдавила она, - я позову другую нимфу.

— Вы и так прелестны, Дафна. Это не имеет значения.

У нее перехватило дыхание.

— Не смотри на меня так, - предупредил он неожиданно тихим голосом, - Если бы моя сестра подумала, что я твой, она бы сделала что-нибудь ужасное.

— Лорд Феб, если бы вы...—

— Если ты неосторожно прикоснешься ко мне, она пустит стрелу даже в своего брата.

Феб произнес это в шутку, но в его голосе не было и намека на легкомыслие. Дафна снова опустила глаза, тщательно вытирая его пальцы промасленной салфеткой. За своим спокойным, невозмутимым лицом — фасадом, скрывающим неумолимые, бурлящие волны, — она вела себя так, словно эта история была вовсе не о ней.

Собственность Артемиды. Всего лишь одна из тысяч владений богини.… Ей не нужно было задумываться о том, какой легкой, какой маленькой, какой совершенно незначительной она была под тяжестью его слов. Феб говорил о ней. Одно это вызвало в ее груди волну чувств, настолько ошеломляющую, что ей пришлось стиснуть зубы, чтобы не поддаться первоначальному глупому экстазу.

Дафна обработала его правую руку, затем левую, теперь ее движения были плавными и умелыми, что опровергало его прежние упреки о ее неуклюжести. Она подошла к его ногам. Старшая нимфа, извинившись, ненадолго отлучилась, чтобы принести Фебу вина с пряностями, оставив их наедине. Она не совершила ошибку, снова взглянув ему в лицо.

Когда она опустилась на колени и осторожно начала поливать водой его уставшие ноги, у него вырвался томный, глубокий вздох.

Теперь ее руки были тверды, а обслуживание безупречно. Его вздох был обращен не к ней. Но у нее все равно сдавило грудь. Что-то его беспокоило. Она так долго наблюдала за Фебом — издалека, тайно, — что знала его так, как не знала ни одна другая нимфа. Даже если она была всего лишь маленькой, безымянной служанкой у него и его сестры.

С того момента, как он вошел во дворец Артемиды, на его прекрасном лице появилось отчетливое, незнакомое напряжение. Это выражение Дафна замечала и раньше: беспокойство, когда на его территориях вспыхивали конфликты между людьми или когда появлялся гигантский свирепый зверь, пожиравший людей…

Она волновалась, но у Дафны не было права предполагать, что ее волнует то, что происходит в сердце бога. Она просто вымыла ему ноги с чуть большей осторожностью. В наступившей тишине единственным звуком было тихое журчание воды, смешанной с лепестками.

Бог, который до этого хранил глубокое молчание, внезапно заговорил, когда она положила руки на его левую ногу.

— Урожай был удовлетворительным?

Поскольку он задал этот вопрос, ее решимость проигнорировать его была бесполезна. Дафна подняла глаза, прежде чем до конца осмыслила вопрос. Феб улыбался.

— Да?

— Я спросил, была ли сегодняшняя охота удачной.

Дафна знала, что его взгляд прикован к подолу ее туники. Пятна крови животного, которые она по неосторожности разбрызгала, когда поднимала стрелу, наконец привлекли ее внимание. Ее уши, и без того покрасневшие, не могли гореть еще сильнее. Наступил момент, о котором она никогда не смела мечтать, и она оказалась в таком грязном, беспечном состоянии.

— …

— Сегодня утром я поймала только одну лисицу, - сказала она.

— Ваше мастерство, кажется, превосходно.

— Как я смею предполагать такое в присутствии лорда Феба? Нет, - ответила она.

Она решительно покачала головой и снова опустила взгляд. Ее сердце колотилось так сильно, что она боялась встретиться с ним взглядом.

— Моя сестра упоминала о вас, - продолжил Феб. — Она сказала, что дочь Пенея в последнее время ей нравится.

— Леди Артемида...

— Я только сейчас понял, что это вы.

Это было естественно, подумала Дафна. Для него она всегда была неизвестным лицом. Возможно, это было к лучшему. Вместо сокрушительной, запретной благодарности за то, что он помнит о ней, его внимание будет выглядеть как простая любезность, признание благосклонности Артемиды.

— Ты знаешь, что моя сестра намеренно скрывала тебя от меня на некоторое время? - спросил он, его голос был непроницаем.

Дафна покачала головой. — Я не знаю.

— Даже если она не доверяет своему брату, всему есть предел. Это уже чересчур, - сказал он резким тоном.

— Леди Артемида просто...

— Но, возможно, что, если моя сестра не пыталась ослепить меня

Дафна затаила дыхание, не в силах вымолвить ни слова.

—а скорее, пыталась ослепить тебя?

Дафна замерла, стоя на коленях.

— Видя тебя такой, — пробормотал Феб, — у меня внезапно возникло подозрение.

Он протянул свою надушенную руку и нежно — коварно — приподнял подбородок Дафны. У нее не было другого выбора, кроме как поднять голову, не сводя с него пристального взгляда.

— На самом деле, это ты

Ее губы приоткрылись, но с них не сорвалось ни звука.

— Ты уже очень давно так на меня смотришь.

Она не могла даже открыть рот, чтобы отрицать это. Эти глаза, которые видели все насквозь, заглянули ей прямо в душу. Мимолетная, глубоко удовлетворенная улыбка коснулась лица бога, которое было таким же сияющим, как солнце, прежде чем застыть в невыразительном, ужасающем спокойствии.

— Ты посвятила свое целомудрие моей сестре, но при этом испытываешь вожделение ко мне, ее брату.

Дафна почувствовала, как мир вокруг нее перевернулся.

— Так ты не фальшивка?

Она не могла отрицать этого. Она не могла говорить. Он был Богом Света и Истины; как могла она, лгунья в священном месте его собственной сестры, смотреть ему в глаза и притворяться? Дафна уставилась на него, совершенно ошеломленная, захваченная силой, которую она не понимала. Свет Феба — то самое сияние, которое привлекало ее, — теперь вызывало гнетущий, всепоглощающий страх.

Страх. Вот и все. Она была в ужасе от того, что в любую секунду ее губы предадут ее и выплеснут всю жалкую правду. Она боялась, что прибегнет к нелепым, самооправдывающимся мольбам:

«Это не низменная похоть, лорд Феб».

Это не то желание, которое испытывают мужчины. У меня искреннее сердце. Я не испытываю никаких желаний. Поток неизвестных, панических признаний подступил к горлу. Мелькнула мысль:

Феб использовал над ней силу, настолько незначительную, что это было почти смешно. Даже малейшего намека на его властность было достаточно, чтобы заставить нимфу заикаться.

Она закусила губу, собрав все силы, которые у нее были. Это был вызов богу, и она была в отчаянии.

Молчание длилось целую вечность. Пока Феб ждал, а Дафна прислушивалась к голосу, который грозил испепелить ее жизнь, тишина ощущалась как огонь, опаляющий ее душу.

Наконец, словно потеряв интерес к скучной детской игре, Феб отозвал слабую, испытывающую силу. Нежная, изысканная улыбка вновь появилась на его точеных губах.

— Ты дрожала от жалости, просто когда мыла мне руки, и все же так смотришь на меня, у тебя перехватывает горло...

— …

— Ты не такая милая, какой кажешься, Дафна.

Она даже не знала, какое выражение лица у нее было. Феб отпустил ее подбородок, его прикосновение было резким, безразличным, как будто она была безжизненным предметом.

— Я пощажу тебя.

Это было обещание: он не скажет Артемиде. Феб посмотрел на нее сверху вниз, и его голубые глаза утратили свой особый, нервирующий блеск, став холодно-безразличными, как будто она была забавной, но в конечном счете бесполезной безделушкой.

И все же, даже получив милость, часть ее сердца просто разбилась. Никчемность ее обнаженной натуры была разрушительной. Если у нее действительно не было желаний, откуда это отчаяние? Феб сохранил ее желание, он не обратил внимания на чувства, которые его сестра никогда, ни за что не простит. Могла ли быть большая милость?

Но если она не хотела, чтобы он знал...… почему ей было так больно, когда он отвернулся?

✦ ❖ ✦

Ничего не изменилось. Он по-прежнему не обращал на нее внимания, и его окружение по-прежнему состояло из красивых и внимательных любовниц. И все же Дафна познала боль, которая пришла слишком поздно.

До того, как он узнал ее — до того, как назвал ее по имени и выплеснул наружу, — это не было таким изысканным, мучением. До того, как он узнал о ее любви, это была ее собственная прекрасная, драгоценная тайна. Бремя, которое несла только она.

Теперь она жила в жалком, отчаянном круговороте. Мимолетный взгляд, легкая улыбка, мимолетное внимание - и она воспарила в экстазе. В следующее мгновение она была низвергнута в ледяную бездну. Время, когда она не могла его видеть, не проходило; оно просто остановилось, застыло. Когда он был рядом, она безумно беспокоилась; когда он уходил, она задыхалась от неподвижности. Вскоре она начала тосковать даже по тревоге.

Это разрушало ее жизнь. Иногда после обеда у нее не хватало сил натянуть тетиву лука. Дошло до того, что она даже осмелилась задаться вопросом, не проклял ли ее в тот день Феб.

Конечно, нет. Милосердие Феба всегда заключалось в безразличии. Именно это простое безразличие спасло ей жизнь даже после того, как ее запретные чувства были раскрыты.

Ее единственной трагедией было то, что он, как она и предполагала, был милосердным богом, но никогда не был нежным мужчиной.

Он по-прежнему не смотрел на Дафну как на женщину, но больше не притворялся, что ничего не знает о том дне. Как будто между ними существовал секрет, известный только им двоим — истина, о которой не знала даже Артемида, — и их взгляды время от времени встречались в воздухе.

Например, в такие моменты, как этот.

Иногда, поворачивая голову, она замечала, что его взгляд устремлен на нее, проникая в самую глубину ее души. За спиной Артемиды, которая целилась из лука в великолепного зверя, его взгляд, якобы наблюдавший за мастерством сестры, устремлялся к Дафне, стоявшей на почтительном расстоянии позади богини

Он всегда смотрел на нее с особым вниманием, которое только она могла истолковать.

Она была не настолько глупа, чтобы прийти в восторг от одной только этой тайны, не обманывала себя, полагая, что она более особенная, чем другие нимфы.

«...Я не могу быть такой».

В тот день он понял, что это не ее сердце, а ее слабость. И эта уязвимость, должно быть, была действительно незначительной вещью.

Перед ним она всегда стояла на краю огромной пропасти. Он мог столкнуть ее в любой момент. От простого прикосновения или даже без прикосновения к ней — от легкого, резкого дуновения ветерка в спину — она погружалась.

Феб, естественно, не стал бы этого делать. Она не заслуживала такого пристального внимания. Не она и не ее преданность вызвали у него легкий интерес и мимолетную улыбку, а трогательная хрупкость ее клятвы.

Если бы было иначе, все было бы по-другому.

— Дафна, возьми гиматий Феба.

Дафна была уверена, что он всего лишь дал пожилой нимфе простое указание. Ни он, ни нимфа никогда не называли ее по имени, когда говорили о задании.

Время от времени она была вынуждена обслуживать его в самой тесной близости. Близость, к которой она стремилась годами, была недостижима; теперь же это было слишком просто. Только сейчас, когда она жаждала этого, но не желала, ей это предложили.

Феб одарил ее обманчиво нежной улыбкой и, как всегда, пошевелил рукой, чтобы ей было легче снять с него одежду. Чтобы снять тяжелую многослойную химатацию, нужно было хорошо его знать. Ее сердце забилось в жалком, неистовом ритме.

У него не было к ней личного интереса, и это не было чем-то особенным для него. Было ли это испытанием? Или, возможно, мимолетной шалостью, недостойной такого термина? Что бы это ни было, оно явно не имело значения.

Запах Феба был так же прекрасен, как и он сам, - пьянящая смесь солнца и земли. Но Дафна задержала дыхание, словно столкнувшись с едким дымом от алтаря, и сняла мантию. Она быстро попятилась от него, подхватив тяжелые складки одеяния.

Она всегда выглядела полной дурой. Его улыбка стала шире, словно подтверждая его наблюдение.

Подтверждение.

Что он хотел доказать, намеренно возбуждая ее сердце таким образом? Если это была ее преданность, то взору бога не нужно было заглядывать глубже. И если это была ее нелояльность по отношению к Артемиде, он уже однажды сохранил ей жизнь, не так ли?

Дафна безучастно наблюдала, как рука Феба потянулась к ткани, которую она держала в своих объятиях. Стук ее сердца стал таким громким, что она испугалась, как бы оно не выскочило из груди. Кончики пальцев Феба на мгновение коснулись ее плеча, а затем опустились.

— Ты даже не осознаешь, что кровь зверя сейчас на твоей прекрасной коже.

—...

— Ты все та же, Дафна.

«Это не было нежностью. Это не было нежностью».

Кончики пальцев, которые касались ее плеча, на мгновение исчезли в алых губах Феба. Он проглотил кровь, которая попала на нее, пристально посмотрел на Дафну, на короткий, мучительный миг, а затем прошел мимо нее. Лицо Дафны запоздало вспыхнуло. Она опустила голову, радуясь только тому, что Артемида не смотрит в их сторону. В голове у нее все перепуталось.

«Тебя это забавляет?»

Эта глупая женщина. Ее глупость — рисковать жизнью ради любви, которая никогда не осуществится. И все же, одним взглядом, простым прикосновением…

— Дафна, храни это, пока охота не закончится.

«Я держу в руках сброшенную тобой одежду, пропитанную твоим стойким призрачным запахом… ты издеваешься надо мной? Издеваешься над женщиной, чье сердце бьется так сильно, что я могу просто умереть от этого?»

Дафна каждый день глотала слезы. Если бы не его жестокость, все было бы по-другому. Если бы ты смотрел не на мою слабость, а на мое сердце, ты бы не был таким жестоким.

Он был милосердным, но в основе своей равнодушным богом. А она? Она была червяком, ползающим у его ног. Существо, обреченное быть раздавленным в тот момент, когда оно отступит, глупая, маленькая жизнь, бесконечно вращающаяся вокруг него, никогда не знающая, в какую именно секунду ее затопчут насмерть.

«Ты знаешь, что я умру от руки твоей сестры, если это сердце будет обнаружено».

«И все же, зная, что я не могу не любить тебя, почему ты день за днем разжигаешь эту опасную привязанность и так безжалостно гасишь ее?»

Дафна постепенно теряла силы. Было много дней, когда она не могла убить даже маленького кролика, не говоря уже о горной козе. Она плакала из-за его жестокости, а в те дни, когда ей даже не хватало этой жестокости, она плакала из-за огромной, сокрушительной силы своей собственной любви. Каждый раз, когда он демонстративно уводил женщину у нее на глазах, ее охватывала боль, от которой сжималось сердце.

Не разбираясь в плотских утехах, она убила свою душу ревностью, представляя их обнаженные тела, их беспорядочную, захватывающую дух близость. Нимфа больше не была непорочной девой Артемиды.

Он был слишком тяжел для нее. Она была слишком легкой для него. Все трагедии начинались и заканчивались в этом невозможном промежутке.

✦ ❖ ✦

Прошел еще один безумный год.

За это время на мир обрушилось великое, разрушительное наводнение. Когда Феб впал в отчаяние, не в силах больше жить в мире, где не было солнца, внутренний мир Дафны увял вместе с ним. Казалось, он разочаровался в охоте и игре на лире, заботясь только о своей великой любви: солнце, мире, своих обязанностях.

Но даже эта божественная забота иногда была актом глубокого неповиновения и дерзости.

Перемены начались с непрекращающегося дождя. Его расчетливое воздействие на ее сердце, которое было ограничено тонкими сферами, которые никто другой не замечал, постепенно переросло в опасные проявления, которые вскоре мог распознать любой.

В некоторые дни он целовал ее в щеку прямо на территории Артемиды или обнимал за талию с нежным, теплым чувством собственника. В другие дни он целовал прекрасную, необычную нимфу у нее на глазах.

Ее эмоции были бурным потоком — иногда переполнявшая ее плотина, иногда иссушенная опустошительной засухой земля.

Однако одно, оставалось пугающе неизменным. Безразличное созерцание бога. Как ребенок, меняющий размер камня, чтобы бросить в лягушку, — наблюдая за тем, умрет ли все-таки это маленькое существо.

И тогда великий потоп закончился.

Свет Феба, словно подпитываемый ее собственной иссушенной жизненной силой, снова стал ослепительно ярким. Он снова начал заботиться о мире, одаривая ее той же милосердной, нежной, безмятежной улыбкой, что и прежде.

Бесчисленное множество людей поклонялись Фебу в поисках истины. Любовь, направленная на него, была неизмерима. Он услышал молитвы каждого. Просто время изменилось — как будто он не мог слышать голос Дафны или даже узнать ее лицо.

Он больше не смотрел на нее, как будто не помнил о незначительной игрушке по имени Дафна. Ее слабость, ее глупое сердце больше не стоили того, чтобы их дразнить; они были забыты. Даже у отчаяния есть дно. Глупая влюбленность Дафны обнаружила, что тоскует по тем несчастным годам, когда она, по крайней мере, играла с жестом бога.

Такие были дни. Ужасное чудовище с горы Парнас, появившееся на свет из-за наводнения, — Питон, которого Феб убил после долгой, изнурительной битвы, спасая человечество. Для Дафны этот день тоже был просто еще одним бесцветным днем.

До тех пор, пока Артемида, из-за незначительного недоразумения, не отдала приказ.

— Когда колесница Аполлона отправится в путь, отвези мой дар на его территорию.

Богиня часто рассматривала мелкие споры и шалости своего брата как забавные милости, порожденные удобством. Дафна не могла заставить себя посмотреть ему в лицо, но ей также не хватало смелости предать доверие богини.

Она взяла тяжелый лук с серебряным наконечником, изготовленный Гефестом, и отправилась в путь, словно в наказание. Потребовалось несколько дней, чтобы добраться до отдаленного дворца Феба, даже несмотря на ее быстрый шаг и благословение богини на ногах.

Это путешествие пробудило в ней опасную, безрассудную отвагу. Удаляясь от владений Артемиды и приближаясь к его владениям, она подумала, что, возможно, на этот раз ей удастся, наконец, признаться в своей любви вслух и расстаться с жизнью. Она могла бы положить конец этой утомительной, всепоглощающей любви.

Однако, прибыв во дворец Феба, первое, с чем она столкнулась, была прекрасная морская нимфа, тихо стонавшая в его объятиях.

Вплетенные обнаженные тела. Прерывистое дыхание женщины. Ее Бог зарывается между ног нимфы, его волосы рассыпаются, как свет, по ее бледной коже, и—

— Ты не имеешь в виду, все еще.

Голубые глаза, смотрящие прямо на нее, совсем как в тот день.

— Ты любишь меня?

Он рассмеялся. Он рассмеялся тем же глубоким, мрачным, насмешливым смехом, что и в тот день, когда поцеловал ее в губы, спрашивая так, словно сожалел о ее неразделенной любви или как будто это была самая восхитительная шутка.

— Это ты дала такую глупую клятву моей сестре, не позволив мне обнять тебя вот так ни разу.

Какая правда была в том голосе, который так легко переложил вину на ее клятву?

— И тогда ты приходишь ко мне и просто смотришь на меня этими глазами, не в силах даже прошептать, что любишь меня.

— Так что ты должна понять. Почему у меня нет другого выбора, кроме как мучить тебя подобным образом.

Даже в тот момент, когда его каприз и ее необузданная любовь были близки, ее губы ни разу не коснулись его губ. Это было совсем не похоже на то, что она себе представляла. Все было неправильно. Ревность, которую она испытывала до сих пор, ничем не отличалась от страха утонуть в мелком ручье.

Там, где исчезли влажные стоны, грубые поцелуи и переплетенные ноги мужчины и женщины, остался только его пристальный взгляд. Взгляд, который он бросил на нимфу в своих объятиях.

Он никогда не смотрел на нее так. Ни разу.

Крайняя степень ревности, ввергающая в бездну, где ее метания не находили опоры, овладела ею в одно мгновение. Ее разум перевернулся, как перевернутая колесница. В шоке от того, что она повернулась, чтобы бежать, возникла опасная мысль, как будто кто-то намеренно заронил ей в голову.

Если бы только она была такой же свободной, как та морская нимфа, если бы эта женщина была ею…

Афродита, если бы Феб подарил мне хотя бы один такой взгляд, если бы я могла получить такую любовь…

Если бы это было возможно, она бы с радостью умерла.

— О чем же я сейчас думаю?..

Это был момент, когда она полностью забыла о своей клятве Артемиде. Дафна, охваченная смертельным, сокрушительным отвращением к себе, спотыкаясь, вышла из дворца Феба, бросив тяжелый лук, подаренный ей Артемидой на праздник, на пороге его дома.

Она в отчаянии пробормотала, что никогда больше не придет сюда, что никогда больше не полюбит его, что даже не рискнет взглянуть в его сторону.

Но Дафна этого не знала. Она не знала, что эта неистовая молитва, произнесенная шепотом, заинтересует некую богиню, которая оказалась в плохих отношениях со своим господином.

И что эта богиня прошептала на ухо своему сыну Эросу, когда он, наконец, взошел на гору Парнас, питаемый неприязнью к Аполлону.

Если счастье приходит от незнания, то несчастье приходит от неизвестности.