Ее не слушались ее же конечности. Они больше не принадлежали ей. Ее тело двигалось против ее воли, судорожной и неуклюжей походкой, которая казалась чужой, она, задыхаясь, ковыляла по неровной земле, постоянно находясь на грани ужасного падения.

Когда-то она отмахивалась от кустов с легкостью и высокомерием охотника. Теперь ей не до чего было дотянуться — не было рук, чтобы протянуть их в темноту, только отчаянная потребность бежать. Дафна бежала, ее преобразившееся тело как магнит притягивало столкновения, она натыкалась на низкие заросли и ломала ветки. Все, что она могла делать, это терпеть. Терпеть и не падать. В этом теперь заключалось все ее существование.

Лай гончих раздавался где-то вдалеке. Торопливые шаги охотников были все ближе и ближе, слишком близко. Она, охотница, которая всегда выслеживала зверя, теперь была оленем. Ее преследовали. Ужасная параллель с Актеоном, сраженным за то, что он увидел обнаженную фигуру своей богини, и растерзанным своими же верными спутниками. Единственным будущим было разрушение.

— На восток!

Голос Эвклеи — знакомый, грубый — прорезал воздух. Молния. Спустя долю секунды раздался свист стрелы. Стремительная, смертоносная стрела рассекла воздух в нескольких дюймах над ее головой.

Она хотела выкрикнуть свое имя, — я Дафна! Это я! — друзьям, которые видели в ней только добычу, но ее рот был закрыт.

Ее легкие обжигало.

«Пожалуйста, посмотрите на меня. Я не олень, я ваша подруга».

Отчаянная просьба, близкая к откровенной мольбе о пощаде, горькой желчью подступила к горлу. Рот, который не мог говорить, скривился в отвратительном, насекомоподобном движении.

Позаимствованная сила, за которую она так отчаянно цеплялась, пропадала. Ее ноги подкашивались, сила как песок высыпалась из них, . Только один раз, пожалуйста, в последний раз…

Стройные оленьи ноги двигались медленнее, чем она того хотела, а затем и вовсе остановились. В этот последний, парализующий миг прилетела вторая стрела, глубоко вонзившаяся ей в шею.

— Поймала!

За ликующим криком последовал хруст кожаных подошв по влажной земле. На последнем издыхании Дафна прошептала имя, которое не могла произнести вслух: Эвклея, пожалуйста, увидься со мной. Пожалуйста, я…

— ...Грязная шлюха.

Когда ее зрение сфокусировалось, лицо Эвклеи стало более четким. Ее спутница смотрела прямо в глаза умирающей Дафны. Шок причинил ей еще большую боль, чем колющая рана.

Эвклея знала. Она видела в олене свою подругу — и все равно убила ее.

Взгляд Дафны встретился со взглядом Евклеи, словно пригвождая ее к месту. С ужасающей высоты, нависшей над поверженным зверем, губы Евклеи изогнулись в улыбке и зашевелились.

— Ты знаешь Дафна.

— .............

— Собака, укусившая своего хозяина, должна умереть.

Кожаная подошва опустилась, заслонив свет, и ее голова была раздавлена. Затем резкий, сильный рывок, и стрела была выдернута из тела животного.

Дафна судорожно вздохнула. Она проснулась.

Видение осталось — головокружительное, перевернутое отражение темноты, которая была до того, как она открыла глаза. Но высота ее взгляда была неправильной. Мир казался был другим. Поэтому она сначала она проверила свои руки.

«...Это был сон».

Помилование было недолгим, но жгучим.

✦ ❖ ✦

Облегчение длилось недолго. Перед ней по-прежнему простирался лес, бесконечное эхо ее ночного кошмара. Для Дафны, знаменитой охотницы, лес никогда не был местом страха. Она провела годы, выслеживая зверей в самых глухих, лишенных света рощах вместе с Артемидой, даже безлунная ночь не внушала ей страха.

И все же сейчас ее охватил необъяснимый ужас, тошнотворное чувство неправильности. Это было не просто необъяснимое чувство. Она посмотрела на густой, высокий полог.

Слабый свет проникал внутрь, и его было достаточно, чтобы обрисовать силуэты деревьев, хоть и луны видно не было . Владычеству Гекаты пришел конец, Эос заявляла о своих правах. Холодный, влажный воздух предрассветных сумерек липнул к обнаженной коже Дафны.

По ее телу пробежала дрожь от странного ощущения, будто под ее хитоном поселились крошечные насекомые. Дафна могла видеть очертания леса, но не знала его вида. Где она была? Как получилось так, что она, которая мирно заснула, ухаживая за уединенным святилищем Артемиды, проснулась здесь?

«Где я нахожусь?»

Единственное, в чем она была уверена, это то, что это не земля ее Хозяйки.

«...Что со мной случилось?»

Мурашки пробежали у нее по спине. Дафна знала каждую складку местности, о которой говорила Артемида. Она следовала за богиней по этим лесам день за днем, не должно было быть места, которое она не узнала бы.

«Что это за место... и где я нахожусь вообще?»

Внезапная, ужасная головная боль начала пульсировать у нее перед глазами. Неподвижное положение тела ничего не дало. После секундного колебания Дафна все же заставила себя идти.

Ее ноги, те самые, что подкашивались во сне, теперь дрожали, словно в продолжение ночного кошмара. Ей тоже хотелось, чтобы это было не так, но сырой, холодный воздух, давивший на кожу, был сокрушительным грузом реальности.

Как долго она блуждала? Лес постепенно светлел, но ни один луч света не проникал сквозь мрак леса. Она чувствовала себя заблудшей душой, обреченной вечно бродить по лесу.

Кто бы вообще мог ей поверить?

«Я очнулась, в месте, которое никогда не видела».

Она что, ходила во сне? Святилище, за которым она вызвалась ухаживать, движимая глупой, мучительной виной перед своей Госпожой, было отдаленным, полузаброшенным, но все еще находилось в пределах владений Артемиды. Это было недалеко от границы территорий, но даже так, это было не то расстояние, которое можно преодолеть неосознанно. Даже земли за границей были в основном известны ей по ее поручениям других нимф.

Все казалось ей неправильным. Мох на камнях, кора деревьев, едва уловимый запах почвы — все это кричало о какой-то чужой правде. Ее смятение было толстым, удушающим одеялом. Неужели боги наказали ее без предупреждения? Она пробыла в святилище всего пять дней. Когда Дафна обратилась с просьбой к Артемиде, та в свою очередь лишь бросила на нее короткий вопросительный взгляд, , никаких странных знамений после этого не последовало.

«...Может быть, служанки Гекаты сыграли со мной какую-то злую шутку?»

Этой ночью богиня не управляла. Странные и прискорбные события происходили, когда луна была темной. Не было бы ничего странного в том, что это была какая-то тщательно продуманная, злобная шутка.

Дафна заставила свой разум искать объяснение, любое объяснение, и продолжила двигаться.

Но воздух, который она вдыхала, был невероятно холодным, холоднее, чем сам рассвет. Она сделала глубокий вдох, полный отчаяния, и перед ней возникло знакомое лицо: Эвклея, и ее холодные обвиняющие глаза, приснившиеся Дафне.

— Грязная шлюха.

Презрение, лишённое всякой привязанности. Дафна яростно затрясла головой, пытаясь избавиться от отдающегося эхом голоса.

Именно тогда она услышала звук. Реальный звук.

Она прислушалась к нему, хорошо, что ее слух был натренирован за годы служения Артемиде. Слабый шум начал перерастать в отчетливую ритмичную поступь: медленные, неторопливые шаги, шлепающие по густому мокрому подлеску.

Инстинктивно ее рука метнулась за спину, где должен был висеть лук, затем к поясу в поисках знакомой рукояти кинжала. Ничего. Простой хитон, который она надевала для ухода за святыней, он не давал никакой защиты.

Дафна остановилась. Затаив дыхание, она полностью сосредоточилась на направлении звука.

Ветви были переплетены, как грубая сеть, и достигали человеческого роста. Густой кустарник под ними указывал на тупик, где не было тропинок. Ее нервы были напряжены до предела, каждый ее мускул напрягся.

Затем вокруг стало светлее. Это был не естественный утренний свет. Само по себе улучшение зрения было аномалией.

Сквозь ветви, переплетенные, как нити гобелена, проступил силуэт — более темный, чем остальные, освещенный слепящим сиянием, которое, казалось, исходило из ниоткуда. С приближением его интенсивность возрастала.

Дафна отчаянно осматривала землю в поисках чего-нибудь, что она могла бы использовать в качестве оружия. Ни одного острого камня не валялось во круг. Расстояние составляло всего двадцать шагов.

Мгновение спустя из-за деревьев показалась фигура. Крепкая. Его силуэт вырисовывался на фоне неземного света. Его лицо было скрыто листьями, но по какой-то причине она не осмеливалась взглянуть на него. Дафна крепко зажмурилась, затем заставила себя открыть глаза.

Она увидела, как мужчина медленно раздвигает ветви.

— ........

«Почему лорд Фебус здесь…»

И все же, как у загнанного зверя из ее сна, у Дафны перехватило горло. Она неосознанно приоткрыла рот и отступила на шаг.

Он улыбнулся. Эта была ослепительная, залитая солнцем улыбка.

— Мне приснилось, что ты заблудилась.

Приветствие Феба было кратким, произнесенным как бы между прочим, что, казалось, было единственной причиной его появления. Как будто он просто встал с постели и отправился в лес. Как обычно он провел рукой по своим растрепанным волосам.

Она не могла этого понять.

— Тебя ни кто не преследовал и никто за тобой не гнался, но ты все равно не смогла найти дорогу в одиночку.

— ……

— Ты не ранена?

— ……

— Дафна.

Она никак не могла понять что здесь происходит. Ни почему она оказалась здесь, ни почему он внезапно материализовался в этом лесу, ни даже где находится это место. Ее мысли рассыпались, словно разбитый сосуд. Дафна встретилась взглядом с Фебом, и на ее лице отразилось недоумение. А его глаза…

— Я искал тебя очень долго.

Таких глаз она не видела у него ни разу за все годы, что служила его сестре.

— Теперь ты в безопасности. Это мои владения. Это не сон. Тебе больше ничего бояться...

— ...Кто вы такой?

Это был взгляд мужчины, который смотрел на свою единственную и самую любимую женщину в мире. Его голубые глаза, мягкие, как сгущающийся туман, казалось, погружали в фантазии. В них прекрасно отражалось испуганное лицо самой Дафны. Все выглядело так, как будто он всегда любил ее.

Даже ее обвинение — вызов богу, которого она должна была признать, — не смогло поколебать его. С безграничным великодушием он приблизился, тихий и умиротворенный, как будто успокаивал маленького испуганного зверька.

Дафна снова отшатнулась от него. В добрых глазах бога промелькнуло что-то необычное — предупреждение.

— Почему ты так боишься?

У нее не было ответа. Это был не просто страх. Обхватив себя дрожащими руками, Дафна снова отступила. На этот раз было ясно одно, она опасалась его. Поэтому она попыталась сбежать.

Фебус прищурился.

— Проснись, Дафна.

— Вы не Лорд Феб.

— Ты, должно быть, стала жертвой злой уловки Гекаты, когда бродила по лесу.

Он пренебрежительно усмехнулся богине-сопернице, затем выражение его лица снова смягчилось. Этот нежный взгляд, по иронии судьбы, заставил ее сердце сжаться от холода.

По правде говоря, не имело значения, кто он такой. Нынешний ужас Дафны —

— Дафна.

— было достаточно страшно. Сам факт того, что он звал ее по имени, был ужасающим. Дафна замерла.

— Я знаю, что ты все еще любишь меня. —

Его слова звучали отстраненно, нереально. Ее воспоминания тоже казались далекими. «Люблю его? Я?»

Это было настолько далекое чувство, что она не могла уловить даже его тени.

Но ощущение его отчужденности мгновенно исчезло, сменившись внезапным, полным отвращением. Это было так, как будто она никогда не любила его. Ни мгновения.

Она не могла полюбить его. Она не смогла бы полюбить кого-то настолько ужасающего.

— Эта любовь в конечном счете привела тебя сюда.

—……

—Ты даже бросила мою сестру.

Нет. Все было не так. Губы Дафны шевельнулись в безмолвном протесте. Он протянул руку и коснулся ее щеки. Она почувствовала, как в ней поднимается желание закричать. Как сильно я любила тебя, тебя —

—Дафна.

Как сильно я тебя ненавидела.

Ужасающая любовь внезапно сменила свой облик. Дафна повернула голову, отворачиваясь, дабы в отчаянной попытке убежать. Ей пришлось бежать. Она пробралась сквозь лес и побежала.

—Дафна!

Впервые в его голосе послышалось замешательство. У нее не было сил наслаждаться этим. Ее шея, пронзенная стрелой во сне, пульсировала от фантомной боли. Иррациональный страх — что в нее снова попадет стрела — охватил все ее существо.

Это была не сила, а чистая, уродливая злоба, которая заставляла ее спотыкаться. Она отчаянно бежала. Звук шагов Феба приближался. Дафна заплакала.

—Там нет тропинки. Это опасно, пожалуйста вернись—

Он несколько раз предупреждал ее, но она бежала так быстро как могла, словно глухая. Как можно дальше от него—

— Дафна!

Голос, раздающийся у нее за спиной, внезапно отозвался эхом прямо у нее над головой. Он материализовался прямо перед ней.

Дафна вздрогнула, дрожа от шока, но он не обратил на это внимания, подхватив ее на руки.

Только тогда, через плечо Феба, она увидела густые заросли мертвых, колючих лиан, покрывающих землю. Словно всего секунду назад они были живыми, увядшие растения несколько раз странно дернулись в последнем, предсмертном вздохе.

Еще один шаг, и ее ноги были бы искромсаны в мясо. Дафна поняла, что Фебус уничтожил тернистый путь прежде, чем она успела пострадать.

— Ты повредишь ноги.

Его рука, внезапно подхватившая Дафну, была осторожной, как будто он бережно держал что-то бесконечно ценное — он очень боялся, что она может наступить на мертвые шипы. Но это не могло заглушить растущий ужас Дафны

Ее разум не мог осознать внезапную перемену в его поведении. У нее не было места даже для малейшей мысли. Тонкая линия ее шеи, в том месте, куда попала стрела Эвклеи, сильно пульсировала, как будто там застряло ее сердце.

Прерывисто дыша, она выдавила из себя слова:

— Уйдите. Я должна вернуться...

— Куда? —

Его рука, поглаживающая ее спину успокаивающими движениями, была нежной. Но его голос, задающий вопрос, был твердым. Непоколебимым. Дафна прижалась к нему. Все еще удерживаемая в его объятиях, она отчаянным усилием воли создала между ними небольшое пространство.

— ...Я должна вернуться к Леди Артемиде.

Прекрасные глаза Феба сузились. Он выглядел так, словно услышал совершенно бессмысленный приказ.

— К Артемиде?

— Так что, пожалуйста, отпустите меня. Пожалуйста, если кто-нибудь это увидит...

— Если кто-нибудь и увидит, то это будет мой слуга. Чего ты так боишься?

— Я боюсь только своей Госпожи.

Он молча посмотрел на Дафну. Тень мимолетного недовольства, промелькнула на совершенном лице бога. Дафна, слишком поглощенная своим страхом, чтобы заметить это, выпалила эти слова, не подумав.

— Я… Я не знаю, какой злой умысел заманил меня в ловушку. Я не знаю, почему я здесь. Ведь на вашей земле...

— Бедняжка.

В его глазах, устремленных на нее, не было ни капли жалости. Что омрачало его голубые глаза, так это явная, нескрываемая жадность.

Она уже забыла, каким видела его раньше. Теперь она смотрела на него с неприкрытым страхом, который испытываешь при встрече с огромной змеей.

Возможно, в его глазах она ничем не отличалась от змеи. Взгляд Феба скользнул от роскошных черных волос, обрамлявших ее лицо, к изящным плечам и стройной фигуре, закутанной в короткий хитон.

Его глаза — дикие, способные поглотить ее целиком — быстро смягчились. Он проглотил свою жгучую жажду и заговорил интеллигентным, утонченным голосом.

— Но ты уже знаешь ответ.

— Прежде чем покинуть владения леди Артемиды, я не спрашивала у нее разрешения. Так что...

— Если я попрошу разрешения, она разрешит тебе вернуться?

Это было невозможно. Она не только покинула землю богини без разрешения, но и отправилась прямиком во владения ее брата.

Артемида была собственницей. Найдутся десятки людей, которые дадут подозрительные показания, чтобы оправдать неизбежные подозрения богини — охотники, соперничающие за ее благосклонность, старая нимфа, которая иногда смотрела на Дафну понимающим, многозначительным взглядом… Феб тоже это знал. Но это не имело значения.

— Пожалуйста, позвольте мне вернуться к Леди Артемиде.

— Ты говоришь, что Геката просто сыграла с тобой злую шутку.

— До рассвета, если я быстро вернусь...—

— Как ты думаешь, моя сестра поверит во все это?

Спросил Феб неторопливым, непринужденным тоном.

— А как же твоя непоколебимая любовь ко мне?

— ...Она милосердна.

Дафна ответила, говоря только то, что ей нужно было услышать.

— Ты слишком доверяешь моей сестре.

Он пожал плечами, как будто этот вопрос не имел особого значения.

— Просто ступив на эту землю без разрешения, ты уже нарушила клятву, данную своей Госпоже.

— Она...

— При всей твоей преданности, ты прекрасно знаешь, что в ней нет ни капли милосердия.

У нее перехватило дыхание. Сдавленно, отчаянно.

— Если я позволю тебе уйти отсюда в таком виде, моя сестра убьет тебя.

Но это была нелепая надежда. Побег был основан на том, чтобы покинуть этот призрачный, холодный лес — прожорливую ловушку, которая пожирала и прятала свою добычу даже от взгляда собственного хозяина. Это представлялось невозможным.

Фебус крепче прижал ее к себе, нежно обнимая. Он наклонился и прошептал ей на ухо что-то теплое, но в то же время совершенно холодное.

— Наконец-то ты нашла правильный ответ, Дафна.