Это история из тех времен, когда сын Афродиты еще не достиг своей полной силы — когда он был еще совсем мальчиком.

В те дни, когда он не был привязан к бархатным покоям своей матери, юный бог бродил по белу свету, охотясь ради спортивного интереса с помощью простого лука и стрел, которые она подарила ему давным-давно.

Его «игровая площадка» была безгранична. От сияющих вершин Олимпа до роскошных владений Афродиты, от ее шумных празднеств до скромных зернохранилищ Деметры, через бескрайние моря Посейдона и далее к землям, поглощенным тенью, землям, где солнце светило постоянно, и к загадочным долинам, где вещали оракулы....

Он был богом любви, но при этом всегда оставался ребенком, не ведающим истинной любви. Но он очень рано узнал, каким ужасающим бессилием любовь может наделить как смертных, так и бессмертных. Мальчик-бог в полной мере осознавал масштабы своей власти и, по большей части, никогда не колебался в том, чтобы овладеть ею.

Его добыча была огромна: маленькие, дергающиеся животные, такие как кролики, гордые нимфы и легкие жертвы — люди. Он использовал свою силу с безграничным, невинным озорством. Слепая лиса внезапно полюбила кролика. Водяная нимфа воспылала страстью к могущественной богине. Мужчина совершенной красоты сошел с ума из-за простой, некрасивой девушки, а благородная принцесса пожертвовала всем ради слуги низкого происхождения.

Начало было одинаковым: одна маленькая свистящая стрела, выпущенная из лука мальчика-бога.

Он носил свой арсенал в крошечном колчане, наполовину заполненном стрелами с золотыми наконечниками, а наполовину - с свинцовыми наконечниками. Шутливый подарок матери сыну, который так и не повзрослел, они несли в себе мощное проклятие: одна стрела заставляла жертву мгновенно и безнадежно влюбиться в первого встречного, в то время как другая разжигала смертельную, всепоглощающую ненависть.

И все же стрелы, которые мальчик-бог пускал в ход, всегда были стрелами любви. Он был божественным воплощением этого чистого, хаотичного порыва и не любил ненависть. Так же, как Афродита презирала безразличие и сдержанность — бесплодную почву, на которой любовь отказывалась цвести.

И все же внезапная, нежданная любовь была неиссякаемым источником хаоса. Он всегда считал, что возникающий в результате хаос это расплата за его шалости, хотя иногда этого казалось недостаточно. Звери, которые никогда не должны были совокупляться, спаривались в неистовстве; люди, ослепленные всепоглощающей, мгновенной страстью, попадали в непредвиденные судьбой несчастные случаи.

Мальчик-бог унаследовал своенравный, игривый характер своей матери. Он наслаждался суматохой, которую вызывала любовь, но не был склонен приветствовать хаос, за который не мог взять на себя авторство или ответственность.

Но когда ситуация достигла критической точки, что еще оставалось делать? Все, что смог сделать мальчик-бог, — это улететь, оставив страну, охваченную катастрофой, с милым, растерянным выражением на лице. В результате его хаоса второстепенные местные божества всегда оказывались в безвыходном положении.

Именно по этой причине Феб лично спустился сегодня вечером в маленькую уединенную долину на горе Парнас.

Раздражающий.

Это была небольшая территория, которую Феб уступил скромному богу того времени, который служил ему. Солнце только что опустилось за горизонт, и, по правде говоря, мальчик-бог еще не причинил никаких серьезных неприятностей.

Но Бог Дня с болью осознал дурную славу маленького бога. В тот момент, когда загорелый мальчик с потрясающе красивым лицом ступил на его территорию, Бог Дня задрожал от беспокойства.

Скромный Бог дожидался только возвращения огненной колесницы своего повелителя, для того чтобы сообщить, что «маленький негодяй Афродиты» опять прибыл на его территорию. Он очень надеялся, что его повелитель прогонит драгоценного сына Афродиты куда подальше, потому что сам Бог был слишком робок, чтобы действовать.

Подобно тому, как дни смертных — самая легкая добыча для беспокойства, Бога Дня часто одолевали мелкие тревоги. Его разум был охвачен страхом:

Когда мальчик-бог заметит его маленький, невинный затылок? Когда начнется охота и нарушится порядок на клочке земли?

Феб откликнулся на эту абсурдную, жалобную мольбу только потому, что хорошо знал слабый нрав своего вассала. Бог Дня был из тех, кто боялся, что сегодняшнее небольшое искажение неизбежно приведет к искажению будующего.

Уступленная территория была частью Дельф, той самой земли пророчеств. Фебу пришлось вмешаться, чтобы его собственные предсказания не были искажены капризами ребенка.

И довольно скоро он обнаружил мальчика-бога, игравшего со своим луком среди того самого стада коз, которое Феб выпустил в долину.

— Что привело вас сюда? Лорд Феб.

Мальчик-бог говорил вежливо, даже не потрудившись обернуться и посмотреть на Феба. Если оставить в стороне смену ролей, то такое вежливое поведение со стороны ребенка было бы трудно воспринять как откровенную дерзость.

Безмятежная, совершенная улыбка появилась на точеном лице Феба.

— Ты тот, кто вторгся в мои владения, сын Афродиты.

— Ты снова притворяешься, что не помнишь моего имени.

Эрос, в теле самого красивого мальчика на свете, наконец-то обернулся. Козы Феба, не обращая внимания на опасность и остроту оружия, спокойно жевали траву, время от времени натыкаясь на лук и стрелы, свисающие с руки Эроса. Сверкали позолоченные наконечники стрел, достаточно острые, чтобы в любой момент пронзить животным горло и пустить кровь.

Фебу было бы все равно, будь они обычными животными, но это были священные животные, рожденные и воспитанные в божественных владениях Феба. За безупречной улыбкой Феба промелькнуло слабое, почти незаметное недовольство.

— Если бы твоя мать дала тебе более красивое имя, оно, возможно, слетело бы с моего языка с большей легкостью.

— Феб Аполлон, я помню все бесчисленные имена, которыми тебя прославляют в мире. Делиец с Делоса, ликиец Света! — Эрос перечислил славные эпитеты Феба, пожимая своими маленькими плечиками. — Я знаю, что это совершенно бесполезно, но трудно забыть то, что я однажды услышал. Доказывает ли это, что я мудрее тебя, бог Разума?

— Если бы можно было рассуждать о мудрости, просто запомнив несколько моих имен, то каждый человек в мире уже был бы мудрецом, Эрос.

Феб говорил мягко и в то же время с упреком, но он даже не пытался скрыть своего раздражения. Не обращая внимания на происходящее, Эрос схватил за рога проходившего мимо козла и устроил с ним маленькую озорную игру.

— Пожалуйста, попытайтесь понять, лорд Феб. Просто у вас необыкновенные имена.

— Значит, ты хочешь подразнить меня.

— Вам нравится людская лесть.

Это означало, что он добровольно носил эти громоздкие, данные смертными имена.

Даже когда Эрос отверг бесчисленные похвалы и подношения, адресованные Дельфам, как простую лесть, прекрасное выражение лица Феба совершенно не изменилось. Он приоткрыл губы, сохраняя на них ту же спокойную, непоколебимую улыбку.

— И тебе тоже нравится внимание людей.

Он смотрел на Эроса сверху вниз глазами, глубокими, как бездна. Они были похожи, как будущее и прошлое. Один - в образе взрослого, совершенного юноши, другой - незрелого мальчика, оба со светлыми волосами цвета солнца и лицами, словно высеченными из камня божественными скульптурами. Они словно смотрелись в зеркала, которые просто отражали разные моменты времени.

Безмятежный взгляд Феба, словно в насмешку, переместился с лица Эроса на маленький лук, зажатый в его руке.

— И вот почему ты используешь эту игрушку — это просто для того, чтобы завоевать расположение людей, а иногда и для того, чтобы столкнуть их в пропасть.

Вспышка неподдельного, детского гнева промелькнула на прекрасном лице Эроса.

— Ты закрываешь глаза людям и животным, чтобы спровоцировать банальные эмоциональные игры, а затем наблюдаешь, как они мечутся, принимая себя за кого-то великого.

— ...

— Это вся сила, которой та обладаешь.

Мужчина посмотрел на мальчика с глубокой жалостью, словно на маленького раненого зверька. Даже его проявление сострадания было ослепительным, но мальчик тоже был бессмертным богом.

— Где же Бог Дня, этот трус, который сбежал, как только увидел меня? Это существо, которое едва выживает день за днем рядом с тобой.

— Не презирай тех, кто ниже тебя. Его день — это провидение. Как и других братьев и сестер, которых родила твоя мать.

— Феб. Я живу вечно, как и ты, и мои братья и сестры управляют страхом, который живет в каждом сердце. Даже самый ничтожный из детей моей матери не может сравниться с богом наших дней, которые ни во что не вмешиваются.

— Мы оба живем в соответствии с его провидением.

— Любовь - величайшее из всех провидений.

Услышав уверенное заявление Эроса, Феб издал тихий смешок, как будто только что услышал особенно забавную шутку.

— Твоя власть — провидение, как и само время.

— Она величественнее.

— Вечность — это всего лишь бесконечное повторение одного дня. Даже боги высокого Олимпа подчиняются времени, которым правит мой покорный слуга. Но скажи мне, с каким великим богом навечно связана твоя любовь?

Бесчисленны были слепые, безрассудные поступки, совершенные богами из-за любви. Эрос, вспыхнув от торжества, вспомнил самые распространенные истории. Но Феб, словно заглянув прямо в душу Эроса, слегка улыбнулся и сказал, предостерегая его:

— Эрос. Посмотри на свою мать. Разве она не относится к любви как к игре, даже с тем, кто тебе надоел?

— ...

— То, что ты сейчас держишь в руках, — не такой лук, как у меня. Сила, которой ты обладаешь, — всего лишь игрушка, как и твой лук. Нарушая провидение зверей и манипулируя людьми во время охоты, чего ты на самом деле добиваешься?

Феб приблизился к Эросу незаметно для самого мальчика. Он протянул руку и осторожно убрал маленькую ручку мальчика с рога козла, которого тот мучал.

— Мой слуга не может осмелиться сопротивляться тебе не из-за твоего величия, а из-за твоей грозной матери. Если ты делаешь, зная все это, это вызывает жалость. А если ты действительно не знаешь, это доказывает, что ты все еще ребенок, как и сама твоя оболочка.

— ...

— Ты живешь целую вечность, но все равно остаешься таким же ребенком, как и твоя оболочка. Ты еще не приспособлен для обращения с опасным оружием. Самое забавное, что ты сам не осознаешь своей силы.

— Что ты знаешь обо мне?

— Хорошо. Только то, что ты никогда не вырастешь, пока не пробудишься к «этому великому провидению».

Пророчество пало на голову Эроса. Феб Аполлон был богом разума, олицетворявшим прошлое, настоящее и будущее, и правителем всех пророков в мире. Эрос знал, что пророчество Феба исполнится.

Но для мальчика-бога, чье тело никогда не росло и чья натура была вечно беспокойной, это слово было сродни проклятию — даже если Феб просто предвидел свою судьбу.

Пробормотал Эрос циничным и резким тоном:

— ...Ты не знаешь всего.

Его бормотание было осмысленным, но все же в нем отчетливо слышалась детская раздражительность, так что Феб не придал ему особого значения.

Первоначально Эрос намеревался отправиться на охоту в тот вечер, пока не наступила безлунная ночь, которой правила Геката.

Словно время было слишком дорого, чтобы тратить его впустую, Феб погладил Эроса по голове и сказал: — Я прошу тебя о простом: не нарушай территории моего слуги.

Долгое секунды Эрос молча вглядывался в лицо Феба. Затем, внезапно взмахнув маленькими крылышками, он взмыл в воздух и исчез в сгущающихся объятиях ночи.

✦ ❖ ✦

Взгляд Феба, который все еще излучал внутреннее сияние даже в сумрачном лесу, мгновенно переместился в залитую солнцем спальню, где лежала его самая прекрасная мать. Лицо богини озарилось ослепительной улыбкой, когда она увидела, как материализовался ее сын.

— Ты все это видела?

— Трудно удержаться, если ты так просишь.

Афродита слегка приподнялась и протянула Эросу изящную руку.

— Мое дорогое дитя.

— Не называй меня так.

— Твой бант действительно милый, не так ли?

— ...

Эрос уклонился от нежного прикосновения Афродиты и со вспышкой раздражения отвел взгляд.

— И Эрос, сын мой. Поскольку ты не растешь, вся эта любовь чиста. Не так ли?

— Как игра, — сказал Феб. Богиня, создавшая влюбленных, придерживалась несколько противоречивого представления о чистоте. Эрос остро осознавал свободолюбивую натуру своей матери и абсолютное отсутствие у нее общепринятых норм морали. Он не стал спорить.

Если бы это было чистое удовольствие, возможно. Эрос наморщил нос.

— Ты такая великодушная, даже когда видишь, что над твоим сыном насмехаются.

— Точно так же, как он не в моей власти, я не в его власти.

— Хотя ты и не уступаешь Гере.

Афродита игриво покачала своими прекрасными светлыми волосами и рассмеялась от безудержного восторга. Точно так же, как Феб и Эрос были похожи друг на друга своими совершенными, но в то же время разными во времени формами, Афродита в своем женском обличье предвидела будущее Эроса. Однако, если Феб олицетворял утонченную, стоическую красоту, то Афродита была олицетворением бьющего через край декадентского совершенства.

Мое решение не вмешиваться в дела Феба принадлежит исключительно мне. Поэтому я могу поделиться с вами хорошей идеей.

Эрос посмотрел на Афродиту глазами, полными недоверия.

— Разве не Феб убил ту огромную змею, которая жила у подножия горы Парнас?

— Это был Питон, мама.

— Разве имя мертвого чудовища имеет значение? Кроме того, это было очень давно.

— Не прошло и двух недель.

— Это не имеет значения. В любом случае, он, кажется, преисполнен гордости за столь давний поступок. Даже солнечный свет сегодня был высокомерен.

Глубоко укоренившееся негодование Афродиты по отношению к близнецам Лета было долгим. Феб Аполлон и Артемида. Брат олицетворял раздражающую оппозицию, а сестра - чрезмерную, удушающую сдержанность. С незапамятных времен у них были постоянные разногласия с богиней красоты, которая покровительствовала декадентской, необузданной любви.

Как будто их противостояния было недостаточно, благодаря благосклонности их отца, Зевса, брат и сестра продолжали расширять свои владения. Расширение сферы Разума Феба и Целомудрия Артемиды было равносильно сокращению сферы Афродиты.

По мере того, как разум и сдержанность начинали доминировать в умах людей, любовь и удовольствие постепенно теряли свои позиции. Даже если Гера и считала их обширные владения бельмом на глазу, она не испытала такого духовного удара, как Афродита.

По мнению Афродиты, основное различие заключалось в том, что царица этих суровых богов — порождений несправедливости, которую она ненавидела, — была другого рода.

Просто глядя на их лица, она умирала, не в силах дышать.

Особенно эта сестра, которая в девичестве яростно охотилась.

Самым любимым зрелищем богини на земле была влюбленная девушка. Была ли она настолько наивна, что не могла даже смотреть в глаза, или настолько неразборчива в связях, что на нее показывали пальцами. И слушать их молитвы, произносимые шепотом, было самой чистой радостью, которую знала богиня.

Если она хочет жить как дева, ей следует жить одной.

Какой бы упрямой она ни была, возможно, она была похожа на своего отца, потому что брат иногда проявлял декадентство в своей нижней половине тела. Но сестра настаивала на том, чтобы держаться так прямо, что казалось, она вот-вот сорвется.

А затем, ведя за собой таких же непреклонных последовательниц, как и она сама, она быстро собирала клятвы непорочности с молодых женщин, которые давали их, по-настоящему не понимая их цены.

Девушки, восхищавшиеся Артемидой, не знали, насколько безжалостной на самом деле была эта Богиня. Богиня, которая, когда над нимфой надругался ее собственный отец. Богиня объявила ее оскверненной, изгнала и превратила в отвратительного зверя, на которого смертные будут охотиться всю жизнь. Все для того чтобы принести жертвы и попросить защиты у такой Богини… Среди охотников, преследовавших бедную нимфу, были бывшие товарищи, которые не узнали ее, и ее собственный сын, который вырос много лет спустя. И в конце концов, даже когда эта жалкая служанка трагически погибла, Артемида не проявила ни малейшего интереса.

Так что, как это может быть не глупо? Брат, по крайней мере, делал вид, что заботится о мире, но сестра была божеством, которое целыми днями носилось по лесу, как дикий жеребенок, сосредоточенная исключительно на убийствах. И все же бесчисленное множество людей возносили молитвы, которые никогда не доходили до нее.

Идеально очерченные губы Афродиты слегка скривились. Это было потому, что она внезапно вспомнила о самой милой нимфе Артемиды.

Я думала, что она руководит только твердолобыми женщинами, но среди них была довольно симпатичная перебежчица.

Что, если у этой высокомерной пары за одну ночь не хватит сил даже натянуть тетиву и они посмотрят бы друг на друга с глупыми, шокированными выражениями на лицах? Или что, если они отдалятся друг от друга и возненавидели до смерти…

— ...У тебя есть стрела, которая поражает все, что угодно. И ты наконец-то убил надоедливого монстра Зевса, так что понятно, почему ты смеялся, глядя на свой милый лук.

— ...Ты что, дразнишь меня?

На лице юного бога с тонкими чертами отразилось растущее раздражение по отношению к своей матери. Как будто это было не так, слегка изогнутые губы Афродиты изогнулись в еще более ослепительной улыбке.

— Но ты не должен забывать о своей силе.

Она нежно обхватила ладонями щеки своего маленького сына.

— Точно так же, как стрела Феба пронзила сердце чудовища, твоя стрела пронзит его сердце.

Рука, спустившаяся со щеки сына на его плечо, потянулась к колчану, висевшему за спиной Эроса. Вопреки всем ожиданиям Эроса, Афродита вытащила не стрелу с золотым наконечником, а тупую стрелу со свинцовым наконечником.

Стрела затаенной ненависти. Та самая, которую Эрос ни разу не использовал. Он посмотрел на свою мать, на лице его застыла маска подозрения. Афродита наклонилась к нему, и ее голос перешел в тихий шепот, словно она произносила заклинание.

— Так же, как он убил чудовище, ты можешь убить его сердце, Эрос.

В ту ночь с высоких, неумолимых скал горы Парнас слетели две стрелы, пронзив беззвездное пространство. Для одного они принесли бесконечную, всепоглощающую привязанность. Для другого - бесконечную, ослепляющую ненависть.