Заметив, что отец Чунь Сы замер в шоке и не реагирует, полуголый мужчина виновато поморщился. Он взмахнул рукой, словно собирался целую речь толкнуть, но, видимо, передумал.

"Не волнуйтесь, я сейчас уйду, — тихо сказал он. — Правда... могу я попросить чашку с водой? Пока я добирался сюда, сильно замерз".

Отец Чунь Сы был озадачен: этот человек не был похож на обычного речного пирата. Тот, кто может ночью в ледяной воде преследовать лодку, очевидно, отличный пловец. Он говорит, что скоро уйдет. Но что он делал в реке? Другую лодку преследовал?

Неужели речные пираты стали нанимать таких опытных пловцов?

Видя, что отец Чунь Сы не двигается, мужчина достал из кармана несколько медных монет и с плохо скрываемым недовольством сказал: "Я заплачу за чашку воды. Тебе, папаша, не обязательно знать, кто я, чтобы дать мне чашку воды. Не стой столбом, не зли меня, папаша".

В лунном свете пальцы мужчины были похожи на белые длинные когти, а стекавшая по коже ледяная вода образовала причудливые узоры, напоминавшие шрамы.

Отец Чунь Сы все еще колебался, не зная, что ответить, но мать оказалась проворнее и понятливее. Она быстро высыпала потухшие угли из печи, засыпала свежие, разожгла огонь и велела Чунь Сы сходить на корму за водой.

Вода быстро закипела, из-под навеса повеяло теплом. Мужчина попросил: "Я не буду входить внутрь, вынеси печь сюда, я немного погреюсь".

Мать Чунь Сы, подхватив печь, вынесла ее на нос лодки. Мужчина достал из мешочка, висевшего на поясе, небольшую оловянную бутыль толщиной всего в два пальца, запечатанную глиной. Сорвав печать, он вылил жидкость из бутылки в горячую воду.

Вокруг распространился сильный аромат гаоляновой водки.

"Хорошо!" Мужчина негромко рассмеялся и перешел на диалект Ханькоу. Он достал вторую чашу, наполнил ее гаоляновой водкой, разведенной горячей водой и поставил ее перед отцом Чунь Сы. Сделав глоток из своей чаши, он причмокнул с удовольствием и сказал: "Ты тоже выпей. Знаю, рыбакам нелегко приходится".

Отец Чунь Сы все еще настороженно поглядывал на незваного гостя, но запах вина немного успокоил его. В каюте, почувствовав этот аромат, проснулся Чунь Шэнь и поднял голову, собираясь встать, но мать уложила его обратно, зажав рот и укрыв одеялом с головой.

"Я тебя водкой угощаю, чего стоишь столбом?" Мужчина не сообразил, что просто протянуть чашу недостаточно, он же не пригласил отца Чунь Сы сесть рядом. Не понимая смущение хозяина лодки, он недовольно проворчал: "Ну спасибо, хоть в морду не дал. Я выпью пару глотков и уйду, а ты, папаша, оставайся и забудь обо мне. Хотел бы я вас убить, тогда сразу лодку перевернул бы".

Выражение его лица не казалось злобным, как у тех речных пиратов, что доводилось видеть отцу Чунь Сы. Наверно, это обычный человек, он не причинит им вреда. Подумав так, хозяин лодки облегченно вздохнул, косясь на Чунь Сы и ее мать, осторожно взял чашу и сделал глоток.

В бутылке мужчины, видимо, был осадок от гаоляновой водки, он очень сладкий. А при смешивании с горячей водой изумительно пахнет. Сделав глоток, отец Чунь Сы почувствовал приятный винный вкус и не удержался, сразу отхлебнув еще.

Мужчина обрадовался и широко улыбнулся: "Вот теперь мы с тобой братья! Мы все зарабатываем на жизнь, благодаря реке. Речной саранчой становятся не по своей воле, у нас нет выбора. Но когда мы пьем вино, то ничем не отличаемся друг от друга". (прим. В этой части я использую выражение "речные пираты". В оригинале автор их по разному называет: 水盗, шуйдао — водяной разбойник, 水匪, шуйфэй — водяной бандит. Но в этой главе появляется другое выражение, 当水蝗, даншуй хуан — водяная саранча. Последнее, скорее всего, диалектное название. И в переводе я использую не "водяной", а "речной", чтобы не было путаницы с морскими пиратами и разбойниками, ведь действие происходит на реке Янцзы, банды, промышлявшие грабежом там никогда не выходили в море.)

"Допивай вино и уходи поскорее". Крепкая водка быстро избавила отца Чунь Сы от страха.

"Хорошее вино нельзя пить быстро, ха-ха-ха. Допивай и уходи? Я не вру тебе, допью и уйду". Снова достав оловянную бутылочку, он налил туда горячей воды и продолжил: "Скажу тебе вот что. Я, бля, так устал. Думаешь, речной саранче легко живется? Говорят, что мы запугиваем простой народ, грабим торговые суда, обкладываем данью купеческие гильдии. Но много не награбишь. В последнее время многие купцы переводят грузы для военных, а как их отличить? Вот и приходится грабить вас, рыбаков. Но ты не бойся, я запомню, что ты дал мне согреться и пил со мной вино. Я дам тебе вот это". Он достал из-за пояса небольшой флаг из желтой ткани и повесил ее на веревку, натянутую на носу лодки для вяления рыбы. "Это флаг речной саранчи Хуан Куя, освобождающий от дани. Пока он висит на носу твоей лодки, Хуан Куй тебя не тронет".

На флаг был нанесен странный рисунок в виде цветка. Лицо мужчины уже раскраснелось, хоть выпил он немного. Глядя на отца Чунь Сы, он тяжело вздохнул: "Запомни, я — Паотоу из банды Хуан Куя. Когда-то мы были знамениты, я командовал нашей артиллерией, поэтому мне дали такое прозвище. Но сейчас речную саранчу, наводившую страх на пять озер и восемнадцать рек, загнали сюда, в реку Янцзы. Молодые отродья, которых мы не добили, спят и видят нашу смерть. Когда-то мое имя знали все, я был героем банды Хуан Куя, а теперь должен собирать цветочные барабаны. Если не принесу нужное количество, то сегодня Паотоу лишится своей головы. Слышишь эту барабанную дробь? Как же она меня бесит!" (прим. Паотоу — дословно "пушечная голова". Обычно так называют канониров, но в данном случае значение прозвища мужчины переводится, как "глава/голова пушек". "Паотоу лишится своей головы" — это игра слов, "пушечная голова лишится своей головы". В дальнейшем, я последую примеру переводчиков фильма и оставлю оригинальное звучание этого прозвища, потому что "канонир" или "пушечная голова" звучит не очень удачно по-русски.)

Отец Чунь Сы удивленно смотрел на мужчину, не понимая, что значит "собирать цветочные барабаны". Допив вино, Паотоу продолжил: "К счастью, я еще не стар, чтобы потерять свою голову. Восемь цветочных барабанов я собрал на одном дыхании. Но очень устал, поэтому залез в твою лодку, чтобы отдохнуть. Так что можешь меня не бояться".

Паотоу наклонился и опустил руку в воду, нащупывая железный крюк, закрепленный за борт. Под воду от крюка уходила веревка, к которой что-то было привязано. Он вытащил ее наверх. На веревке болталась целая вереница человеческих голов с бледной кожей, с которых капали кровь и вода. "Вот эти цветочные барабаны я только что собрал. Всего три лодки попалось, но мне повезло собрать с них восемь штук". (прим. Не стала комментировать раньше, чтобы не мешать интриге. В оригинале именно цветочные барабаны — китайский ручной барабан с двойной обшивкой, обычно красного цвета. Но в данном случае это криминальный сленг, "отрубленные головы".)

Чунь Сы закричала, узнав две головы: это были дети из соседней лодки, которые часто играли с Чунь Шэнем, мальчик и девочка. С головы девочки скальп был наполовину содран, а рот широко открыт.

Отец Чунь Сы в ужасе отшатнулся, чувствуя, что его сейчас стошнит.

"Одна, две, три, четыре, пять... — Паотоу сосредоточенно пересчитал головы и уставился в воду. — Трех не хватает. Куда остальные делись?"