Чэнь Пи нашел Чунь Шэня висящим на дереве. Веревка туго захлестнула тонкую детскую шею и растянулась под весом тела на большую длину.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: мальчик мертв. Маленькое хрупкое тело покачивалось на ветру, что дул с реки.

Уже стемнело, и на берегу не было ни души. Но вряд ли кто-нибудь был свидетелем трагедии, случившейся здесь. Воздух был наполнен запахом гари, из воды возле берега торчали обгоревшие остатки лодки, где раньше жила семья Чунь Сы, в дюжине шагов от берега на слабых волнах покачивался навес.

Перед смертью Чунь Шэня жестоко избили, на лице живого места не было. Щеки были рассечены глубокими шрамами, наверно мальчика били веслом. Все зубы выбиты, половина нижней челюсти рассечена до кости, изо рта на землю до сих пор капала кровь.

Глаза малыша Чунь Шэня были широко открыты.

Перед мысленным взором Чэнь Пи возникла четкая картина: мужчина в лодке снова и снова наносит удары веслом по лицу ребенка, но мальчик даже не зажмурился от боли и ясно видит каждую каплю крови, падающую с его разбитого лица.

Глядя в застывшие глаза Чунь Шэня, Чэнь Пи ощутил невероятно сильную тревогу, словно стальная пружина вдруг сжала сердце, а затем мгновенно распрямилась. Мир вокруг как будто взорвался, и взгляд Чэнь Пи потемнел.

И что с того, что мальчишке удалось сбежать? Смерть все равно настигла его. В этом мире нет ни спокойной смерти, ни справедливости.

А сколько в мире людей имеют судьбу, схожую с этим мальчиком? Предсказание Седьмого Си можно было исполнить, забыв о недостающей монетке, но, видимо, сами боги не дали Чэнь Пи такой возможности. Выходит, большинству людей нет смысла жить. Судьба дает им шанс умереть, и надо слушаться. Чэнь Пи вспоминал последний взгляд каждого человека, что убил. В глазах умирающих горела жажда жизни. Он не мог понять, почему они так хотят продолжать жить. Что бы они сделали, если бы не умерли?

Взгляд Чэнь Пи вновь стал холодным и равнодушным, он пошел прочь. Но, сделав несколько шагов, вдруг вспомнил кое-что странное и обернулся.

Подойдя ближе к висельнику, он внимательно осмотрел левую руку. Ладонь Чунь Шэня была неестественно сжата, он что-то сжимал перед смертью.

Пришлось приложить немало сил, чтобы разжать ладонь, откуда выпала медная монета, упала в лужу крови, подпрыгнула и покатилась к реке.

Чэнь Пи успел придавить ее ногой, прежде чем монета упала в воду.

Лишь на мгновение он остолбенел, а затем все понял и засмеялся. Казалось, что какое-то божественное экстатическое зелье разливается по его венам. Поначалу его смех был судорожным и неровным, больше напоминавшим хихиканье. Он не сразу смог поверить в увиденное, но когда осознал, громко расхохотался.

Подняв голову к небу, он увидел, что солнце совсем ушло за горизонт. И там точно не было ни Седьмого Си, ни богов — только отблески заката, которые вот-вот скроет кромешная тьма.

"Седьмой Си! — заорал он. — Ебнутый ублюдок! Ты видишь это?"

Этот жуткий крик эхо разнесло над рекой, но никто ему не ответил. Однако Чэнь Пи орал и матерился, пока не вспотел от напряжения.

Потом он обернулся к мертвому Чунь Шэню. Казалось, мальчик внимательно смотрит на него.

Чэнь Пи снова не смог сдержать смех. Он залез на дерево, отвязал веревку и осторожно опустил тело мальчика на землю. До бань, где они жили последние дни, Чэнь Пи тащил тело по земле. Там он положил Чунь Шэня в бамбуковую корзину, накрыл полотенцами и отправился к Песчаному озеру.

В двух милях к востоку от этого озера был разрушенный храм. Там Чэнь Пи когда-то провел свою первую ночь в Ханькоу. В главном зале храма он сбил на землю статую Будды, стоявшую в нише, и уложил туда Чунь Шэня.

Кровь мальчика стекала на алтарь и привлекала мух. Подумав немного, Чэнь Пи уложил мальчика в более удобную позу, потом пошел в дальний угол храма. Вытащив несколько кирпичей из пола, он достал из тайника грязный вещевой мешок.

Там он хранил свое оружие, которым убивал до того, как сбежать из Чжэцзяна. Это были ножи для резки ананаса с коротким лезвием длиной не больше среднего пальца, изогнутым на конце под углом почти 90 градусов. Еще он взял веревку из кожи и жил с девятью крюками на конце. Это приспособление он использовал обычно для ловли крабов.

Чэнь Пи убрал оружие за пояс, затем развернул флаг Хуан Куя, достал оттуда все деньги Чунь Шэня и добавил к ним последнюю монетку. Найдя в развалинах храма крепкий бамбуковый шест, он закрепил на нем флаг и, размахивая им на ветру, отправился на городской рынок.