Чэнь Пи протянул Чунь Шэню миску с вареным стручковым перцем. Мальчик жадно стал есть, и его лицо порозовело.

Чэнь Пи смотрел на ребенка с отвращением. Этот взгляд испугал Чунь Шэня, он замер, опасаясь, что этот человек снова станет бить его. Но вместо этого Чэнь Пи стал внимательно пересчитывать монеты на столе. Почувствовав облегчение, мальчик снова принялся за еду.

Кровь на его голове уже свернулась, за ухом образовался большой струп. Чэнь Пи снова подумал, что этот мальчишка очень похож на него: крепкие кости головы и маленькие мозги внутри. (прим. Я уже встречала это выражение в "Песчаном море", так врач говорила о голове Ли Цу. Кажется, упоминая размер мозга, китайцы не имеют в виду глупость, как русские, а просто констатируют факт, что небольшой объем мозга сложнее повредить при ударе.)

Складывая монеты в столбики по десять штук, Чэнь Пи уже несколько раз пересчитывал их, и никак не мог придумать, как точно сосчитать горсть, где меньше ста монет. Он волновался, поэтому каждый раз получал разное число: то 98, то 97. Сколько же не хватает? Он был в полной расстерянности.

Флаг, который Паотоу повесил на веревку для вяленой рыбы, тоже лежал на столе, медные деньги были разбросаны на рисунке желтого цветка, похожего на мускусную мальву. Мальчик сказал, что Паотоу оставил его, чтобы речные пираты не трогали лодку. Чэнь Пи надоело считать монеты, и он взял флаг, чтобы рассмотреть его. (прим. Мускусная мальва, Хуан Куй, 黄葵 — правильное название абельмош мускусный, но это растение из семейства мальвовых, поэтому я использую слово "мальва" — звучит лучше, писать проще. Кстати, в Китае это растение редкое, его привозят туда в основном из Индии, где его в древности использовали жрецы в качестве психостимулятора и афродизиака при жертвоприношениях. Возможно, такое имя своему отрицательному персонажу Сюй Лэй дал не случайно.)

Мускусная мальва — символ банды Хуан Куя, вполне логично. Теперь Чэнь Пи знает, где искать человека, смерти которого хочет Чунь Шэнь. Вот только придется постараться, чтобы найти его.

Впрочем, трудности Чэнь Пи не волновали. После долгого ожидания к нему пришел первый клиент, значит, предсказание Седьмого Си оказалось верным. Это сделало его почти счастливым. Правда, он не мог в точности вспомнить, что именно говорил Седьмой Си перед смертью, но ему казалось, что каждое слово было правдой, настоящим пророчеством просветленного человека.

Чэнь Пи отложил флаг и снова пересчитал монеты. В этот раз их оказалось 99. Всего одной не хватает, наверно, это не страшно. Но ведь в своем пророчестве Седьмой Си говорил именно о ста монетах. Разве не должны пророчества сбываться абсолютно точно? Значит, если нет ста монет, то и убивать он не должен, так?

Подняв голову, он сказал Чунь Шэню: "Одно убийство за сто монет. Здесь одной монеты не хватает".

Чунь Шэнь уже доел весь перец и даже миску вылизал дочиста. Но видно было, что мальчик все еще не наелся. Он с жадностью смотрел на еду, стоявшую перед Чэнь Пи.

Чэнь Пи подвинул к нему свою миску, но Чунь Шэнь не решился ее взять. Только когда мальчику сунули миску прямо в руки, он снова принялся жадно есть.

"Здесь не хватает одной монеты", — напомнил Чэнь Пи. Чунь Шэнь уставился на деньги. Мальчик не успел прожевать, чуть не подавился и, естественно, ничего не ответил, но продолжал палочками набивать рот.

Подойдя к нему, Чэнь Пи попытался отобрать миску и привлечь внимание мальчика к разговору, но от голода тот забыл о страхе и вцепился в еду мертвой хваткой, беспомощно глядя на мужчину в упор. Чэнь Пи поднял руку, собираясь ударить, и только тогда Чунь Шэнь выпустил миску из рук.

Теперь они смотрели друг на друга, щеки Чунь Шэня непрерывно шевелились, он продолжал жевать, а сладкий сок перца стекал по его подбородку из уголка рта. Казалось, он не может остановиться.

"Одной монеты не хватает! Бля!" Чэнь Пи с размаху ударил кулаком по столу, и все вокруг обернулись на них. Нищие и монахи давно уже шептались, пытаясь понять, зачем такой человек, как Чэнь Пи, кормит ребенка.

В этом году кругом царил настоящий хаос, но Чэнь Пи не нравилось то, что рассказал Чунь Шэнь. В действиях банды не было смысла. Во-первых, зачем вырезать рыбаков на лодке, где нечего взять? Во-вторых, грабеж рыбацких лодок в принципе занятие не доходное. Вообще-то вдоль берегов Янцзы сейчас можно найти много брошенных лодок, гниющих в песке, смешанном с илом, почти все рыбаки на зиму уходят на берег. Всего одна ограбленная лодка не обогатит бандитов.

Чунь Шэнь никак не отреагировал на требование дать еще одну монету. Он понятия не имел, сколько там было монет, эти деньги скопила его мать, продавая военным пепел от раковин. Он вообще-то даже считать не умел, и теперь смотрел на Чэнь Пи глазами, полными отчаяния.

Внезапно поняв, что разговаривает с несмышленым ребенком, Чэнь Пи собрал монеты, завернул их в флаг и, взяв мальчика за руку, направился к берегу. К лодке они добрались, когда уже совсем стемнело, и он сказал Чунь Шэню: "Сейчас я заберусь в лодку и буду искать. Если найду всего одну монету, я обещаю, что убью этого человека. Ты меня понял?"

Чунь Шэнь закивал. Ему достаточно было услышать слово "убью".

Чэнь Пи больше не обращал на ребенка внимания, забрался в лодку и принялся рыться в вещах.

Чунь Шэнь в лодку не полез. Он притаился в тени дерева на берегу и молча смотрел, как Чэнь Пи обыскивает каждый угол. В лодке запах крови был очень силен и возбуждал Чэнь Пи. Но сколько он не искал, до сих пор не нашел ни одной монеты.

С досадой выбрасывая в воду бесполезный хлам, Чэнь Пи бормотал себе под нос: "Всего одну, мне надо найти всего одну". Он был на взводе. Это его первый заказ. Нельзя, чтобы дело сорвалось из-за какой-то медной монеты, для него это слишком важно.

До полуночи он перевернул в лодке все вверх дном, и только тогда осознал, что там действительно не осталось ни одной монетки. У судьбы очень жестокие шутки: сначала показала истинность предсказания Седьмого Си, а потом не дала ему сбыться! Это просто ужасно!

Чэнь Пи пережил массу смешанных чувств от полной уверенности до отчаянного безумия, и в конце концов обессилел. Выбравшись из лодки, он уже ничего не чувствовал, кроме горького разочарования. Подняв фонарь перед Чунь Шэнем, он бросил завернутые в ткань монеты на землю, отвернулся и пошел прочь.

Чунь Шэнь замер всего лишь на мгновение. Затем поднял деньги и бросился следом, пытаясь вложить монеты в ладонь уходящего мужчины.

Чэнь Пи равнодушно отмахнулся: "Сто монет, чтобы убить одного человека. Ни монетой меньше". И пошел дальше.

Чунь Шэнь снова догнал его, забежал вперед и остановился, протягивая деньги. Было видно, что он не понимает, почему Чэнь Пи отказывается, в его глазах плескались ужас и отчаяние.

Чэнь Пи осторожно отодвинул его с дороги. В этот раз он был невероятно терпелив: "Сто монет, чтобы убить одного человека. Ни монетой меньше".

Чунь Шэнь продолжал протягивать деньги, но сердце Чэнь Пи не дрогнуло, он снова пошел вперед. Тогда мальчик просто зашагал следом, не опуская руку. Такое упрямство разозлило Чэнь Пи, и он ударил ногой мальчика в колено. Тот сразу же упал.

Глядя в спину уходящему, Чунь Шэнь пытался встать, но ноги не слушались. Однако, он поднялся, постоял и, прихрамывая, опять пошел следом. Но Чэнь Пи шагал быстрее, постепенно исчезая в темноте. Держа в вытянутых руках деньги, Чунь Шэнь беспомощно смотрел ему вслед, и на его неподвижном лице впервые за все время появилась тень настоящего чувства — горького отчаяния, а в глазах блеснули слезы.

Он плакал, стоя в темноте посреди дороги. Сколько прошло времени, Чунь Шэнь не знал, но вдруг впереди вновь появился свет фонаря. Перестав рыдать, мальчик смотрел, как вернувшийся Чэнь Пи забирает деньги из его рук.

"Я придумал. Завтра пойдешь попрошайничать. Тебе кто-нибудь даст монету, и ты принесешь ее мне", — холодно сказал Чэнь Пи.

Чунь Шэнь отчаянно закивал, вытирая слезы.