С тех пор как была основана семья Эр Юэхуна, в общей сложности накопилось 1027 наперстков, каждый со своей собственной резьбой. Основание этой коробки из тысячи ячеек было покрыто мягким лаком, и те члены семьи, которые завершили свое ученичество, получали наперсток и вдавливали сторону с узором глубоко в лак, оставляя след. После смерти наперсток возвращали в коробку и помещали на место, которое было ранее отмечено.

Они установили это правило, поскольку беспокоились, что любые пропавшие напёрстки будут использованы посторонними, чтобы выдать себя за членов семьи Хун, что могло иметь серьезные последствия.

Несмотря на это, снаружи было много людей, занимающихся подделкой старинных вещей, чтобы обманывать других, но эти инциденты уменьшились в последние годы благодаря тому, что Чжан Цишань председательствовал в Девяти Вратах. Теперь, когда этот конкретный предмет был сопоставлен с узором в коробке, стало ясно, что это действительно реликвия семьи Хун.

Семья Хун обладала уникальным набором навыков, передаваемых из поколения в поколение, поэтому в последние годы было мало насильственных смертей среди её членов. Несколько пустых ячеек в коробке принадлежали людям, которые не вернулись, когда ушли под землю несколько десятилетий назад. Местонахождение этих людей все еще было неизвестно, но внезапное появление этой вещи указывало на то, что они, должно быть, умерли в гробнице в то время.

Они отправились на поиски древних гробниц глубоко в горах, и он вспомнил, что они вошли в горы из Далунлина, старого леса около Сянси. Из Чанша не было ни железных дорог, ни дорог, и чтобы добраться до устья долины, нужно было ехать две недели на муле.

Далунлин тянулся более чем на сто километров, а за ним, на границе Хунани и Хубэя, были огромные горы, полные глубоких ущелий и старых лесов. После этого инцидента отец Эр Юэхуна много раз пытался спасти их, но древняя гробница оказалась чрезвычайно опасной, и у него не было выбора, кроме как сдаться после нескольких попыток. Он не знал, что его отец там пережил, но, когда он вышел, он сжег все данные об этой древней гробнице и приказал потомкам семьи Хун больше не вмешиваться. Теперь, когда прошло столько лет, растительность снова разрослась, и горы изменились. Даже если бы кто-то указал путь, они не смогли бы найти конкретное место за одну ночь.

На напёрстке самого Эр Юэхуна был нарцисс, и он был помещен в коробку как символ его решимости больше не спускаться в гробницы. Он коснулся его, разворошив пыль пальцами, прежде чем повернуться, чтобы зажечь теневую лампу. Лампа была сделана из кожи небольшой выдры, и когда он повесил её на верхнюю балку, тени забегали вокруг и осветили угол комнаты, где была построена трёхмерная модель из рисовых стеблей. Это была внутренняя модель древней гробницы.

Он глубоко вздохнул и молча посмотрел на трехмерную модель. Каждый раз, когда его отец возвращался из Далонлина, он строил модель из рисовых стеблей в этой секретной комнате, как будто пытался реконструировать древнюю гробницу. Это показывало, что у его отца было сильное желание исследовать древнюю гробницу в то время, но он закончил тем, что сжег все данные после возвращения в последний раз. По словам старика, который пошел с ним в то время, его отец в одиночку спустился в глубины древней гробницы и, должно быть, что-то увидел.

Эр Юэхун почти всё время оставался в секретной комнате до второй стражи*¹, ум был полон мыслей о прошлом. Когда он вернулся во двор, он не мог не почувствовать сожаления, увидев, что свет в спальне все еще горит. Он поспешно взял себя в руки и вошел в комнату, обнаружив свою жену сидящей в постели и читающей «Одинокого лебедя» Су Маньшу*². Она была так поглощена чтением, что едва услышала, как он вошел.

Эта миниатюрная девушка по прозвищу Я Тоу, возможно, самая завидная и ненавистная девушка в Чанша. И даже ее здоровье было слабым круглый год.

Я Тоу вздрогнула, когда Эр Юэхун тихо лег, она быстро отложила книгу, потушила свечу и прижалась к нему.

«Книга «Мандаринка и бабочка»*³ хороша?» — тихо спросил Эр Юэхун ей на ухо. Я Тоу покачала головой и закрыла глаза.

Когда лунный свет лился снаружи, Эр Юэхун лежал с открытыми глазами, слушая тихое дыхание Я Тоу. Занавески, казалось, странно мерцали в лунном свете, выглядя слегка потрепанными. Он поднял руку, чтобы попытаться задёрнуть занавески, и внезапно обнаружил, что у него на пальце напёрсток.

Он замер на мгновение, прежде чем понял, что, когда он был в оцепенении ранее, он невольно по привычке надел напёрсток обратно на палец.

*

В другой части Чанша Чжан Цишань вернулся в свой кабинет, окруженный различными картами Хунани. Он рассматривал более дюжины кусков гадательной кости и время от времени брал один, чтобы понюхать. Эти фрагменты гадательной кости были найдены в желудках японских трупов, и все они были размером с ноготь.

После пережитого ранее испуга — в сочетании с тем фактом, что уже была полночь — Ци Тецзуй был настолько сонным, что заварил себе чайник крепкого чая, но в итоге вылил его на ковер. Как только он увидел, что лейтенант не обращает внимания, он тут же отодвинул ближайший журнальный столик, чтобы скрыть это. С одной стороны, штабной офицер по имени лейтенант Ши держал переведенные материалы, нервно ожидая, когда Чжан Цишань позовет его. Ци Тецзуй подозвал его и посмотрел на документы в его руке.

Большинство документов, изъятых из поезда, были связаны с местами обнаружения гробов и их первоначальной идентификацией. Материалы были очень подробными: почти каждый гроб можно было отследить до места и времени, когда он был найден.

«Гадальщик, гадальщик, – Когда Чжан Цишань внезапно позвал его, Ци Тецзуй быстро подбежал. Когда он приблизился к краю стола, он не смог сдержать зевок, и Чжан Цишань сунул ему в рот один из кусочков гадательной кости. 

Ци Тецзуй был поражен и быстро выплюнул это. Он указал на Чжан Цишаня, слишком отвращенный, чтобы говорить.

«Какой вкус у языка вашего императора?» — спросил Чжан Цишань.

Ци Тецзуй сплюнул, моргнул, а затем сказал: «Девятнадцать сушеных специй и дистиллированное мятное масло. Эта приправа из пещеры Сянси?» Пока он говорил, его лицо побагровело, и его подступило к рвоте.

«Кости дракона были похоронены вместе с умершими. Вероятно, их использовали в традиционной китайской медицине, чтобы предотвратить заражение тех, кто хоронил тела, от больных трупов. После того как эти японцы заболели, они тоже надеялись, что лекарство из костей дракона сможет их вылечить. Но какой идиот добавил мятное масло и девятнадцать специй, когда готовил лекарство? Это, должно быть, было преднамеренное действие эксперта из вашей семьи, чтобы сбить нас со следа», — холодно сказал Чжан Цишань. «Этот эксперт обманул японцев и сумел водить их за нос. Он такой же, как ты, притворяющийся свиньей, чтобы съесть тигра».

Ци Тецзуй, продолжая указывать на Чжан Цишаня, оглядывал комнату в поисках чая, чтобы прополоскать рот, и смело крикнул: «Кто притворяется свиньей?!»

Когда лейтенант Ши учуял запах слюны Ци Тецзуя, его лицо побагровело. Чжан Цишань подошел к большой карте и посмотрел на север от Сянси: «Поезд пришел отсюда. Железная дорога в Хубэй была взорвана, поэтому поезд, должно быть, прибыл из этой горной местности. Там могут быть скрытые железнодорожные пути, связанные с шахтами. Вся местность полна шахт, но только люди Туцзя в нескольких районах используют девятнадцать специй. Здесь, здесь и здесь». Чжан Цишань указал на несколько мест. «Поезд, должно быть, прибыл из одного из этих мест. Найдите их подробные карты. Мы обыщем их дюйм за дюймом и отправимся завтра».

Ци Тецзуй посмотрел на Чжан Цишаня, полоскавшего горло чаем, и покачал головой: «Фо Е, я травмирован. Я не пойду».

Чжан Цишань не оглядывался назад и тихо произнес: «Защита Чанша — это ключевой момент. Эксперт из твоей семьи доложил тебе, чтобы ты проинформировал меня. Он даже погиб. Возможно, в дороге еще много информации о семье Ци. Тебе нужно идти, даже если ты умрешь сто раз».

____________________________

*¹ Старинный способ сказать 21:00-23:00

*² Опубликовано в 1912 году. Автобиографический роман рассказывает историю Сабуро, молодого человека, который не уверен, хочет ли он стать буддийским монахом или жениться. 

*³ «Мандаринки и бабочки» (т.е. птички-влюблённые) — уничижительная отсылка к популистской и романтической литературе около 1900 года.