Эр Юэхун шёл по оперному театру, который построил покровитель с северо-запада и подарил ему. Он не знал, когда этот покровитель услышал его выступление, но ему предоставили сцену без предварительного уведомления. К сожалению, они, похоже, не знали правил и построили сцену, обращённую к западу, которая называлась Сценой Белого Тигра. Шоу не должно было быть представлено, пока «открытая сцена»*¹ не будет сделана должным образом, но в то же время это был подарок от кого-то. Более того, подписанный акт был доставлен три дня назад, и было бы неблагоприятно не открыться сегодня вечером.

Он немного волновался. Проверив несколько грязных пятен с одним из помощников, он решил пойти за кулисы. Менеджер тоже выглядел обеспокоенным, когда передвигал коробку с костюмами для вечернего выступления. Установив стойку с оружием у стены, он с нетерпением пошёл зажечь благовония и увидел приближающегося Эр Юэхуна.

«Хозяин, уже слишком поздно для открытой сцены. Как вы думаете, Ба Е сможет нам помочь?» — спросил менеджер, вытирая пот.

Эр Юэхун взял благовоние, подошел к алатарю, почтительно вставил его в курильницу, а затем поклонился три раза, прежде чем тихо сказать: «Он имеет дело с инь и ян. Как думаешь, он сможет справиться со сценой?»

«Все остальные говорили, что ничего не могут с этим поделать».

«Дайте больше денег, и у каждого будет выход». Эр Юэхун вздохнул и выглянул в окно. За сценой был двор, за которым находилась задняя дверь, ведущая на берег реки Сянцзян. В это время луна только взошла, и бледный свет упал на поверхность реки, освещая рыбацкие лодки, стоящие у берега.

На другом берегу реки была еще одна пристань, ярко освещенная и многолюдная. Она принадлежала простым людям, покинувшим свои дома, чтобы отправиться на юго-запад.

Раньше в этом районе кипела жизнь. Все думали, что японцы не смогут добраться сюда, но в мгновение ока стал слышен даже звук выстрелов. Эр Юэхун был тем, кто процветал в стабильности, поэтому любые перемены были для него пыткой.

Он сел в кресло у окна, погрузившись в свои мысли и слушая шум реки. Когда он пришел в себя, гонг, установленный на сцене, уже прозвучал, указывая на то, что гости начали прибывать. Как артист из Чанша, он был знаком со многими из посетителей, и они также были знакомы друг с другом, поэтому он очистил свой разум и перестал думать об этом.

Менеджер на переднем плане сцены был удивлен гонгом. Хотя шоу его хозяина были знамениты, гонг прозвучал так рано, а сцена Белого Тигра еще не была открыта, что заставило его нервничать. Когда он отдернул занавес и вышел, он увидел четыре или пять столов, полных гостей. За другими столами сидели постоянные клиенты, но в заднем ряду стояла очередь людей, одетых в северо-западные кожаные куртки, татарские шапки с узорами этнических меньшинств и с хлыстами из конского волоса на поясе. Тот, кто, должно быть, был лидером, был одет в золотисто-леопардовый жилет с различными большими цепями, свисающими с него. Он не сел, а стоял там, заложив руки за спину, с заинтересованным выражением на лице, бегло оглядывая сцену. Он сказал своим людям: «Хотя дела на юге идут хорошо, они все равно выглядят отвратительно. Как будто они превратили оперный театр, который я послал, в место, где показывают театр теней. Неудивительно, что этот Эр Юэхун несколько раз отказывался от него, когда я впервые его послал. Но как только он его принял, он даже не вышел поприветствовать меня лично, когда я приехал».

Его люди разразились смехом, заставив сидящих за другими столами людей бросать на них раздраженные взгляды.

Услышав это, управляющий понял, что это тот самый покровитель, который помог оперному театру. Его хозяин несколько раз отказывался, когда покровитель впервые предложил помощь, опасаясь, что такой человек доставит много хлопот.

Он немедленно приказал молодому человеку отнести покровителю дыни и другие фрукты. Он старался не паниковать. Если бы это был обычный оперный театр, он бы всегда боялся столкнуться с таким богатым гостем, но это была территория Эр Юэхуна в Чанша. У него было много способов справиться с этим.

Он увидел, как мальчик поднялся с вазой фруктов и поклонился группе людей. Он не знал, что было сказано, но богатые гости затихли, как только наелись. Когда он вернулся, менеджер спросил его, как он с этим справился. «Сэр, — сказал молодой человек, — я сказал им, что Эр Е готовится. После представления он пригласит их выпить, а затем споет для них песню Flower Drum Opera».

Менеджер нахмурился. «Ты глупый ребенок, как Эр Е мог так поступить? Они снова устроят неприятности после того, как представление закончится».

Мальчик сказал: «Господин, пожалуйста, заберите Эр Е после представления. Я отвезу их на восток, вдоль залитой лунным светом реки, и займусь ими».

Менеджер вздохнул: «Не трогай их в этот раз. Эр Е не любит такие вещи».

Молодой человек взглянул на богатых гостей и холодно сказал: «Да, я вернусь, как только все будет готово. Они сказали, что эта сцена обращена на запад, потому что они пришли с запада. Это было сделано для того, чтобы позволить Эр Е воздать им должное. Именно эта фраза меня разозлила».

Лицо менеджера потемнело. Он не дал мальчику ничего пообещать, а просто сказал: «Об этом не нужно сообщать Эр Е». Сказав это, он пошел за кулисы. 

Эр Юэхун начал наносить макияж и тихо спросил: «О чем вы с Чэнь Пи шептались снаружи?» Менеджер сказал, что ничего, но втайне думал, что Эр Е будет тяжело выступать на этой сцене Белого Тигра. Он всегда чувствовал, что что-то не так, и теперь у него была зацепка. Он боялся, что позже все будет сложно, поэтому поспешно зажег еще больше благовоний.

Когда Эр Юэхун поднялся на сцену, чтобы петь, даже коридор был полон. Чжан Цишань прибыл и обнаружил, что свободных мест не осталось, поэтому он застрял в самом заднем ряду. Он чувствовал запах алкоголя издалека и видел, как несколько посетителей в заднем ряду ликовали и начинали шуметь. Когда выступление закончилось, он слушал, как гости прощались друг с другом, а затем наблюдал, как менеджер провожал их одного за другим. Чжан Цишань подошел к передней части сцены и сказал менеджеру: «Скажите Эр Е, что я здесь».

Когда менеджер увидел Чжан Цишаня, он был удивлен и не мог не подумать, что должно случиться что-то действительно важное. Однако, прежде чем он успел ответить, из-за спины Чжан Цишаня внезапно выскочил кнут, целясь прямо ему в лицо. Чжан Цишань немного отступил в сторону, но кнут все равно успел оставить болезненный след.

«Идиот, ты не понимаешь, кто здесь был первым?» Золотой леопард стоял там с длинным хлыстом в руке. «Уйди с дороги...» Сказав это, он снова поднял хлыст. Чжан Цишань обернулся и холодно посмотрел на него. Золотой леопард еще больше разозлился и взмахнул хлыстом, в то время как его люди окружили Чжан Цишаня.

__________________________

*¹ «Открытая сцена» относится к старым обычаям театральных трупп. В конце династии Цин они проводили своего рода ритуал всякий раз, когда новый театр был достроен или у театральной труппы появлялся новый лидер. Ритуал включал зажигание благовоний перед идолами, размещение баннеров и занавесок, танцы, обезглавливание курицы на сцене и разбрызгивание ее крови по всей сцене, зажигание фейерверков на сцене и так далее. В общем, было много дел, которые нужно было сделать. Они считали, что не к добру, если эти дела не будут сделаны в первую очередь.