Семья Чжан, очевидно, имела некоторый опыт в таких вещах. Когда солдат вскрыл горло трупа штыком, Ци Тецзуй подошёл, чтобы понаблюдать. Он увидел, что в горле действительно было плотное скопление игл, и все кончики были направлены прямо в горло. Если бы что-то попыталось выйти из горла трупа, оно бы застряло на этих иглах.

Он поправил очки, попросил одного из солдат принести плоскогубцы, вытащил крайнюю иглу и положил её под газовую лампу, чтобы внимательно рассмотреть.

Игла была сделана из красного железа, и хотя на ней были пятна ржавчины, кончик всё ещё был очень острым. Часть иглы, которая не была покрыта ржавчиной, была синей и вероятно, очень токсичной.

На конце иглы не наблюдалось значительных признаков разложения. Ци Тецзуй задумался на мгновение, а затем наклонил голову, чтобы поближе рассмотреть шею трупа. Там было множество крошечных следов от игл, что указывало на то, что иглы были воткнуты в труп кем-то уже после смерти. Следы от уколов выглядели очень грубыми, как будто их оставил не тот, кто хоронил, а грабитель могил, осквернивший труп.

Возможно, первые грабители могил, изготовившие этот свистковый гроб, были теми, кто потревожил захоронение. Если это так, то это может говорить о том, что они нашли что-то внутри тела, но не смогли с этим справиться, поэтому им пришлось запечатать это иглами.

Это также могло бы объяснить, почему во рту трупа ничего не было, несмотря на то, что гроб был таким большим. Что бы ни находилось во рту трупа, это, вероятно, забрали ещё тогда.

Солдат принес из кухни железную решетку, положил её на голову трупа, а затем несколько раз ударил прикладом своего оружия по груди, горлу и животу трупа. Все они уставились на горло трупа, но ничего не произошло, и не было никаких колебаний в его груди или животе.

«Вскрой его». Чжан Цишань взглянул на лейтенанта Чжана, который кивнул, вскочил, поставил обе ноги по обе стороны от трупа, вытащил короткий кинжал и начал резать спину. Труп выглядел так, будто высох, но лейтенант чувствовал, что в нем все еще осталась влага, когда он глубже вонзил свой кинжал.

Лейтенант был очень осторожен, когда разрезал труп от плеча до талии, и обнаружил, что он был заполнен чем-то, похожим на асфальт. Внутри было немного влаги, как в каше, которая частично высохла. Чжан Цишань нахмурился, обнаружив, что все органы тела были испещрены отверстиями. Хотя тело казалось нормальным на первый взгляд, оно было так же пронизано отверстиями, как тела японских агентов, которых они видели в поезде. Оно выглядело как кусок дерева, съеденный термитами.

«Фо Е, здесь нет ничего живого», – лейтенант использовал свой кинжал, чтобы исследовать внутренности древнего трупа.

Чжан Цишань и Ци Тецзуй посмотрели друг на друга. Если бы не было живых существ, то солдат, которому ампутировали руку, мог бы принять иглы за укус насекомого из-за страха. Но наличие железных игл показало, что внутри тела что-то есть. Плюс ко всему, этот древний труп был так похож на тела тех японских шпионов. Возможно, тряска в поезде вытолкнула существо из гроба во время транспортировки, и оно убило всех людей в поезде, в результате чего поезд потерял управление и врезался в Чанша. Судя по состоянию древнего трупа и тому, как умер японец, живое существо может быть разновидностью насекомого, которое могло прясть шелк.

На трупах в древних гробницах часто встречаются древние паразиты, которые вымерли, и многие грабители могил ужасно погибали, потому что заражались древними болезнями или паразитами. Естественные враги этих вымерших существ тоже вымерли, так что это обернётся катастрофой, если они снова увидят свет.

«Найдите кого-нибудь, кто ещё раз пройдёт по вагонам поезда с огнеметом. Обратите особое внимание на больницу возле вокзала и развесьте объявления. Если у кого-то из умерших обнаружена эта болезнь, немедленно сообщите мне». Чжан Цишань похлопал по гробу. «Очистите гроб. Все, включая гроб, должно быть захоронено в каменной щелочи. Заполните тело щелочью, дайте ему немного промариноваться, а затем снова осмотрите».

Война быстро приближалась, но не было бы нужды вступать в битву, если бы в городе вспыхнула чума. Не нужно быть гением, чтобы понять, почему японцы переместились в древнюю гробницу со странными насекомыми.

«Фо Е». На этот раз лейтенант не спустился сразу, чтобы заняться делами, а присел на корточки, словно что-то нашел. «Фо Е, посмотри на это».

Как только он закончил говорить, лейтенант использовал свой кинжал, чтобы поднять что-то с трупа, покрытого черной асфальтоподобной субстанцией. Стоявший рядом солдат принес таз, чтобы смыть с находки грязь, и передал её Чжан Цишаню. Лейтенант слез с гроба и подошел, чтобы внимательно осмотреть её. 

Ци Тецзуй сначала подумал, что это почерневшее кольцо, но обнаружил, что на самом деле это было вовсе не кольцо и не украшение. Это было что-то более практичное — напёрсток.

В древности, когда занимались рукоделием, наперсток надевали на средний палец для защиты, чтобы игла для вышивания протыкала толстую ткань, а не тело, когда прилагалось слишком много силы. У богатых семей были серебряные наперстки, которые со временем чернели. Этот наперсток имел странную форму, что говорило о том, что он был сделан умелой рукой. Толстые черные пятна на серебре образовывали множество ямок, и можно было видеть, что на нем выгравирован «рододендрон».

Ци Тецзуй чувствовал, что этот предмет не очень древний. Хотя он не мог назвать точный год, основываясь только на стиле и материалах, у него было острое чувство, что эта вещь не такая уж старая, может быть, 50 лет максимум. Ци Тецзуй сравнил напёрсток с железной иглой, которую он только что вынул, и понял, что они шли вместе. Они оба принадлежали грабителям могил, которые первыми расплавили железо, чтобы сделать этот гроб-свисток.

То, что действительно заставило его вспотеть, был гравированный рододендрон. Напёрстки были обычным явлением, но рододендроны занимали особое положение в Мистической Девятке Чанша.

«Цветут январские цветы, февральские красные цветут сиротливо. Рододендроны также называют февральскими красными. Это кто-то из семьи Эр Е*¹. Как он мог оказаться древнем гробу?» Ци Тецзуй почувствовал, как что-то сжалось в его груди.

Эр Юэхун занимал второе место среди девяти семей. Эта баллада показывала, насколько свирепой была его семья в ранние годы, когда дело доходило до разрушения домов. Однако в последних поколениях они долгое время держались в тени, поэтому о них не было никаких новостей. Но именно из-за этой репутации люди в отрасли не хотели их оскорблять. Если его представитель появился в этом гробу, то это очевидно, что они были первыми, кто запечатал гроб расплавленным железом.

В Чанша было девять ворот в девяти направлениях. Географические позиции были четко разделены и не менялись десятилетиями. Если бы они коснулись гроба на территории Эр Е, маленькое дело могло превратиться в большое.

«Фо Е, семья Эр Е хорошо разбирается в культуре Северной и Южной династий. Учитывая, что этот гроб относится к Южной династии, и этот напёрсток появился в нём, железные иглы в теле могут быть одним из родовых ремесел семьи Эр Е. Я думаю, Эр Е должен что-то знать об этом».

Цветы, которые представляли семью Эр Юэхуна, изначально были красными нарциссами, но позже их заменили на рододендроны, потому что нарциссы казались слишком необычными и вычурными. В течение сотен лет семья Эр Юэхуна засаживала свой внутренний двор красными нарциссами, в то время как внешний двор был засажен рододендронами. Они были очень красивы, когда цвели. Исходя из этого обычая, было ясно, что у семьи был очень утонченный вкус. Изготовления гроба со свистком было утраченным искусством, но семья Эр Юэхуна была настоящими грабителями могил старой школы, у которых было много родовых ремесел, неизвестных посторонним.

Чжан Цишань нахмурился. Вся эта ситуация была полна сомнений и становилась все более и более загадочной. Он задумался на мгновение, а затем спросил Ци Тецзуя: «Где сегодня Эр Е? Ты знаешь?»

__________________________

*¹ Эр Юэхун переводится как «февральский красный», это игра слов с именем Эр Е.