В армии было хорошо известно, что Чжан Цишань действует быстро.

Они легли спать после полуночи, но было еще темно на следующее утро, когда лейтенант закончил сортировать сопровождающих солдат во дворе. Все они были одеты в повседневную одежду, пистолеты были спрятаны под водоносными мешками на седлах, а штыки –– на бедрах.

Когда взошло солнце, Чжан Цишань проверил свой кольт и попросил конюха сначала отвести его лошадь на окраину города. Затем он и несколько солдат сели в машину и уехали. Было уже за восемь часов, когда их группа собралась на склоне возле железной дороги на окраине города. В общей сложности четырнадцать человек, они решили разделиться. Группа из шести человек замаскировалась под караван и ушла на двадцать миль вперед, в то время как вторая группа из четырех человек замаскировалась под странствующих торговцев чаем, чтобы иметь возможность обойти и провести разведку. Чжан Цишань, лейтенант и два повара замыкали колонну. Они собирали разведданные по пути и дважды проверяли, чтобы убедиться, что идут в правильном направлении.

После того, как первые две команды ушли, Ци Тецзуй долго не мог появиться. Чжан Цишань и лейтенант были одеты как торговцы орехами бетеля с табачными коробками на спинах. Ци Тецзуй прибыл, одетый как предсказатель и верхом на осле.

К счастью, Чанша на протяжении поколений была крупным транспортным и торговым узлом, поэтому не было ничего необычного в том, что странные люди и бизнесмены путешествовали с юга на север.

Но осел шел слишком медленно и часто отставал на две-три мили, так что Чжан Цишань и остальные в итоге ждали по полчаса, пока он догонит их. Чжан Цишань терпел это до половины пути, а затем вздохнул: «Гадальщик, я же просил тебя замаскироваться. Что ты делаешь, сидя на осле?»

«Фо Е, если бы предсказатель ездил не на осле, а на высокой лошади, разве это не было бы похоже на то, что я сообщаю миру, что у меня здесь дела? Не смотри свысока на мой наряд. Когда мы поднимемся дальше в горы, ты увидишь, насколько он полезен».

После того как они вошли в горы, лейтенант постоянно оставался бдительным. Всякий раз, когда взлетала птица, он останавливал своего коня и долго смотрел на нее. Он редко оглядывался назад, но, выслушав слова Ци Тецзуя, он сказал: «Даосские священники в этих горах уже бедствуют и вымерли. Большинство так называемых даосских священников — одинокие горные бандиты, которые прячутся в заброшенных храмах глубоко в горах и обманывают людей. Они крадут детей из деревень, привозят их обратно и воспитывают из них жестоких бандитов. Если вас увидят в таком виде, кто-нибудь может избить вас до смерти».

«Эти жестокие бандиты, о которых вы говорите, используют только грубую силу. Я из семьи Ци, которая научилась своему мастерству у мастеров, изучавших «Классику Желтого Двора»*¹», — сказал Ци Тецзуй, похлопывая по своей сумке, полной сокровищ. «У меня сто восемьдесят замечательных способностей. Я словно ходячий бессмертный, куда бы я ни пошел. Иначе я бы умер от отравления, когда Фо Е скормил мне тот фрагмент кости оракула».

«Эти осколки уже сварились в моей крови. Иначе почему бы мы осмелились прикасаться к ним голыми руками и не бояться заражения?» — тихо сказал лейтенант.

Существовала легенда, что кровь семьи Чжан отличалась от крови обычных людей и могла даже лечить болезни. Ци Тецзуй часто просил Чжан Цишаня предоставить доказательства этого, когда они болтали за чаем, но тот всегда над ним смеялся. Теперь, когда лейтенант сказал это так прямо, он не мог не почувствовать скепсиса. Он как раз собирался спросить больше, когда увидел перевязанную руку лейтенанта. Кровоточащая рана все еще не заживала, и он не мог не подумать: если кровь вскипятить, она превратиться в кровяной тофу?*²

В стороне Чжан Цишань остановил коня, взглянул на Ци Тецзуя и, казалось, смеялся над ним. Ци Тецзуй быстро проглотил свои вопросы.

Когда они направлялись в Сянси, было невозможно всё время следовать по следам. После входа в гору они могли следовать по следам только на небольшом расстоянии от своего местоположения на хребте. По пути они столкнулись с несколькими оползнями, из-за которых Ци Тецзуй стал грязным и растрепанным и стал похож на дикого бродягу, бродящего по этой местности.

Через три дня они прибыли в первый район добычи, обозначенный на карте.

Сянси был богат ртутью, поэтому здесь было одиннадцать или двенадцать шахт, а также различные другие рудники. Шахтеры работали и жили глубоко в горах и выходили только раз в два месяца. Были даже специальные гонцы, которые каждый день перевозили руду туда и обратно. Большинство из них были людьми мяо и дун, которые приехали из деревень, разбросанных по горам. Они были в основном автономны, и регион мяо считался дикой местностью.

Помимо горнодобывающего управления, там были некоторые немцы и японцы, которые сотрудничали с властями. Однако теперь, когда японцы ушли, шахтеры в основном были местными китайцами-хань, что очень осложняло этническую ситуацию.

Железнодорожные пути находились в двух милях, так что пути назад пока не было. Их группа отправилась в деревню Донг на склоне горы, а затем отправилась на поиски старой ретрансляционной станции, которая, как говорили, находилась на этой части Южного Шелкового пути. Ею управляли местные жители, чтобы пополнить свой доход, поскольку сотни бизнесменов и других путешественников могли собираться в одном месте. Все эти люди были из разных этнических групп и с разными характерами. 

Деревня Донг была построена на склоне горы, а ретрансляционная станция – вдоль горной дороги на краю обрыва. Длинные соломенные карнизы тянулись вдоль дороги на полмили, как какой-то дракон. Сотни людей, спящих на длинной станции, игнорировали бездну, ожидавшую их под подушками, что было очень страшной мыслью.

Бледное лицо Ци Тецзуя было покрыто грязью, и он покачал головой. «Фо Е, если ты пойдешь по нужде посреди ночи и сделаешь неверный шаг, тебя ждет ужасная смерть».

Чжан Цишань отряхнул пыль с тела, подошел к перилам ретрансляционной станции и посмотрел на огромную долину.

_________________________

*¹ Китайский даосский текст медитации. 

*² Свиной кровяной творог, также известный как «кровяной тофу» или «кровяной пудинг», является популярным кантонским деликатесом. По сути, это застывшая кровь. Производители коагулируют свежую кровь, оставляя ее в чистых емкостях примерно на 10 минут. Куски крови разрезают на более мелкие кусочки, затем нагревают в кастрюле на среднем огне с водой. В процессе нагревания добавляют соль, чтобы затвердить куски крови.