Той ночью никто не спал спокойно. Поскольку деревня Дун была очень маленькой, старик Чжан не осмелился войти в деревню, и поэтому группа осталась на окраине. Когда они приблизились ко входу в деревню, остальная часть группы отделилась от Ци Тецзуя и лейтенанта и направилась к террасным полям. Десять тысяч акров террасных полей в Сянси были бесконечны, и среди них было несколько бесплодных лесов и могил, подходящих для укрытия.

Ци Тецзуй и лейтенант небрежно вошли в деревню, одолжили у женщины ковш из тыквы, набрали воды из колодца рядом с родовым храмом деревни и умылись. Закончив, они почувствовали себя бодрее. Солнце светило над головой, и Ци Тецзуй, посмотрев на окружающие горы, сделал некоторые расчеты, выбрал направление и затем отправился в путь.

Как только Чжан Цишань ушел, лейтенант обнаружил, что взгляд Ци Тецзуя был тяжелым, и он говорил меньше. Когда он смотрел на людей, он излучал естественное чувство отрешённости от мира. Лейтенант не мог не задаться вопросом: «Ба Е, ты выглядишь так, будто в тебя вселились предки. У тебя аура настоящего бессмертного. Если ты всегда так себя ведешь, как ты можешь до сих пор быть одиноким?»

Ци Тецзуй проигнорировал его и тихо сказал: «Фо Е был здесь. Он отвечал за сцену, так что все, что мне нужно было делать, это бить в барабаны. Теперь, когда Фо Е нет здесь, кто-то должен поддерживать сцену». Он закончил предложение с улыбкой, как бы говоря: «Можем ли мы положиться на тебя?» Лейтенант тоже улыбнулся, зная в глубине души, что Ци Тецзуй определенно не был простым предсказателем среди тех, кто находится в Девяти Вратах. Он прижал поля своей шляпы, склонил голову и сказал: «Да, Ба Е, все так, как ты говоришь».

Они вдвоем следовали по хребту у входа в деревню, пока не достигли высокого склона, с которого открывался вид на каньон и скалу, где находилась противоположная ретрансляционная станция. Ци Тецзуй, казалось, небрежно осматривал весь путь, но он уже просканировал все места, которые они могли видеть.

Когда он стоял там, на склоне, выражение его лица казалось несколько недовольным. Когда лейтенант спросил его, что случилось, он на мгновение заколебался, прежде чем сказать: «Это маленькая деревня Дун, в которой живет всего одна - две сотни человек, но в шести или семи домах есть белые оконные решетки. Беспокойство Фо Е, вероятно, оправдано. Некоторые из решеток были там уже некоторое время, и, судя по выцветшему цвету, я бы сказал, что прошло не менее полугода. Если жители деревни начали умирать так рано, болезнь должна была распространиться давно».

Затем он указал на террасные поля вдалеке, где из верхушек деревьев бесплодного леса примерно в миле отсюда торчал шпиль. «Вы видите там что-нибудь странное?»

Лейтенант прищурился и тут же понял, что это шпиль древней пагоды. Он глубоко вздохнул, подумав: «Как в таком месте может быть пагода?»

«Почему бы мне не спросить, что происходит? В конце концов, поблизости живут ханьцы, и вполне возможно, что монахи проникли в горы, чтобы построить храм», — предложил лейтенант.

Ци Тецзуй покачал головой. «В ранние годы здесь была даосская обитель. Это не пагода, а вечная башня. В этом лесу есть даосский храм. Видите ли, шпиль этой башни похож на мужской ян, что сильно отличается от пагод, которые мы видели раньше».

Вечные башни были редкостью, поэтому лейтенант был настроен скептически. Ци Тецзуй колебался мгновение, вздохнул, а затем сказал: «Я не очень хорошо умею это объяснять. Если я потороплю вашу судьбу позже, лейтенант, не вините меня. Положение этого даосского храма очень и очень неправильное. Что-то может случиться потом».

Лейтенант рассмеялся и сказал: «Ба Е, беспокойся о себе. Рано или поздно я умру на поле боя с Фо Е». Двое мужчин привязали своего осла и лошадь в стороне, а затем пошли по полю. Через короткий промежуток времени они постепенно вошли в заброшенный лес. Когда они присмотрелись, то увидели, что в глубине леса виднелись руины заброшенного даосского храма. Внутри было три зала с черепичной крышей, половина черепицы с которой упала с карнизов. Стены ворот практически рухнули, остался только фундамент.

Прежде чем Ци Тецзуй вошел в главный зал, он заметил, что табличка, которая обычно должна была там быть, исчезла, и решил, что она сгнила почти за сто лет. Внутри не было никаких святилищ или статуй Будды, остались только обломки и опавшие листья на земле. Лейтенант хотел войти, но Ци Тецзуй покачал головой и указал на заросший двор за главным залом, где находилась вечная башня. Он достал компас и сказал лейтенанту: «В девяти шагах от нас должен быть бикси*¹».

Бикси были древним мифологическим животным, которое некоторые люди считали вариантом Цюнци*². Лейтенант обошел главный зал и пошел во двор, чтобы найти его. Конечно же, он нашел резьбу бикси на плите из голубого камня рядом с каменной башней.

«Сделай пять шагов и следуй за передними лапами Бикси. Там должен быть скрытый колодец». Ци Тецзуй продолжил. Лейтенант подчинился и обнаружил, что в конце этих пяти шагов была плита из голубого камня. Двое мужчин подошли, подняли ее и обнаружили, что там действительно было скрытое устье колодца.

«Репутация Ба Е вполне заслужена», – пробормотал лейтенант, заглянув в шахту колодца и увидев, что дна не видно. Выражение лица Ци Тецзуя внезапно стало очень уродливым.

«В чем дело?» — спросил лейтенант.

«Почему устье скважины круглое? Должно быть квадратным. Это неправильно. Я не могу этого объяснить». Сказав это, он сжал пальцы и тут же начал подсчитывать. Лейтенант был озадачен. Он повернулся и достал сигнальную ракету, но как только он повернул голову, он внезапно почувствовал порыв прохладного ветра, исходящий от устья скважины.

Он почувствовал, как колотится его сердце, и подумал: « Не железнодорожные ли пути внизу?» Но как раз в тот момент, когда он собирался продолжить исследование, из устья колодца высунулась желтоволосая лапа и вцепилась ему в воротник.

Ци Тецзуй в ужасе отступил назад и выронил компас, наблюдая, как лейтенанта в одно мгновение потащили вниз. Он явно не ожидал, что это произойдет, и даже не успел закричать.

Он тут же услышал звуки выстрелов, доносившиеся из-под земли. Ци Тецзуй сделал глубокий вдох, сжал пальцы, чтобы закончить расчет, выругался и прыгнул.

Колодец был глубиной около пятидесяти футов, и он очень быстро упал, в конце концов приземлившись в воду. Вонь гниющих листьев в воде ударила ему в нос, когда он пытался выбраться. Он заметил каменные ступени под водой с одной стороны, поэтому быстро перебрался и поднялся наверх. Как только он оказался на поверхности, он увидел, что лейтенант потерял рубашку и был весь в крови. Он не знал, был ли тот ранен или кровь принадлежала тому существу, которое только что напало на него.

«А что насчет этой штуки?» — спросил Ци Тецзуй. Он вздохнул с облегчением, когда увидел, что с лейтенантом все в порядке.

Лейтенант зажег сигнальную ракету, которая залила его тело красным сиянием. Он оттолкнул Ци Тецзуя за собой, когда все вокруг них осветилось, и они оба замерли. Перед ними была заброшенная каменная комната, внутри которой находилось бесчисленное множество пересекающихся нитей шелка насекомых, покрывавших стены и пол. Среди шелкового экрана они могли видеть один глиняный кувшин за другим, которые все были покрыты даосскими талисманами. Талисманы были наклеены так же толсто, как одеяло, и хотя самые внутренние из них сгнили в пыль, они все еще могли разобрать, что было написано на внешних.

Ци Тецзуй огляделся, но не увидел владельца этого когтя. Лейтенант спросил его: «Что это значит, если устье скважины круглое?»

«Квадратное означает, что внизу запечатан труп. Круглое означает демона», — ответил Ци Тецзуй. «У этой руки только что были желтые волосы. Это был дух ласки, который был раньше?»

«Если дух ласки помог нам тогда, почему он напал на меня?» — спросил лейтенант. Ци Тецзуй покачал головой, не в силах ответить. Он осмотрел все глиняные кувшины и талисманы, присел на корточки, чтобы рассмотреть внимательнее, и, сделав глубокий вдох, сказал: «Понятно».

«В чем дело?»

«Эти насекомые не ключ к тому, что вредит людям. Они были выращены здесь, чтобы запечатать что-то еще под землей».

____________________________

*¹ Мифическое животное, похожее на льва, которое отгоняет зло.

*² Могущественное существо хаоса, известное тем, что карает добрых и поощряет злых, пожирает верных и праведных и награждает злобных. Выглядит как крылатый тигр.