23 декабря.

В школе уже зимние каникулы, и у нас наконец-то появилось немного свободного времени.

Но в кондитерской — полнейший хаос. Даже обычно спокойная кухня сегодня превратилась в настоящий вихрь, все носятся туда-сюда, как сумасшедшие. Я с самого утра без остановки помогаю с декором тортов.

Вполне ожидаемо — это же самый загруженный период в году. В нашем комбини тоже бывает жарко под Новый год, но по сравнению с этим — просто ерунда.

— Нацумэ-кун! Можешь доделать вот эти?

— Да!

Бисквиты, заранее замороженные в большом количестве, достают, чтобы прослоить взбитыми сливками и фруктами. Мне достаётся последний этап — украсить всё и довести до ума.

Стоит хоть чуть-чуть потерять концентрацию — и я легко могу перепутать тип торта!

«Вот это, блин, напряжёнка…»

Я всегда думал, что пик рождественского безумия в кондитерской приходится на 24-е декабря.

Но, поработав здесь, понял: настоящий ад начинается 23-го. Ведь на 24-е — только продажи, а всё приготовление и упаковку надо закончить сегодня.

Интересно, может, 23-е специально сделали выходным в честь кондитерских?.. Пока я заканчиваю очередной торт, в голове крутятся всякие глупости.

Дверь на кухню распахивается — это кто-то из продавцов.

— Менеджер! Покупатель пришёл! Заказ номер 2, пятнадцатый размер — делаем?!

— Заготовка есть в холодильнике.

— Клиент просит без киви…

— Поняла.

Масако-сан заглядывает в мою сторону.

Номер 2, пятнадцатый размер… А, это тот, который я как раз доделываю.

— Нацумэ-кун, доделай этот без киви и отнеси клиенту.

— А пустое место чем заполнять?

— Посыпь туда немного своей особенной любви ♪

— Я серьёзно.

— Положи туда половинки клубники…

— Понял!

Согласно инструкции, я пропускаю киви, в пустое место укладываю клубнику, быстро покрываю всё слоем прозрачного геля… Готово.

Это напоминает мне то фиаско с тиарой летом… Но больше я на те же грабли не наступлю!

Я упаковываю торт и выношу к прилавку.

— Готово!

Продавец занят другим клиентом и переглядывается со мной — мол, сам передай.

— Эм, заказ торт без киви… это ваш?

Наверное, та мама с ребёнком?

— Вы заказывали торт без киви?

— А, это мы!

Я сверяюсь с заказом, оформляю оплату.

Когда собираюсь вручить коробку, ко мне тянется маленькая девочка — лет пяти, с хвостиками.

— Я понесу!

— Нет, мама подержит.

— Я хочу сама!

Она не уступает. Мама в итоге сдается, и я осторожно передаю коробку девочке. Та хватается за неё обеими руками — чуть дрожащими, неуверенными.

У меня сердце замирает, когда коробка чуть качается.

— Ах!

Но девочка тут же ловит равновесие и уверенно держит её.

Мы с мамой с облегчением обмениваемся взглядом и улыбками.

— Спасибо вам большое!

— Пока-пока~!

Я машу им вслед и возвращаюсь на кухню с каким-то приятным теплом внутри.

— Такие моменты — классные, да?.. — с улыбкой говорит Масако-сан и машет передо мной бумажкой. — Хе-хе. Нацумэ-кун, а не хочешь потом заполнить вот это~?

— Притаскивать на кухню брачное заявление — это перебор. Я пожалуюсь.

— Ува~! Это же шутка!

Эномото-сан, ловко режущая фрукты, бросает на нас ледяной взгляд. В её руке поблескивает нож.

— Нам не до глупостей. Работы много — займитесь делом.

— Есть…

— Поняла…

…И вот уже четыре часа дня.

Мы кое-как закончили всю запланированную партию.

Полностью вымотанный, я падаю на стул.

— Фух… Всё…

— Ю-кун, хорошая работа.

— Ты тоже хорошо поработала, Эномото-сан…

Как и ожидалось, она даже не выглядит уставшей — будто у неё ещё куча сил в запасе.

Мы вместе относим последние коробки с тортами в большой холодильник в задней части помещения.

Холодильник, с утра до краёв набитый сливками и фруктами, теперь аккуратно забит коробками с тортами.

Смотря на возвышающуюся гору рождественских тортов, я чувствую себя подавленным.

— Только бы не было землетрясения этой ночью…

— Не сглазь…

Мы крепим коробки ремнями, чтобы не упали. На всякий случай.

Когда возвращаемся на кухню, Масако-сан всех благодарит:

— Все отлично потрудились. Осталось только завтра — и всё немного успокоится. Давайте вместе дожмём!

— Угу!

Тётушки с подработки уходят домой с улыбками.

А мы с Эномото-сан, оставшись вдвоём на кухне, настраиваемся на финальный рывок.

У нас ещё уборка… и одно дело напоследок.

— Ну что, Ю-кун. Готов?

— Ага. Спасибо за помощь!

Прежде чем заняться уборкой, мне предстоит последнее задание.

Эномото-сан выкладывает на стол бисквит из нашего магазина, нарезанные фрукты и аккуратно взбитые сливки.

— Всё, что нужно для торта Хи-тян, готово.

— Спасибо!

Я достаю аккуратно упакованные съедобные цветы.

Сейчас я буду делать оригинальный торт для Химари.

— Уборку я возьму на себя. Если что — зови.

Сказав это, Эномото-сан уходит отмывать духовку.

— Ладно, поехали.

Торт с участием съедобных цветов.

Концепт у меня уже готов.

Как и у магазинных тортов, сначала между двумя слоями бисквита укладываю фрукты и белые взбитые сливки.

А вот теперь начинается главное. Никаких запасных материалов — надо достичь цели с первого раза.

Взяв шпатель, я начинаю «рисовать» сцену того дня на круглой поверхности торта.

— Сосредоточься.

Я помню всё, будто это было вчера.

Ясный, солнечный день.

Немного прохладно, но воздух бодрил.

Вода в ручье была холодной, и солнечные блики на ней сверкали ослепительно.

Фантастическое зрелище — красные клёны, будто утонувшие в потоке, — всё ещё живёт в моей памяти.

«Останемся парой, которая никогда не увянет, хорошо?♡»

Чтобы передать чувства Химари в тот день, я осторожно раскладываю взбитые сливки по мискам. Разделив крем на три части, окрашиваю каждую в пищевой краситель: насыщенно-красный, слегка недозрелый жёлтый и ярко-оранжевый.

Тремя разными шпателями я наношу цвета слоями на поверхность торта, чередуя их. Намеренно создаю рельеф, чтобы он напоминал ковёр из осенней листвы. Это позволяет оттенкам не смешиваться и выделяться ещё сильнее.

«Я практиковался на перерывах, но это всё равно трудно…»

Даже с рельефом важно сохранить равномерную толщину. Если где-то будет слишком толсто, вид тут же испортится.

И я не могу просто соскоблить крем — смешивать три цвета ни в коем случае нельзя.

«Чтобы Химари смогла отчётливо вспомнить тот день, когда мы были влюблёнными…»

Я хочу, чтобы в этом маленьком торте уместился целый мир, в котором Химари захочется лечь и поваляться. Чтобы он стал доказательством того, что мы были вместе. Чтобы при разрезании она почувствовала его красоту.

…Взбитые сливки готовы. И вот вместо фруктов я аккуратно рассыпаю съедобные цветы, которые для меня достала Араки-сэнсэй…

— Готово!

Увидев, как я сжимаю кулак в победном жесте, Эномото-сан заглядывает и издаёт восхищённое:

— Ого…

— Я жутко нервничал, но, похоже, получилось.

Торт, воссоздающий пейзаж с клёнами.

Если объяснить концепцию…

— Это наш первый «свиданческий» день с Химари — охота на клёны. Я сделал торт на эту тему.

— Ага, это точно больше всего порадует нынешнюю Хи-тян.

Правда говоря, это настоящее чудо, что всё удалось.

Получилось даже лучше, чем я себе представлял. Я довольно улыбаюсь, а Эномото-сан, щёлкая на камеру телефона, бормочет:

— Ю-кун, у тебя правда талант — превращать воспоминания и чувства людей во что-то реальное.

— Воспоминания?

Я наклоняю голову, пока подготавливаю коробку для торта.

— Помнишь, в июне ты делал персональные аксессуары, выслушав истории учеников? Они тогда всем очень понравились… ну, почти всем.

— Ах, да… почти.

Там осталось немного горькое воспоминание, но это был важный опыт.

Проблема в том, что я до сих пор его никак не применил.

Если задуматься, это про меня в целом. Поездка в Токио, школьный фестиваль — сколько бы ни было ценных моментов, я не знаю, как их воплощать.

Похоже, я всё ещё неопытен… но это объясняет не всё.

Какой путь мне выбрать? В отличие от Тэнмы-куна или Санаэ-сан из Токио, у меня нет своего «цвета». Своей творческой идентичности… наверное.

Аксессуары с цветами — это не нечто, что определяет только меня.

Стоит заглянуть в интернет — там полно людей, делающих это лучше меня.

Всё, что у меня есть, — это любовь к цветам и умение чувствовать, чего хотят клиенты.

Я не вижу в этом «своего цвета» как творца.

С этой мыслью я качаю головой, услышав слова Эномото-сан.

— Да любой может такое. Я ведь не особо хорош в этом.

Я говорю это, убирая торт для Химари в холодильник.

Ладно. Осталось только прибраться на кухне и можно идти домой.

— Эномото-сан, я возьму на себя пол… а?

По какой-то причине Эномото-сан распахнула глаза, и у меня на лице тоже появляется странное выражение.

— Ты не можешь?

— Эм… что?

Её слова сбивают меня с толку.

— В смысле, пол мыть нельзя?..

— Нет, не это — насчёт аксессуаров…

Аксессуаров?.. А, про «воплощение чужих воспоминаний» и всё такое?

Я думал, мы уже сменили тему, и потому растерялся. Но Эномото-сан продолжает:

— Обычно это невозможно. Воссоздать чьи-то чувства — такое не под силу людям со средними способностями.

— Но вы ведь тоже делаете торты на заказ…

— Ну, мы, конечно, можем учесть любимые фрукты или аллергию. Но в корне это совсем другое.

Она начинает мыть инструменты для создания тортов, продолжая говорить:

— Патисье, в первую очередь, выражает свой внутренний мир. Другим может показаться красиво, но это по-прежнему мир самого патисье.

— Я как-то не совсем понимаю…

Я неуверенно продолжаю разговор, подметая пол.

— Мне кажется, ты просто не замечаешь, потому что для тебя это естественно, Ю-кун. Воплощать чувства клиента — это нечто, недоступное обычному таланту. Это же как заглянуть кому-то в душу, верно? Я всегда поражалась: «Этот парень делает какую-то странную штуку…»

— Странную штуку…

Удар прозвучал неожиданно — немного обидно.

Эномото-сан с кривой улыбкой мылит губку.

— Но я считаю, это талант. Патисье, способный на такое… как те профессионалы из отелей, которым доверяют свадебные торты на заказ. Вот такого уровня.

— А, те, которые иногда становятся вирусными в соцсетях…

Да, всплывают в Твиттере в видео.

Другое направление, но мне нравится их смотреть. Там такой уровень мастерства… Я задумывался, можно ли как-то применить это на своих аксессуарах…

…А?

Я роняю швабру.

Стоя в оцепенении, я вдруг всё осознаю.

…Добавлять цветы к чьим-то драгоценным воспоминаниям и запечатывать это в аксессуары.

Мурашки бегут по спине.

Это всего лишь название для того, что я и так делал всё это время. Но порой только этого и не хватает, чтобы всё изменилось.

«Аксессуары памяти с цветами».

Я мог бы это сделать?

А если это — и есть моё лицо как творца?

До сих пор я брёл сквозь густой туман.

Тэнма-кун, Санаэ-сан… Я лишь заимствовал их свет и шаг за шагом освещал себе дорогу.

Но сейчас — словно пелена с глаз спала.

Я вдруг вижу путь впереди.

Всё ещё туманно.

Не кристально ясно, но очертания угадываются.

Кем я хочу стать?

Каким творцом я хочу быть?

Представь это.

Это первый шаг.

Нельзя выбрать путь, не представляя конечную цель.

Слепо накапливать опыт тоже нужно.

Но всё зависит от того, как ты его используешь.

Будет он живым или мёртвым — зависит от чёткой идеи.

Не замечая, я хватаю Эномото-сан за руку.

— Эномото-сан!

— Д-да?..

— Эномото-сан!!!

— Да?!

Эномото-сан в полном замешательстве смотрит на меня.

Губка в её руке падает на пол, оставляя после себя мыльную пену.

Сердце бешено стучит. Эмоции через край — странные, но неплохие. Наоборот, это потрясающее чувство…

Меня охватило вдохновение.

Впервые в жизни я жду чего-то от самого себя.

— Мне в голову пришла просто глупейшая идея.

— О?..

— А если я сделаю это на самом деле…

— Эм, ну…

Я судорожно пытаюсь выразить словами нахлынувшую мысль.

Но это сложно, и я не знаю, как точно объяснить.

Просто отчаянно смотрю ей в глаза.

Когда взгляд Эномото-сан слегка дрожит от непонимания…

— …Ох, что это у вас тут~♪

С порога с хитрой улыбкой появляется Масако-сан.

— Я зашла проверить, чего вы так долго… Я вам не мешаю?

Мы осознаём, в каком положении находимся.

— …

— …

Ха!

Мы одновременно отскакиваем друг от друга в панике. Я хватаю швабру, а Эномото-сан быстро меняет губку на новую и начинает яростно тереть пол.

Затем мы молча продолжаем уборку, как будто ничего не было.

Масако-сан надувает щёки и недовольно фыркает:

— Ну вот, какие вы стеснительные~

— Мам, помолчи. Чего тебе надо? — раздражённо огрызается Эномото-сан.

Я её понимаю. Мне самому так неловко, что хочется провалиться сквозь землю…

— Ах да! Подготовка закончена, так что когда закончите с уборкой — приходите в гостиную!

— Подготовка?..

Мы с Эномото-сан переглядываемся.

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

Уборка закончена, и мы направляемся в гостиную.

Как только мы переступаем порог, раздаётся громкое бах! — хлопушка. Масако-сан, державшая её в руках, ликует:

— Добро пожаловать на семейную рождественскую вечеринку Эномото~!

— …

Стол уже накрыт по-праздничному. Серьёзно, когда она всё это успела…

Эномото-сан, ошеломлённая, спрашивает:

— Мам, это ещё что?..

— И это реакция моей собственной дочери? Завтра у нас полный аврал, вот я и решила отметить Рождество сегодня~

— Мы раньше так не делали…

— Потому что ты, Рион, вечно была против! А я всегда этого хотела!

— …Понятно.

Эномото-сан поворачивается ко мне с извиняющимся видом:

— Ю-кун, ты свободен?

— Да, всё нормально… Но меня вот что интересует.

На диване уже кто-то сидит.

Тот самый яркий, эффектный парень с храма за домом.

Макисима покачивает бокал с виноградной Фантой и ухмыляется:

— На-ха-ха. Будто я тут лишний. А кто, по-твоему, помог вам пережить конец года?

— Спасибо за помощь с подготовкой к экзаменам! И прости, что умничал!

Как Масако-сан говорила раньше, я действительно занимался с Макисимой во время перерывов на работе.

…Удивительно, но он и правда хороший учитель. Как будто понимает, что чувствуют те, кому учёба даётся тяжело.

Если обучение у Хибари — это адская зубрёжка, то у Макисимы — мягкий и дружелюбный вводный курс. Сам не понимаю, как это объяснить, но ощущается именно так.

Место рядом с Макисимой свободно, и я сажусь.

— Макисима, не думал, что ты вообще ходишь на семейные рождественские вечеринки.

— Не мог же я позволить Нацу в одиночку наслаждаться святой ночью с такой красавицей и роскошной мамочкой. Это мой вклад в баланс мира.

— Ты без стеснения говоришь такое при своей подруге детства и её матери?..

— Ха! Уже поздно. Если тебе от такого неловко, тебе девушку никогда не завоевать. Привыкай.

Затем он обращается к Эномото-сан, сидящей напротив:

— Ну-ка, Рин-тян, потренируй Нацу в шептании милых глупостей.

— Это вообще что за логика?.. Эномото-сан, не слушай его.

Эномото-сан спокойно кивает:

— Ладно. Мы ведь и так партнёры по судьбе.

— Ты это серьёзно?..

Хотя, если честно, перестань держать руку в боевой позиции для «железной клешни»…

Масако-сан приносит закуски — полуготовые, из магазина.

— Вот~! А теперь, все переодеваемся~

— Переодеваемся?..

Она вручает каждому рождественский костюм в пакете из Donki. …Точно, на фестивале Иноуэ и Ёкояма что-то подобное носили.

Но, несмотря на её энтузиазм, никто не торопится переодеваться. Ну логично — перебор для такой семейно-дружеской тусовки старшеклассников…

Мне достаётся худи с рожками оленя.

— Давай же, Нацумэ-кун ♪

— Не… мне это не идёт…

— Да нормально! Ты же идеально подходишь на роль оленя, вечно под каблуком у девушки ♪

— Заткнись… Ладно, надену!

Как-то так она умудряется меня уговорить…

Эномото-сан тяжело вздыхает:

— Раз уж Ю-кун переоделся… — и нехотя берёт костюм Санты.

— Эномото-сан, ты точно в порядке?

— Мама бывает очень настырной, когда у неё включается такой режим…

Эномото-сан уходит переодеваться, а Масако-сан радостно устремляется за ней:

— Я тоже хочу~!

Эномото-сан тут же хватает её за голову:

— С-Т-О-П.

— Но-о-о~…

— Я не хочу видеть маму в костюме Санты… в её возрасте.

— Бу-у-у~…

Да, я понимаю чувства Эномото-сан.

Если бы Сакура-неесан попыталась надеть такое — я бы встал стеной.

Хотя… на Химари в костюме Санты я бы с удовольствием посмотрел.

В итоге Масако-сан ограничивается только шапочкой Санты.

Макисима, совершенно невозмутимый, надевает худи-оленя, как у меня, и тут же с аппетитом набрасывается на закуски.

— Ну что, поедим?

— Ни капли приличия за чужим столом.

— На-ха-ха. Меня с детства тут кормят. На, Нацу, попробуй вот это — ростбиф просто огонь.

— Ну ладно… Приятного аппетита.

Домашний ростбиф из лавки «Мясной магазин Ота».

Шедевр из местной вагю. Мясо, хоть и прожарено до полной готовности, на удивление мягкое — подойдёт и пожилым, и детям.

Приправы подобраны идеально — соуса не нужно. А может, и вовсе без него вкуснее.

Закусок на столе полно. Мы с Макисимой, как два типичных голодных подростка, уплетаем всё подряд.

Ах да, я же и правда весь день ничего не ел — с начала смены.

Масако-сан с сияющей улыбкой наблюдает, как мы едим.

— Прости, всё покупное — времени не хватило~

— Нет, правда вкусно.

— О, жареная курочка тоже отличная. Я взяла её в той китайской забегаловке.

— Извините, что вы так заморачивались…

— Это же для моего будущего зятя, так что не переживай ♪

— Если это ваша последняя шутка в таком духе, мне даже будет немного грустно.

— …

— Эй, вы чего молчите?! Ответьте! Не игнорируйте меня!

В этот момент возвращается Эномото-сан.

На ней классическое платье в рождественском стиле и такая же шапочка, как у Масако-сан.

— Вы уже едите…

— О, Эномото-сан. Тебе очень идёт.

Гья-я-я!

Я тут же получаю захват за нос и роняю курочку, которую собирался съесть.

— Гья-я-я! За что?!

Эномото-сан раздражённо фыркает:

— Парень, у которого есть девушка, не должен так просто делать комплименты другим.

— Но я ведь просто сказал, что тебе идёт… это же по-дружески?

Макисима ухмыляется:

— Рин-тян, ты вспыльчива. Если не хочешь, чтобы тебе говорили комплименты, зачем тогда переодеваться? В глубине души-то ведь хочешь, да?

— …Си-кун. Хочешь, я запихну тебе в рот весь крем из холодильника?

— Всё, всё! Это была шутка! Ты слишком серьёзно это восприняла…

Масако-сан смотрит на нас с блеском в глазах:

— Друзья детства соревнуются за Нацумэ-куна… Вот это молодость!

…Это точно не так.

— О, может, фильм посмотрим? Что хотите?

Масако-сан включает Netflix на телевизоре.

— Мне всё равно…

— И мне.

— Я тоже за любой вариант.

— Какие же вы не скучные!

Масако-сан включает своё любимое романтическое реалити-шоу. То самое, где парни и девушки борются за взаимную симпатию.

Если честно… я его терпеть не могу.

— Эм… это шоу какое-то…

— Мне тоже не особо…

— Я пас.

— Ну вот! Современные дети какие-то… никакие!

В итоге останавливаемся на классике — «Один дома».

— Даже если знаешь, чем кончится — всё равно смешно, да?

— Ага, сто процентов.

Эй, Макисима, даже не думай пугать нас в темноте под фильм…

Потом мы просто спокойно смотрим кино. Кстати, больше всех заинтересована Эномото-сан. Такая милая.

Тем временем приходит сообщение от Химари: «Завтра в час нормально?»

Я отвечаю: «Норм», — и тут же угораю над сценой в фильме и вместо «норм» отправляю «ведро». …Ну, поймёт.

«…Да. Завтра в это же время я буду с Химари на Рождество».

План свидания идеальный.

Сначала встречаемся около полудня и идём в кино — тот самый романтический фильм, который она хотела посмотреть.

Она из тех, кто любит потом это обсудить, так что я уже присмотрел стильное кафе.

Потом, чтобы скоротать время, можно зайти в дартс или что-то в этом духе. Есть три варианта — выберем по настроению.

Может, заедем на смотровую площадку на холме, посмотреть, как город погружается в сумерки.

И в завершение — рождественская вечеринка у меня дома.

Просто, но Химари это понравится. Вместе съедим праздничный торт, проведём тихий уютный вечер. Я обязательно провожу её до дома.

Как тебе такой безупречный план?

Три года назад я думал только о цветах. А теперь вот — продумываю идеальное свидание с милой девушкой.

Прошлый я бы в это не поверил. Жизнь, конечно, та ещё штука.

Хе-хе… Я весь в мыслях о завтрашнем дне, когда Макисима и остальные хором кривятся рядом:

— …Нацу. У тебя сейчас жутко стрёмное лицо.

— …Ю-кун. Немного… чересчур. Особенно в темноте.

Ну вот, жестоко как.

Раз большинство против, я делаю нормальное выражение лица. В этот момент по телевизору грабителя выкидывают в окно, и я снова начинаю хохотать.

Так проходит около двух часов.

Вдруг Масако-сан морщится и прижимает ладонь ко лбу:

— Ай-ай-ай…

— Что-то не так?

Я напрягся. Думал, что ей плохо.

Но она криво улыбается:

— Ничего серьёзного, я в порядке. Похоже, переборщила немного. Можно я лягу пораньше?

— А, да, конечно. Мы всё сами уберём.

Когда хозяйка вечеринки уходит, всё естественно начинает сворачиваться.

Макисима тут же сливается:

— Ну, приятного вам семейного вечера.

— Нет уж, помогай!

— На-ха-ха, у меня зимняя домашка! Я в этот раз просто гость, пожалейте меня.

— Ладно, как хочешь…

Мы с Эномото-сан быстро всё прибираем. За месяц смен я стал настоящим профи.

Я убираю со стола, она моет посуду.

— Костюм Санты с фартуком — это, конечно, сюр…

— А олень — не менее странно.

— Как менеджер и говорила — ты под каблуком ♪

— Хе-хе.

Хм.

Работа слишком нас сблизила…

С Химари такого не будет. Она же с бытовыми делами вообще никак.

— Кстати, с менеджером всё будет в порядке?

— В последнее время она покашливает, но… думаю, да. Здоровье — её сильная сторона.

— Ты уже это говорила…

Как бы то ни было, завтра для Эномото-сан и остальных — главный день.

После этого её мама, наконец, сможет немного выдохнуть.

— Всё?

— Ага, выглядит отлично.

Гостиная полностью убрана.

На часах почти девять вечера. Пора идти домой, но я вдруг понимаю, что кое-что забыл сказать.

— Эй, Эномото-сан.

— А? Что такое?

— Благодаря этой работе я снова смог кое-что найти. Всё благодаря тебе.

— …

Эномото-сан чуть наклоняет голову и внимательно смотрит на меня.

— Я стану потрясающим творцом. Таким, за кого не стыдно… и кто будет достоин твоей поддержки. В общем, я постараюсь когда-нибудь отплатить тебе за всё!

…Где-то на середине фразы мне становится жутко неловко, и я начинаю тараторить.

Но главное — я сказал, что хотел.

Я беру из холодильника торт — подарок для Химари — и бегу к выходу, торопливо надевая обувь.

— Я-я пошёл!

— О, Ю-кун…

Она окликает меня, и я оборачиваюсь.

Эномото-сан на мгновение колеблется… а потом мягко улыбается:

— Удачного тебе свидания с Хи-тян завтра.

Я киваю.

— Ага.

Выйдя за дверь, я чувствую, как прохладный зимний воздух касается щёк.

Завтра — мой первый Рождественский день с Химари… уже как с девушкой.

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

Наступает утро, канун Рождества.

Я, как обычно, просыпаюсь под будильник на телефоне.

Лежу на кровати, глядя в потолок, и думаю о словах Ю-куна, сказанных вчера: «Я стану потрясающим творцом. Таким, за кого не стыдно… и кто будет достоин твоей поддержки».

…Это ведь совсем не то, что я хотела услышать.

Ну да ладно. Он же не со зла.

Я тянусь, расправляя плечи… и чувствую что-то странное.

— …А? Мама ещё не встала?

В доме непривычно тихо.

В это время мама уже должна возиться на кухне…

Я выхожу из комнаты и иду вниз по лестнице.

— Мам? Ты дома ещё… Э?

Я на ходу заглядываю в гостиную.

…Мама сидит на диване, явно измотанная, сгорбившись и опустив голову.

— М-Мама?!

— О, Рион… как раз вовремя проснулась…

— Что случилось? О нет, у тебя температура…

— Хе-хе, даже после лекарства и сна…

Её лоб просто горит.

Комната мамы на первом этаже. Я тут же перетаскиваю её туда и укладываю в постель.

— Тебе нужно отлежаться. Без вариантов.

— Но… подготовка в магазине…

— Я справлюсь. А ты ещё и других работников заразишь.

— Ух…

Я хватаю из холодильника охлаждающий компресс и кладу ей на лоб. …Даже не помню, когда мы его купили, но вроде работает.

Готовя рисовую кашу на кухне, я хватаюсь за голову:

— Что же делать? Я знала, что она покашливала, но не думала, что всё так серьёзно…

В любом случае, придётся справляться самой.

Сегодня в основном день выдачи заказанных тортов — должна осилить.

Я приношу кашу и холодное лекарство в мамину комнату и проверяю термометр у неё под мышкой.

— …38 градусов. Всё, никакой работы.

Мама слабо улыбается:

— Прости, Рион.

— Ну вот… Если тебе и правда было так плохо, надо было сказать.

— Хе-хе… но ты же так радовалась, я не хотела всё испортить…

— А…

От её простых слов я замираю.

Эти последние месяцы…

Нет — с самого апреля я была слишком занята «You».

Я часто пропускала клуб, но по-настоящему страшно то, как я стала игнорировать и кондитерскую.

А вдруг из-за этого вся нагрузка легла на маму?..

— …Это из-за меня?

Я бормочу себе под нос, собираясь в своей комнате:

Я была так сосредоточена на Ю-куне… Я ведь знала, что после ухода нашей постоянной сотрудницы в магазине не хватает людей и новых найти не удалось, но…

Разве я не поставила свою влюблённость выше работы в кондитерской?

Я ведь могла внимательнее отнестись к тому, как мама кашляла…

— …Я правда справлюсь одна?

Я никогда не вела дела без маминой помощи.

Всегда только помогала — а сама всё потяну?..

— Нельзя колебаться. Надо сделать это.

Сейчас главное — просто продержаться этот день.

Завтра 25-е, Рождество, но тогда продажи тортов уже резко падают. По сути, останется только разобрать праздничное оформление.

После этого будет передышка — вплоть до Нового года.

— Всё, погнали!

Я направляюсь в лавку и начинаю утреннюю подготовку.

Объясняю работникам, что мама заболела, готовлю выпечку и говорю сосредоточиться на продажах.

Как обычно, основной наплыв клиентов начнётся сразу после открытия.

Покупатели придут за ограниченными тортами дня и за заказами. К обеду всё должно распродаться.

И правда — к моменту открытия у дверей уже очередь.

Как только поднимаются ставни, в магазин врывается поток покупателей.

Я аккуратно оформляю заказы, стараясь ничего не перепутать.

Продажи идут гладко.

…Слишком гладко.

Ближе к полудню я понимаю, что что-то не так.

— Чёрт. Тортов не хватает…

Клиентов оказалось больше обычного. Не только по заказам — даже те, что делали на сегодняшний день.

Витрина опустела.

Пустая витрина в кондитерской на Рождество — это катастрофа. Я срочно даю указание готовить дополнительные торты.

Одна из тётушек тревожно говорит:

— Рион-тян, ты без остановки работаешь. Может, сделаешь перерыв?..

— Я в порядке! Сейчас важнее — сколько у нас фруктов?..

Я проверяю холодильник.

…Едва хватает, правда?

Если всё закончится — придётся признать, что «распродано»… но могу ли я сама принять такое решение без мамы?..

А вдруг поток клиентов не спадёт и днём…

А если пойдёт слух, что на Рождество в нашей лавке нет тортов…

Подождите, эти фрукты ведь были на завтра…

Позвонить в овощную лавку?.. Но у них сегодня выходной…

У меня начинает кружиться голова.

Странно. Обычно я с Рождеством справлялась без проблем.

Нужно всё сделать правильно. Я и так слишком много свалила на маму — сейчас моя очередь…

И тут звонит телефон лавки.

— Д-да! Кондитерская «Кэтси»!

Это была ближайшая больница — наш постоянный клиент.

Я слушаю… и кровь отливает от лица.

— …Десять целых тортов?..

Каждый год они заказывают оптом для рождественской вечеринки пациентов.

Я подумала, что в этом году они просто отказались… А оказывается, забыли оформить заказ.

— П-поняла. Мы подберём виды тортов по наличию… Да, учтём аллергии. Приготовим к трём часам…

Я кладу трубку. Одна из тётушек с тревогой спрашивает:

— Рион-тян, точно стоило соглашаться?..

— Н-но… это ведь постоянные клиенты, мы обязаны…

Я лихорадочно проверяю холодильник.

— Ладно… В заднем холодильнике ещё есть бисквит — начните с него. А фруктов тут должно как раз хватить… Ах!

В тот момент, когда я тянусь за упаковкой клубники…

Ноги путаются, и я с грохотом падаю на пол.

Коробка с клубникой вылетает из рук и рассыпается по всей кухне.

Все замирают в тишине.

— …

Ч-что делать?..

Позвонить в овощную лавку… Стоп, я же сама только что сказала, что у них выходной. Тогда как?..

Фруктов, что остались, точно не хватит.

Рождественский торт только со сливками — это уже издевательство…

Пока я дрожу в растерянности, одна из тётушек тихо кладёт мне руку на плечо:

— Рион-тян, мы уберём и подготовим бисквиты. А ты немного отдохни.

— С-спасибо…

Я выхожу из кухни, чуть не спотыкаясь, и сажусь на диван в гостиной. Глубоко выдыхаю.

Когда немного успокаиваюсь, до меня доходит, как сильно я паниковала.

— Что делать… Я согласилась на заказ, не подумав… Но успею ли я?.. Отменить сейчас… Я не могу подвести клиента, который столько лет на нас полагается. Но с ингредиентами… я бессильна…

Во второй половине дня подработники уходят, и нас останется ещё меньше.

Если бы только был кто-то, кому я могла бы доверить оформление тортов…

Ну да, будто бы вдруг откуда-то появится…

— Что же делать… Что же делать…

Я заглядываю в комнату мамы — она крепко спит.

Ей нужно отдохнуть. Я обязана дать ей отдохнуть.

Но что могу сделать я?

Рук не хватает.

Ингредиентов — тоже.

И в таком состоянии я даже не могу сообразить, за что браться.

— Если бы тут была сестра…

Я едва не всхлипываю, но тут же трясу головой.

— Думать о том, кого рядом нет — бесполезно. Надо делать всё, что могу… прямо сейчас.

Для начала я звоню Си-куну.

…Хотя и так знала, каким будет ответ.

— А? Пустить такого дилетанта, как я, на кухню — только хуже сделаешь, не?

— Н-но это же лучше, чем совсем ничего… Я собираюсь пройтись по местным лавкам, может, найду фрукты…

— Я вообще-то скоро иду на свидание со своей девушкой. Так что без меня.

— Си-кун, ты идиот!

Он тяжело вздыхает:

— Кстати, если ты и правда ищешь помощи, тому ли человеку звонишь?

— А?

— Почему не обратишься сперва к Нацу? Он ведь гораздо толковее меня.

— Н-но у Ю-куна сегодня свидание с Хи-тян…

— …Не понимаю, почему тогда я подхожу, но спросить ведь не запрещено.

— Это не…

Пока я колеблюсь, Си-кун хмыкает в трубку:

— Думал, ты хоть чуть повзрослела после поездки в Токио… Но ты всё та же, Рин-тян.

— Ч-что это значит?..

— Ты просто хорошая девочка, которая вечно вытягивает короткую соломинку.

— !..

Я автоматически сбрасываю вызов.

Сжимая телефон в руке, тяжело вздыхаю.

Закрыв уставшие глаза, я вижу, как Ю-кун с полной серьёзностью делает рождественский торт.

Тот самый — с клёновым ковром.

Торт, сделанный специально для Хи-тян.

Я тогда подумала: «Как пафосно и показушно».

Но… было немного завидно.

— …Не может быть. Я же — партнёр по судьбе Ю-куна.

Я не могу разрушить их с Химари рождественское свидание.

Я уже решила, что отпускаю Ю-куна.

Это мой выбор, и мне самой с ним жить.

Но…

— Почему я всегда та, кто должна всё терпеть?..

…Ю-кун — такой несправедливый.

Говорит, что я ему важна, но никогда не даёт того, чего я на самом деле хочу.

А Хи-тян называет меня подругой — и всё равно врёт.

Разве она не говорила, что поддержит мою любовь?..

Она же знает, что я до сих пор люблю Ю-куна, правда?

Они всегда забирают всё лучшее себе, а мне оставляют только пустоту.

Даже сильный человек не может жить лишь воспоминаниями.

…Я что, навсегда останусь этой «хорошей девочкой, которой вечно не везёт»?..

— …А?

Я резко просыпаюсь и вскакиваю с дивана.

Нет! Я заснула?!

— Сколько времени… Целый час?! Чёрт, придётся урезать количество фруктов и сбросить цену!

Я впопыхах прихожу в себя и бегу на кухню.

Выгляжу ужасно.

Не хочу, чтобы подработники видели меня в таком виде… но уже не до этого.

— Простите за опоздание! Бисквиты готовы… А?

Я распахиваю дверь кухни — и замираю.

Почему-то там стоит Ю-кун.

На мгновение я подумала, что это сон.

Он в той же форме, что и вчера, сосредоточенно оформляет торты.

Перед ним — оригинальный торт с трёхцветным кремом.

Красный, жёлтый и оранжевый, выложенные слоями, изображают красивый клёновый ковёр.

Он серьёзно спрашивает маму — которая каким-то образом уже бодрствует:

— Как вам?

— …

Мама пробует крем и кивает:

— Хорошо. Делай так.

— Спасибо большое!

Мама, в маске, замечает меня.

— О, Рион. Соня ты наша.

Её голос возвращает меня к реальности.

— Мам, ты в порядке?!

— Да. Мне стало немного лучше, решила проверить — а тут полный бардак. Если у вас проблемы, сразу говори, ладно?

— П-прости. Просто ты спала, и я…

Но сейчас важнее другое. Я поворачиваюсь к Ю-куну.

Он стоит тут так естественно. Он ведь не должен быть здесь… Но это не сон.

— Ю-кун, почему ты…

— Макисима позвонил с утра. Сказал, что менеджеру плохо и всё тяжело, так что лучше бы помочь. Я хотел купить клубнику, но не знал, какую…

— Не об этом я…

— А, этот торт с цветами? Остались съедобные цветы от пробной партии, вот я и принёс. Спросил у менеджера — она сказала, что можно попробовать.

— Не об этом я говорю!

Я повышаю голос, и Ю-кун хмурится.

На часах уже 13:00.

Нет и шанса, чтобы прилипчивая Хи-тян стерпела такое опоздание на свидание.

— А как же твоё свидание с Хи-тян?..

— Сейчас не до этого. Даже если продажи почти всё, сегодня всё равно завал…

Он улыбается, будто это само собой разумеется:

— Эномото-сан мне всегда помогает. Так что и я должен помогать. Иначе какое же у нас партнёрство по судьбе?

— !..

На мгновение мне кажется, что я перестаю дышать.

Я не думаю, что он вложил в эти слова какой-то особый смысл. Это просто он. Он пришёл помочь подруге, и всё.

Так же, как и вчера.

Он по-прежнему видит во мне только подругу. Он всё ещё любит Хи-тян.

Возможно, эти слова он уже много раз говорил и ей, а мне просто достались их обрывки.

Эта мысль — горькая…

Но прямо сейчас — пусть всего на один раз — я для него стала «номером один» во всём мире.

И от этого, будто нежно вынимается заноза моей первой любви.

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

Сочельник, чуть раньше полудня.

Я дома, готовлюсь к свиданию с Ю.

Выбираю милый наряд, аккуратно наношу макияж, подготавливаю рождественский подарок для Ю. Встав у зеркала в полный рост, убеждаюсь: сегодня я — само совершенство.

Смотрю себе в глаза и собираюсь с духом.

— …Я всё скажу Ю честно.

Прими меня обратно в нашу тройку.

Извини, что упрямилась — давай снова делать «You» вместе.

Пусть Эно-чи будет лидером.

Я стану нормальной моделью и буду поддерживать Ю.

Мне нужно и перед Эно-чи извиниться. Прости за всё, что я наговорила. Прости за ложь.

Но…

— У-у-ух~… мне так страшно~!

Я бьюсь на кровати в одиночестве.

Резко сажусь, проверяя, не помялась ли юбка. …Фух, порядок. На самом деле — нет, но Ю всё равно не заметит. Он такой человек. И за это я его люблю.

— Не годится. Успокойся, я…

А вдруг Эно-чи скажет: «В наказание отдай мне место девушки Ю»?

В моём воображении она в матроске с длинной юбкой кричит: «Все сюда!» …Это что вообще за якудза времён сёва?..

Но вдруг она и правда так скажет?

— Нет-нет-нет! Я тоже серьёзно отношусь к Ю! Я не хочу его отдавать!

Но всё же…

— …Это я всё натворила. Теперь я должна всё исправить.

Я решительно смотрю на своё отражение.

С этого момента начнём всё заново.

Чтобы в итоге Ю выбрал именно меня.

Всё будет хорошо.

Если идти напролом — будет результат.

Это первый шаг на пути к тому, чтобы стать «партнёрами по судьбе», как говорил брат… или не говорил?.. Наверное, говорил.

…Всё будет хорошо. Правда?

Какая-то крошечная заноза царапает в груди.

Царица ночи с фестиваля, которая расцвела не в положенный сезон…

Этот яркий образ до сих пор не выветрился.

А если Ю выберет Эно-чи, а не меня?..

— …Хватит! Это не в моём духе!

Я шлёпаю себя по щекам.

Всё, скоро время свидания. Беру чокер… Хм?

Звонит телефон. Кто?..

О, это Ю!

— Ю, приве-е-ет! Я только что собралась~♪

Ю отвечает с виноватым голосом:

— …

— А? …А, поняла. Нет, всё нормально! Раз так — ничего не поделаешь. Помоги Эно-чи в магазине, хорошо? Да… Напиши, как освободишься.

Я кладу трубку.

Ю помогает в магазине Эно-чи, так что хочет перенести свидание.

Ну… если у Эно-чи заболела мама, то всё понятно.

Для кондитерской Рождество — жаркая пора. Помощь нужна любая.

…Я всё понимаю, но.

— …Ю выбрал Эно-чи вместо нашего свидания?..

Плечи сами по себе начинают дрожать.

Не может быть.

Только не это…

Я узнаю это чувство, поднимающееся откуда-то из глубины.

— …Пф-ф.

А потом — я вдруг заливаюсь громким смехом.

— Пу-ха-ха! Неужели шанс подворачивается прямо в последний момент?! Как и ожидалось, я — любимица Богов!

Услышав мой истеричный смех, мама с тревогой заглядывает в комнату:

— Химари, что происходит?.. Разве у тебя не было свидания с Ю-куном?

— Ю попросил перенести его~ А ещё не нужно готовить на меня ужи-и-ин~☆

— А… понятно. Ты как-то уж слишком радостно это восприняла, нет?

— Хе-хе~ Ну да!

Напевая себе под нос, я хищно улыбаюсь.

А ведь… может, это можно использовать???

Я же сама ушла из «You», и теперь Эно-чи не должна вмешиваться в наши отношения.

Она нарушила договор, значит, виновата не я, верно?

Ай-ай-ай~ Как жаль~ Но если ради идеальной жизни с Ю нужно пойти на это… то я пойду~♪

Я прыгаю на кровать, болтая ногами.

— Пу-ха-ха! Я — божественная Химари-сама! Даже удача на моей стороне! Моя красота — преступление! Никто не остановит это завоевание!

Мама смотрит с сочувственным видом:

— Ты… Я не понимаю, что происходит, но может, всё-таки остынешь?..

— Я абсолютно спокойна~ Холодная и расчётливая, как лёд.

— Э… ну, ладно. Только не переусердствуй.

Мама уходит, а я торжествую.

Время составлять идеальный план~☆

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

4 часа дня.

Работа в кондитерской окончена.

Я мчусь на велосипеде к месту встречи с Химари.

Тихий перекрёсток в сельском торговом районе, украшенный иллюминацией настолько, насколько позволяет его слегка потрёпанный вид.

И вот, на скамейке, скучающе глядя в сторону, ждёт самая милая девушка в мире.

— Химари, извини за сегодня!

— Да ну~ Хорошая работа~♪

Она протягивает мне банку горячего какао.

Пушистый вязаный свитер, мини-юбка, ботинки на массивной подошве — лёгкий наряд для такой погоды, но дерзко-симпатичный. Маленькая сумочка через плечо — прелесть.

Да, она точно зимняя фея. Та самая, что появляется в пути и приносит удачу. Только феям разрешён такой уровень милоты.

Я расчувствовался от её очарования, и в этот момент Химари, встряхивая грелку, говорит:

— Ю, всё нормально на работе?

— Ага, как-то справился. Спасибо тебе.

— Да ну~ Я ж ничего не делала.

Такая добрая. Как и ожидалось, Химари умеет поддержать в нужный момент.

…Слишком уж добрая. Даже немного подозрительно. Но нет, она ведь не чудовище. Это я виноват — заставил её переживать.

Пора собраться и всё загладить.

— Химари, хочешь куда-нибудь сходить?

— Э? У тебя плана нет?

— Есть: кино, смотровая… но уже поздновато…

— Ага, правда.

Ночной вид с холма — звучит романтично, но на улице дико холодно. Горный ветер продувает насквозь…

Химари криво улыбается:

— Тогда давай к тебе?

— Это нормально?

— Свидание может быть когда угодно, да? Посмотрим фильм, поваляемся вдвоём~

— Я за.

— К тому же, в Рождество учителя патрулируют улицы~

— Ага, это же на церемонии закрытия упоминали…

Встретить учителя и получить выговор было бы обидно.

…Хотя классный руководитель, Сасаки-сэнсэй, сам наверняка на свидании.

— Ну давай, Ю~ Отработай опоздание как следует~♪

— Д-да, конечно.

Мы берёмся за руки и идём ко мне.

У нас в семье нет особых рождественских традиций. В детстве был Санта, но сейчас — всё буднично. Комбини, где работает сестра, всегда загружен, особенно в такие дни.

Так что дома никого нет.

Через дорогу — суета: к магазину тянутся офисные сотрудники после работы и парочки.

Мы заходим взять ужин и закуски…

На кассе — Сакура-неесан. Вена на её лбу пульсирует.

— …Братик. Ты, я смотрю, не стесняешься, на свидание притащил посреди этой мясорубки?

— Я же до этого работал у Эномото-сан. Дай хоть немного поблажки…

Может, стоило прийти в другой магазин…

Пока я сокрушаюсь, рядом сдержанно всхлипывает Химари:

— Сакура-сан, прости… Но не ругай Ю~

— Ладно, раз Химари-тян просит. Подкину вам свежей жареной курочки — потом съешьте.

— Ура, спасибо, Сакура-сан~♪

Моя сестра слишком добра к симпатичным девочкам, да?

Хотя… курица, которую она «подарила», подозрительно похожа на ту, которую я заказывал раньше.

В общем, с едой на руках мы возвращаемся домой.

Немного сидим в гостиной.

Химари зажигает принесённую с собой ароматическую свечу — прямо шик.

А я второй день подряд смотрю «Один дома».

Аромат — потрясающий. Настроение — рождественское на все сто. Прямо как будто я попал в настоящую праздничную жизнь популярной девушки.

И вот — момент удачный.

Я встаю и направляюсь к холодильнику.

Достаю коробку с рождественским тортом.

Честно говоря, я боялся, что сегодня не смогу его подарить, так что домашнее свидание — настоящая удача.

Ставлю коробку на стол и объясняю:

— Химари, в этом году я долго думал, что подарить… и решил сделать вот это.

— Э? Торт?

— Ага. На дни рождения я дарю тебе аксессуары, так что на наше первое Рождество как парочки я хотел использовать то, чему научился в кондитерской Эномото-сан, и немного изменить подход.

— …

Я открываю коробку.

Торт с кленовым ковром и съедобными цветами.

Химари точно узнает в нём нашу осеннюю прогулку за клёнами.

— …

— Ч-что скажешь?

Химари слегка удивляется, но потом улыбается:

— Ага, круто получилось. Я даже удивилась. Ты прям умелец, да?

— А-ага, правда?

…А?

Рад, что ей понравилось, но… как-то… слишком спокойно? Я ожидал более бурной реакции.

Неужели не понравилось?..

По спине пробегает холодок.

П-преувеличиваю? Я же всё испортил опозданием, может, она просто не в настроении…

Мы вместе разрезаем и пробуем торт.

Он сделан из ингредиентов кондитерской Эномото-сан, так что вкус гарантирован… Но из-за этого странного ощущения я почти не чувствую вкуса.

Химари спокойно ест, уставившись в телевизор.

…Задать этот вопрос может показаться глупостью, но…

— Эй, Химари… Тебе он… может, не понравился?

— А? Почему? Он вкусный.

А-а-а?

Она отвечает так спокойно, будто ничего не случилось. Что вообще за атмосфера?..

Если подумать, я же совсем новичок в этих «рождественских свиданиях».

Может, обычные парочки и не устраивают спектакль только из-за праздника? Или я всё-таки что-то сделал не так?..

Пока я мысленно метаюсь, Химари вдруг говорит:

— Ага, Ю~ У меня тоже есть подарок~♪

— Ого, серьёзно? Я думал, свеча — и всё.

— Хе-хе~ Такой был план, но я придумала кое-что получше~

— Круто, мне уже интересно.

Я облегчённо выдыхаю.

Похоже, Химари не злилась.

Боже, моё сердце сегодня не отдыхает ни секунды.

Свидание с любимой на Рождество — как жить с пистолетом у виска. Не уверен, что хочу повторять.

— Хм?

Химари достаёт из сумочки пучок красной ленты.

Больше — ничего. Я озадачен, но она начинает обвязывать себя этой лентой.

Завязав аккуратный бант на талии, она поднимает глаза и мило говорит:

— Как насчёт… сделать кое-что секретное с самой милой девушкой в мире~?

— …

Угх!..

Я едва не захлёбываюсь кровью.

Это же оно, да?! Ну, других трактовок нет, верно?! Подожди… такие внезапные удары — это нечестно!

Я судорожно прячу пылающее лицо и впадаю в панику:

— Э-это, эм… Не то чтобы я против, но… Подожди, Химари, ты из тех?.. А, ну да, ты ж такая. Но… сегодня Сакура-неесан может в любой момент вернуться…

Пока я паникую, замечаю нечто странное.

Химари дрожит, изо всех сил зажав рот руками.

…Ох. Это оно. Давненько такого не было — дежавю.

Серьёзно, это нечестно. Ну и момент…

Как только я чуть остужаю голову — происходит ожидаемое.

— Пф-ф, ха-ха-ха! Ю, ты такой промах!

— …

Больно.

Но… почему-то ощущение — как старое, доброе. Приятное.

Нет, я не мазохист! Просто… как будто увидел друга из прошлого, который пошёл в комики, и думаешь: «Всё такой же дурак, да?» …Хотя у меня нет таких друзей…

Пока я оправдываюсь перед собой, Химари дотрагивается до моей щеки:

— Хе-хе~ Извращенец ты у нас, Ю? Ну что ты там себе напридумывал~?

— Эм… Химари-сан? Что это вообще было?..

В это время Химари хлопает хлопушкой.

— Подарок — это полное возвращение Химари в «You»!

— …Чего?..

Я не успеваю осмыслить.

Химари с самодовольной улыбкой продолжает:

— Видишь, это Рождество всё доказало! Эно-чи одна не справляется с твоей мечтой. У неё же семейная кондитерская, она не может быть всё время рядом. Значит, нужна я, правильно? Она же сама влезла в мою любовь, пусть теперь признает меня…

Она тараторит, не давая вставить ни слова.

И чем больше я слушаю, тем сильнее чувствую тревогу.

Одновременно начинает проясняться это странное ощущение, которое преследовало меня с самого начала.

Так вот почему она не расстроилась из-за задержки.

Почему её реакция на подарок была такая… натянутая.

Похоже, всё это она хотела сказать изначально.

И честно говоря…

…это всё оставляет очень неприятный осадок.

— Нет, Химари. Это… неправильно.

— А? Почему?

— Ты сама ведь сказала, что выходишь из «You», верно? А ситуация с Эномото-сан — это не повод её винить…

Химари склоняет голову и придвигается чуть ближе. Её рука на моём колене — будто чужая.

— Но ведь это отняло наше рождественское свидание, да? Ты ведь не тот, кто ставит работу выше семьи?

— Я и не собираюсь так делать…

Это правда.

Химари не ошибается.

Но… это точно нормально?

С точки зрения формальностей — да, она права.

Исходя из того, что я слышал, логика Химари вполне обоснованна.

Но если принять её доводы… кому-то потом будет больно.

Не мне.

Можно ли просто закрыть на это глаза, будто мы вдвоём сейчас осуждаем Эномото-сан?

Химари — моя девушка.

Самая важная в мире.

Но как человек… я не могу согласиться с этой логикой.

«Просто баловать кого-то — это не настоящая любовь. Понял?»

Слова Хибари-сана снова всплывают в голове.

Тогда, во время охоты на клёны, я пообещал, что буду жить как парень Химари.

И Хибари-сан доверил её мне.

Я был так рад.

Впервые тот человек, которому я столько доставлял хлопот, хоть немного признал меня.

Не как объект защиты, а как самостоятельного человека.

Я — парень Химари.

А не её прислужник.

Если она теряет берега, моя обязанность — остановить её.

Я поклялся быть тем, кто достоин её.

Эти чувства были искренними.

Но если я сейчас приму её позицию — я подведу её как человек, с которым она хочет пройти жизнь.

Что мне нужно сделать ради Химари?

Глядя ей в глаза, я отчаянно думаю.

Мы ведь сами решили: жить не в этом тепличном саду, а за его пределами.

Так почему всё ощущается, будто мы топчемся на месте?

Чего нам не хватает?

«…Точно. Всё просто, если задуматься».

Не хватает решимости — вырваться из этого сада.

Если не отпустить лишнее, мы не сдвинемся.

Мы так и останемся в этой коробке.

Я вспоминаю ту сцену после фестиваля в средней школе.

Мы сидели в «Мос Бургере», и Химари тогда сказала с озорной улыбкой:

— Смотри таким страстным взглядом только на меня, ладно? А я, в ответ, продам столько твоих аксессуаров, сколько пожелаешь. Давай будем вот такими судьбоносными партнёрами?

Спасибо.

Я был так счастлив.

То, что она нашла меня в тот момент…

Это было настоящим чудом.

Пожалуй, я бы тогда заплакал от счастья.

Воспоминание о том «коробочном» саду — без сомнений, одно из самых дорогих в моей жизни.

Но если это «особое место» начало портить Химари — значит, это моя вина.

Моя зависимость от неё теперь обернулась против нас.

Поэтому я должен это сказать.

Вести друг друга по верному пути — вот что значит быть теми самыми судьбоносными партнёрами, о которых мы мечтали.

Я медленно кладу руки Химари на плечи.

Горло пересохло, губа, которую я прикусил, болит, а грудь будто сжимает до боли.

Я не хочу это говорить.

Хочу забыть.

Знаю, сейчас скажу полную глупость.

Внутри звучит голос: «Прими обычную любовь и просто будь счастлив».

Но если бы это и вправду делало меня счастливым, я бы изначально не выбрал этот трудный путь.

— Я продолжу делать аксессуары для Химари. Даже как парень, я не перестану.

Лицо Химари вспыхивает.

Чёрт, она слишком милая. Слишком.

Я глубоко вдыхаю, укрепляя свою пошатнувшуюся решимость.

— Тогда…

Я обрываю её слова и громко говорю:

— Но это не обязательно должно быть с тобой.

Я не могу посмотреть ей в лицо.

Плечи Химари вздрагивают под моими руками.

— Если у Эномото-сан есть свой магазин и она несёт за него ответственность — значит, мне нужно стать сильнее, чтобы соответствовать. Творец, которым я хотел стать, должен уметь стоять на ногах сам, без помощи партнёра. Я… не хочу, чтобы наша мечта осталась уютной игрой в кружок.

Я сказал это.

Голос срывается, дрожит, но это — мои настоящие мысли.

Химари… в ступоре.

Разумеется.

Я никогда раньше не шёл против её слов.

Как будто не в силах принять разрыв между мечтой и реальностью, она бормочет:

— …А?

И с этими словами по её щеке катится слеза.

— Ю? Почему ты так говоришь?..

— Потому что не думаю, что ты была права.

— Ты теперь меня ненавидишь?..

— Я тебя люблю. Больше всех в мире.

— Тогда…

Я снова перебиваю:

— Именно потому что люблю… я не хочу видеть тебя такой.

— !..

«Даже её слёзы — красивы», — глупо думаю я.

Я понимаю, что перешёл точку невозврата.

Именно поэтому должен идти дальше — ради нас обоих.

— …Так я думал.

— Всё это время всё держалось только на мне.

— А?..

Слова Химари — как удар.

Она вскакивает, сверкает глазами, и с грохотом впечатывает свою ладонь в торт, который я сделал.

— Без меня ты бы ничего не смог! Школьный фестиваль, все продажи — творцом ты был, потому что была я! Ты в жизни не сможешь отплатить мне за это! Так почему ты меня не слушаешь?! Ты должен всегда быть на моей стороне! Когда в апреле я сказала, что уеду в Токио, ты остановил меня! Я могла добиться гораздо большего! Я отказалась от своей жизни ради тебя — а ты даже свою мне отдать не хочешь?! Это несправедливо!!! …Такой цветочный неудачник, как ты, который ничего не может добиться в одиночку, должен был просто завянуть!!!

Химари, захлёбываясь, вываливает всё, что копилось в ней. Она тяжело дышит.

А я… просто стою, в полном оцепенении.

— …

Я понял, каким наивным был.

Дураком, который даже на грани продолжал опираться на других.

Где-то глубоко внутри я всё ещё думал: «Всё как-нибудь уладится», «Химари всё поймёт».

…Я знаю.

Это были не её настоящие чувства.

Она запуталась, сбита с толку чем-то новым, и сказала обидные слова — я это понимаю.

Я наблюдал за ней три года.

Думал, что знаю её лучше всех.

Но даже так…

Эти слова были более чем достаточными, чтобы сломать моё самое дорогое в жизни.

Вот оно как…

Может, мы изначально были слишком разными, чтобы вместе гнаться за мечтой?

С этими мыслями из уст вырываются слабые, опустошённые слова:

— …Да. Без тебя я был ничем. Думать, будто могу поучать кого-то — смешно, правда? Спасибо, что разбудила меня. Теперь я вижу, кто я на самом деле.

Химари вздрагивает от этих слов.

Понимая, что натворила, она в панике пытается взять их обратно:

— Ю-Ю, я не это хотела…

— Нет, всё в порядке. Ты права во всём.

…Если подумать, всегда всё было именно так.

— Такому таланту, как ты, и правда не к лицу тратить жизнь на посредственность вроде меня. Мечтать стать с тобой наравне — это было безрассудно. Твой путь… куда логичнее. …Так что я отдам всё. Всё, что ты мне дала. Всё, что ты потеряла из-за меня. Я отплачу тебе собственной жизнью. До последней крошки. Не знаю, сколько времени это займёт или как я это сделаю. Но я отплачу. Так что… живи свободно. Больше не думай обо мне. Подаришь свою доброту кому-то другому.

Я всегда любил её прекрасные глаза цвета морской синевы.

Всегда немного тянулся к тому «особому месту» в её взгляде…

— Когда я за всё расплачусь, мы станем чужими.

…Я отпустил.

Своим решением я сжёг наш сад в коробке — вместе со всеми воспоминаниями.

Чтобы двигаться дальше.

Чтобы не ошибиться.

Я убеждаю себя, что это было нужно.

И даже если оглянуться — сада больше нет.

Я его не потерял.

Он просто вернулся в своё естественное состояние.

Как цветы, распускающиеся весной.

Листва, буйно зеленеющая летом.

Медленно увядающая осенью.

И исчезающая зимой.

Вот таков был наш путь.

Вот какими должны были быть наши отношения.

* * *

В ТГК всегда на пару глав больше: https://t.me/AngelNextDoor_LN

На Бусти переведена вся Новелла (11 томов): https://boosty.to/godnessteam

Поддержать переводчика:

Тинькофф https://pay.cloudtips.ru/p/84053e4d

Бусти https://boosty.to/godnessteam