Декабрь.

За окном — предстоящие зимние каникулы, а у нас — обычный один из дней третьего года старшей школы.

После собеседования о будущем с Сасаки-сэнсэем мы с Химари покинули школу, а Эномото-сан вызвала нас к себе домой.

Там нас уже ждала популярная модель — Курэха-сан. А ещё — мой креатор-приятель Мураками-кун и подруга-модель Химари — Киришима-сан.

Курэха-сан объявила, что решила, как пройдёт мой вступительный тест: это будет соревнование по аксессам — честная проверка силы, то есть дуэль с Мураками-куном.

…Всё бы ничего, если бы не одно «но».

Проблема в том, что пары для поединка были распределены так: «я и Киришима-сан» против «Химари и Мураками-кун».

То есть, по сути, получилось так, что я и Химари окажемся соперниками.

Химари невольно дёрнулась и, с дрожью в голосе, уточнила у Курэхи-сан:

— Э-э… Курэха-сан? Это же шутка, да?..

Курэха-сан хлопнула в ладоши. Её внезапный жест привёл грудь в лёгкое покачивание, а она, как всегда, ответила своей мягкой пушистой улыбкой:

— Химари-чан, как смешно~♪ Я бы даже не стала шутить о таком, правда~?

Заявление было настолько сомнительным, что поначалу показалось, что мы что-то неправильно поняли. Судя по лицам, Мураками-кун и остальные были не менее удивлены. Тогда Киришима-сан встревоженно перебила:

— Подождите, разве не предполагалось, что мы будем выступать в паре с Мураками-куном против Химари и её напарника?!

— Э-э-э. Я ничего такого даже не говорила, правда~?

— Но… так было бы логичнее…

— Если всё делать как обычно, то что это за испытание будет, а? — и, не моргнув глазом, она откусила кусочек кремового торта на основе соевого молока.

Мураками-кун тоже немного недовольно попытался возразить:

— …Но если пары будут сформированы так, может получиться, что это не продемонстрирует реальную силу.

— Ох, неужели такие вещи говорит сам Мураками-кун? Мураками-кун ведь не всегда работает с одной и той же моделью, да? Вы можете контролировать только своего человека. Сколько бы ни готовился, выбор модели и её самочувствие не всегда в твоих руках. Надо ещё уметь искать лучший вариант для ситуации — это тоже важно~♪ — Курэха-сан отмахнулась от его возражений с лёгкой улыбкой, но тут же устремила острый взгляд в сторону Мураками-куна:

— Понимаю, что вы хотите помочь Ю-чан, но если лепить такие неуклюжие объяснения, вы только подорвёте собственную репутацию~

— …Извините, — пробормотал Мураками-кун, всё ещё чуть недовольный, но принявший сложившуюся ситуацию.

Действительно, в словах Курэхи-сан есть своя логика. Настоящий сильный креатор — тот, кто способен выполнять свою работу наилучшим образом в любых обстоятельствах.

Я глубоко вдохнул, чтобы успокоиться.

— По поводу пар понятно. А есть ли конкретные правила соревнования?

— Ах, да~. Сначала тема — «фотография». Креатор и модель объединяются в пару и, взяв в качестве мотива цветочные аксессуары, создают лучшее фото~.

— И это тоже понятно. А по срокам что?.. — начал я, имея в виду ещё и подробности процедуры. Нужно ли к указанной дате подготовить уже готовую фото-работу? Или до назначенного дня надо закончить цветочный аксессуар и в тот же день провести фотосъёмку? На какую дату назначен день? Пока мы ещё будем в школе или уже после выпуска? Начинать сразу выращивать цветы?

…А может, всё это должно произойти прямо здесь и сейчас?

В голове у меня вертелась куча вопросов. Их заглушил звук — «хлоп!» — когда Курэха-сан хлопнула в ладоши.

— Ю-чан, успокойся~?

— Э? А, э-э… п-простите.

Химари и Эномото-сан смотрели на меня с тревогой. Похоже, моё волнение было видно по лицу. Как неловко…

— Не переживай, я не скажу «на старт, внимание, марш!» прямо сейчас~. Я думаю провести всё в конце марта~☆.

— В конце марта?..

— У вас ведь выпускная церемония где-то в середине февраля, да~? До неё обсудите с моделью мотив, вырастите цветы и будете готовиться к вступительным экзаменам. После выпуска — месяц на изготовление аксессуаров, а в марте пройдёт церемония награждения☆.

— …П-понял.

Сейчас — середина декабря. За два месяца надо определиться с цветком для соревнования, вырастить его и закрепить аксессуар, который украсит модель. И при этом не расслабляться на экзаменах — если выиграешь состязание, а провалишь вступительные, то всё бессмысленно.

Как только с экзаменами будет покончено, останется последний месяц на обработку и окончательную доводку аксессуара. По времени — еле-еле, но успею.

Честно говоря, хотелось бы ещё месяц запаса, но, вероятно, именно в таком сжатом сроке и заключается проверка — в профессиональной работе подобные сроки обычное дело; не всегда есть много времени.

«Да и, наверное… она имеет в виду тот самый летний поединок прошлого года».

Летом второго года обучения мы впервые состязались с Курэхой-сан — на кон ставилась поездка Химари в Токио. Тогда тоже случился инцидент: засохли подсолнухи, и в итоге мы не добились нужного результата и проиграли. Временной отрезок тогда был похожим на нынешний.

Наверное, она рассчитывает, что на этот раз я справлюсь.

Её провокационный, вызывающий взгляд… он невольно напомнил мне, как тогда Сакура-неесан отчитал нас:

— Даже в единственном поединке, когда на кону ваше будущее, вы не способны серьёзно относиться к аксессуарам?

— Желание оставаться рядом с тем, кто останавливает твой рост — это не союз, а поедание друг друга — эгоизм.

…Правильно.

Моё будущее теперь стало куда более определённым, чем тогда. Если я не смогу ухватиться за этот шанс, не стоит надеяться, что как креатору мне удастся подняться выше.

— Мураками-кун ведь в школу ходит и другими делами занят, но всё в порядке, да?

— Да. Я потяну, — ответил Мураками-кун по-обычному спокойно.

Он сохранял самообладание даже в такой критический момент — чувствовалось, что за его плечами есть опыт. Было видно, что разница в достижениях как креаторов проявляется даже вот так.

— Эй, сестра, — позвала Эномото-сан, которая до этого спокойно наблюдала за происходящим из-за витрины. — Если Ю-кун выиграет, ты же поддержишь его в аксессуарах, правда?

— Конечно~☆, — Курэха-сан улыбнулась, щёлкнув щипцами для торта, будто проверяя правдоподобность вопроса.

— А если Ю-кун проиграет?

Курэха-сан ответила с той самой своей невозмутимой улыбкой:

— Разумеется, тогда никакой поддержки Ю-чана не будет~.

— Понятно… Само собой, но… — Эномото-сан переводила взгляд с Курэхи-сан на Химари. — Ты говорила, что Ю-кун будет соревноваться с Хи-чан, верно? Тогда это ведь не столько схватка между Ю-куном и Мураками-куном, сколько поединок с Хи-чан, да?

Курэха-сан промолчала, побуждая продолжать одним только взглядом.

— Если Хи-чан выиграет, будет ли какая-то награда?

Химари наклонила голову в недоумении. Действительно, Курэха-сан объявляла «поединок между мной и Химари». Можно было предположить и такой вариант — наградить Химари чем-то за победу… Но Курэха-сан ответила размыто:

— У-фу-фу. На этот раз это ведь вступительный экзамен для Ю-чана~.

Видимо, никаких призов для Химари не предусмотрено.

Эномото-сан тут же задала следующий вопрос:

— А если Хи-чан проиграет, будет ли какое-то наказание?

На секунду Курэха-сан чуть дернулась, но тут же расплылась в улыбке и сказала:

— Для Химари всё как обычно~.

— Хм… — усмехнулась Эномото-сан и щёлкнула щипцами.

— Ю-кун, поздравляю тебя, — неожиданно сказала она потом.

— Что? — я нахмурился. До этого речь шла о моём вступительном испытании — как же это получилось, будто моя победа уже решена?

— Что ты имеешь в виду? — переспросил я.

Эномото-сан пожала плечами и легко ответила:

— Потому что всё кончится, если Хи-чан будет расслабляться.

Я задумался над её словами. Формат испытания — «фотография»: креатор и модель создают совместную работу, и, разумеется, нужны усилия обоих. Пары составлены так, что я и Химари оказываемся соперниками. Но тут и подстерегала логическая ловушка — Химари и я — лучшие друзья. И у Химари нет никакого риска при поражении.

Вдруг до меня дошло. В этом испытании нет никакой причины, по которой Химари должна стараться выиграть.

Такой пробел в правилах для вступительного — слишком велик, чтобы думать, что Курэха-сан продумывала всё это долго и неуклонно. Или же она вовсе не намеревалась жестко отсеивать меня?..

Эту странную ноту чувствовали не только я — даже преданная фанатка Курэхи-сан, Киришима-сан, смотрела на всё с недоумением.

Курэха-сан, оказавшись в эпицентре, снова хлопнула в ладоши, и её привычно эффектная грудь зашевелилась.

— Ой, пора нам на электричку~. Юмэ-чан, Мураками-кун, пошлите~♪ — и, не дожидаясь никого, она резво встала.

— Эй, Курэха-сан! — воскликнули двое, бросившись за ней.

— Что? Я ещё торт не доела…

Мы с Химари остались, как будто забытые. Как всегда — Курэха-сан свободолюбивая до предела. Эномото-сан, похоже, смирилась: со вздохом убрала её чашки со стола.

— Ю-кун, а что с цветами?

— А, да… Смысл поединка я понял, но точную тему нам ещё не назвали. Если готовить цветы, надо начинать немедленно…

Стоило подобрать побольше видов, чтобы можно было подстроиться под любую тему.

— Но тебе ещё нужно учиться.

— Верно. Пожалуй, мне придётся ещё какое-то время полагаться на Сирояму-сан и Меру-сан.

С учётом экзаменов я просил их присмотреть за цветами; я доплачивал им из зарплаты за работу в комбини, так что, скорее всего, Мера-сан снова попросит прибавку.

В этот момент в кафе зашёл другой посетитель. Мы с Химари воспользовались этим и решили выйти.

— Тогда, Рион. Я свяжусь с тобой позже.

— Да. Удачи.

Мы вышли из кафе и снова очутились под холодным небом.

Пронизывающий воздух скользил по телу сквозь пальто.

— Ну пошли к тебе?

— Пойдём — там же набэ ждёт~♪

В тот вечер в доме семьи Инудзука, судя по всему, решили заказать морепродукты, и меня также позвал Хибари-сан. Было уже декабрьское сумеречье: если задерживаться, темнота успеет настигнуть нас в один миг.

Химари достала из кармана два пакета йогурта и протянула один мне. Сама воткнула трубочку во второй и сделала большой глоток кисломолочного напитка.

Сезонный клубничный вкус — насыщенный и вкусный. Он нравится и мне.

— Всё это с Курэхой-сан реально повергло в шок, да?

— Ага. Она уже не такая пугающая, как раньше, но всё равно удивляет.

— Ю, ты правда справишься?

— Это… ну, она дала шанс даже такому, как я, так что буду стараться и вцеплюсь в этот шанс зубами… — пробормотал я, и Химари рассмеялась, легко ткнув меня в бок.

Пока мы болтали, становилось всё темнее. Через пару минут на обочине зажглись фонари и огни круглосуточного магазина. Под светом уличных фонарей и ламп витрин мы шли, как будто неуклюже продвигаясь вперёд по дороге, которая тянется в темноту. Мне показалось, будто мы ступаем в неизвестное будущее.

— Слушай, Химари… — я неосознанно проговорил вслух, и она оглянулась.

— Ю, с тобой всё будет в порядке, — улыбнулась она, будто желая развеять моё волнение. — Эно-чи же сказала, что если я проиграю, то ничего страшного не будет, а Курэха-сан, вроде бы, хочет, чтобы ты выиграл, да?

— Такое удобное для нас совпадение? Это же Курэха-сан.

— Да брось. Ю слишком недоверчив~. Она ведь, несмотря ни на что, добрая~

— Несмотря ни на что…

Она, наверное, добрая, но и коварство ей не чуждо.

— Кстати, тебя это устраивает?

Химари слегка наклонила голову.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, ты и Рион говорите, что не против просто проиграть поединок, но кому известно, как потом Курэха-сан к вам отнесётся?

— Ха-ха, не переживай. Я Курэхе-сан ничего не сказала.

— Это так, но…

Мне хотелось услышать, что она действительно готова отдать поединок ради меня.

Летом, когда Химари провалила работу для журнала, я впервые видел её так откровенно выплескивающей эмоции. Ни в какие другие моменты она не была такой настоящей.

«Погодите… это же не первый раз, — подумал я. — На Рождество во втором году было похожее… и то лето с подсолнухами… и весна того же года с делом о переводе в другую школу… Может, из-за усталости от экзаменов меня память подводит».

Я хмыкнул про себя, и Химари засмеялась:

— Всё будет нормально. Если Курэха-сан от нас отвернётся, мы всё равно сможем работать как модели, это не конец света.

— Да не то чтобы я хочу, чтобы ты просто так поддалась… — снова не договорил я.

Возможно, это и правда её выбор — и если она не захочет бороться, вразумлять её бесполезно. К тому же, если она готова уступить ради меня, кто я такой, чтобы отговаривать её?

— …Если ты так считаешь, то пусть будет так.

Химари остановилась, повернулась ко мне и, глядя вверх своими чуть приподнятыми глазами, сказала:

— Ю. Если вдруг я стану никудышной как модель… — она едва произнесла это мрачное предположение, но тут же, будто шутя, ухмыльнулась. — Даже тогда давай будем вместе долго-долго!

— …

От её улыбки у меня кольнуло сердце. Я отвёл взгляд и ответил, будто стараясь скрыть ту самую колкость:

— Ага. Ладно.

Мы снова двинулись вперёд по холодной дороге — вдвоём, под наступающей ночью.

♣♣♣

Наступили зимние каникулы, и начался Новый год.

Первый поход в синтоистский храм на поклонение в начале года. Храм, где почитают бога Эбису, знаменит в нашем городе.

Нас четверо — я, Химари, Эномото-сан и Макисима. Мы стояли у входа и, глядя на стройные ряды палаток вдоль дороги, были подавлены шумом и суетой. Химари в тонком пуховике и джинсах — супер непринужденный вид — бодро провозгласила:

— Ладно! Кто первым завоюет прилавки? Устроим соревнование!

— Ух ты. И это я слышу от девушки-старшеклассницы? Нереальная у тебя конкурсная энергия!

«То есть победитель тут может быть только один — моя лучшая подруга!»

…Ах нет! Макисима уже закатил рукав и готовится к бою! Это шутка, да? Мы не будем устраивать состязание по поеданию еды, которое уместно максимум в средней школе!

— Сначала поклон, — флегматично произнёс Макисима, хихикая. — Женщина, не знающая прелести традиций, доставляет хлопот.

— Ой, да ну тебя. Ты сейчас прям самообъявившийся культуролог, да? Новая форма «удовольствия»?

— На-ха-ха. Нет ни капли смысла в том, чтобы хвастаться своим мизерным словарным запасом. Прежде чем допустить непоправимое, подтяни свои навыки, хорошо?

— Невозмутимый такой, но агрессивно сопротивляешься. Жалко, что упустил шанс увидеть Курэху-сан в конце года, да?

— Я разочарован, что меня недооценивают. Сколько бы ты ни работала моделью, врождённое воображение не всегда можно заменить тренировкой, видишь ли.

— Р-Рион, да прекратите спорить! Бабушки-торговки уже смеются над нами!

— Рион, давай в очередь для поклонения?

— Да, да, — отозвалась она, и мы двинулись вглубь храма.

В прошлом году мы с Эномото-сан пришли сразу после полуночи, но в этом году нас больше, поэтому пришли позже — перед полуднем.

Очередь была длиннее, чем в прошлый раз. А вокруг — неумолимый соблазн палаток.

Пока мы стояли в очереди, Эномото-сан приложила ладони к щекам и мечтательно прошептала:

— Жареная кукуруза… жареный кальмары… якисоба… картошка фри… рисовые шарики в мясной обёртке… сахарная вата… яблоко в карамели… шоколадный банан… э-хе-хе…

— Рион? Рион-сан?

— Я точно выиграю баттл прилавков…

— Это шутка, да? Не устраивай это всерьёз, ладно?

Эномото-сан, наверное, могла бы пройти эту «экспедицию», но проблема в наших желудках — они не такие выносливые, как её пылающее сердце.

И вот настала наша очередь. Мы опустили денежные пожертвования, сложили ладони, поблагодарили за прошедший год и попросили здоровья в этом.

«Ради всех, кто меня поддерживает… я просто обязан добиться успеха».

Это и была моя единственная цель на этот год.

Я мельком глянул на Химари: она тихо сложила руки. Не знаю точно, о чём она думает — наверняка желает преуспеть как модель… а может, пытается договориться о размере денежного подарка на Новый год.

Мне почему-то кажется, что второе.

Поклонение позади — мы передохнули и перешли к следующей программе.

— Ну что…

— Ю-кун, можно с якисобы начать?!

— Я же сказал — никакого гастрономического марафона!

Эномото-сан надула щёки, сияя глазами. Милая, но, боже, пожалей наши желудки: в последнее время из-за учёбы я стал меньше есть — и теперь даже обычный объём пищи даёт о себе знать.

Химари бодро подняла руку:

— Ладно! Пойдём вытянем предсказание!

— Эх…

— Эй? Ю, ты не в настроении?

— Нет, просто… — я замялся. В этом году всё серьёзно, экзамены решат многое.

«Даже если это для удачи, всё равно немного рисковано…» — подумал я.

В ответ Макисима фыркнул и издевательски усмехнулся.

— На-ха-ха. Как же ты всё ещё трусишь. Это же просто забава. Значение предсказания не так уж и важно.

— Эй, сын священника, не говори это так открыто…

— Синтоизм и буддизм — похожи, но не одно и то же. Карри и рагу ведь тоже разные блюда, верно?

— Пожалуйста, хватит сравнивать отношения между богами с едой… — у меня даже мурашки побежали. Это уже близко к кощунству.

В конце концов мы решили вытянуть предсказание. Вспомнилось: в прошлом году я тоже тянул бумажку с Эномото-сан — что там было тогда, я смутно помнил, но ощущение было не слишком хорошее. Как и в прошлый раз, на столике был большой ассортимент — детские с персонажами, денежные, любовные и так далее. Я выбрал самый обычный, базовый свёрток.

Кинул монету, сунул руку в ящик и вытащил бумажку.

«Хуже, чем в прошлом году, быть не может», — промелькнуло у меня в голове, и я развернул бумажку.

— Великое несчастье! А-а-а! Почему так?!

Макисима фыркнул:

— На-ха-ха. Ты и в самые важные моменты умеешь ударить по самому больному месту.

— Ты же заставил меня тянуть! Ты что, всё подстроил?

— Какое обвинение. Хотя я и человек многогранный, боги мне не подчиняются, — надменно пожал он плечами и показал свою бумажку.

— У тебя — великое счастье! — возмущённо воскликнул я.

— Такова судьба избранных. Не злись.

Да уж, как будто он совсем не виноват в том, что заставил меня тянуть. Я попытался себя убедить, что не придаю этому значения: говорят, в предсказания редко кладут настоящее великое несчастье, да и вообще — это пустяк. Но всё равно неприятно.

Я посмотрел на Химари.

— А ты что вытянула?

Она хитро улыбнулась и самодовольно показала свою бумажку:

— У меня до сих пор никогда не было ничего, кроме великого счастья.

— Задолбало! Хватит хвастаться своими скрытыми талантами!

Это уже подозрительно — они оба вытянули великое счастье, а я — несчастье. Неужели всё подстроено?

Когда я печально опустил голову, Химари нарочно толкнула меня плечом и, глядя снизу вверх, сказала:

— Ни-хи-хи. Ю, помнишь: «В дом, где смех, приходит счастье» — не вешай нос, иначе и этот кусочек удачи уйдёт от тебя♡.

— Как же ты раздражаешь! Это совсем не вяжется с моим великим несчастьем!

Ситуация казалась нелепой: я жил такой чистой и невинной жизнью, а мне — великое несчастье. Зато им — удача. Мне казалось, что тут присутствует некая высшая воля. Нет, я не завидую — это объективное мнение!

Я повернул голову к последнему человеку — к Рион.

— А у тебя, Рион?

Эномото-сан чуть опустила глаза, на её лице пробежала тень грусти. И это немного меня успокоило: ну не может же так случиться, чтобы из четырёх человек плохое выпало только мне. Это уже выглядело бы как подстава.

Но жизнь иногда бывает жестока. Эномото-сан вытянула свою бумажку — и на ней было великое несчастье.

— Прости~♡.

— Чёрт побери! — я почти вскрикнул от возмущения. Что за фарс, почему именно у меня такие жёсткие строки, ещё и экзамены? Почему судьба решила подложить мне такую бумажку с формулировками «ожидаемое не приходит», «много потерь», «всё идёт не так» — настоящий тройной удар отчаяния.

Не думаю, что это нормальный результат для абитуриента. Кто вообще придумывал эти сочетания? Я понятия не имею, как делают бумажки с предсказаниями, но это — слишком сурово.

Наконец, когда с меня уже хватило, трое быстренько привязали свои бумажки к ветви дерева и направились к выходу из святилища. Так подло! Так себя не ведут!

Пока мы снова шли по улице с палатками перед храмом, Химари спросила Эномото-сан:

— Что хочешь съесть, Эно-чи?

— Я хочу хашимаки[1] и ещё шашлык из говядины…

[1]: Хашимаки — это японская уличная еда, представляющая собой рулет из теста, заправленный различными начинками.

— Здорово. Но помните: сегодня у нас, у семьи Инудзука, дома вечеринка с крабовым рагу.

Эномото-сан побледнела, как будто услышала предсмертный приговор, и опустила голову.

— Ой-ой! Я специально не завтракала, чтобы есть в палатках, а теперь — краб…

— Рион, подожди. До вечера ещё есть время, так что поесть немного можно, не погибнешь.

— Но хашимаки можно съесть потом, а краба не купишь снова…

— Понимаю, но всё равно… мы ведь проголодаемся, так что не переживай!

И я понял: это может вылиться в беду.

Если отправить Эномото-сан в состоянии боевой готовности на крабовую вечеринку, то в доме семьи Инудзука это вряд ли пройдёт даром. Ради благополучия хозяйства подруги надо как можно аккуратнее перебить её аппетит! Почему я должен перед праздником волноваться, как при подготовке к тайфуну?..

Я предложил с самой невинной улыбкой:

— Слушай, я тоже чуть-чуть поем, ладно?

— Ю-кун… — улыбка Эномото-сан расцвела, как бутон.

— Тогда давайте пройдёмся по прилавкам по порядку♪ — радостно сказала она.

— …Хорошо.

Я мысленно молился, чтобы дожить до вечера. Мне почему-то показалось, будто кусок краба уже выпал из моих рук.

♣♣♣

После небольшой прогулки вдоль прилавков мы сверились со временем и двинулись к следующей цели.

— Ну что ж… — я внезапно почувствовал, как у меня подрагивает живот. О, нет — чуть не вышло отрыжки.

Из-за того, что я составил компанию Эномото-сан, мой желудок уже был заполнен процентов на восемьдесят. Прости, краб на ужин — у меня была миссия по твоему сохранению…

— Ладно, соберёмся и сходим поздороваться к Араки-сэнсэй.

Дом Араки-сэнсэй находился неподалёку, за торговой улицей. Раз уж мы оказались рядом после посещения храма, неплохо было бы и заскочить — заранее я, кстати, сообщил о визите, так что можно идти смело.

Тут Макисима заявил, что он выпадает из нашей компании:

— Я сваливаю отсюда.

— Что, правда?

— Какого черта мне делать перед учителем икебаны? Если придёт незнакомец, хозяева будут вести себя слишком услужно, — заявил он.

— Да и вообще — у меня свидание, на вас времени нет.

В этом он был предельно уверен. Чёрт, он по-прежнему не меняет своей манеры. Если он не разберётся со всеми своими выходками до поступления в университет, не удивлюсь, если перед поступлением что-нибудь с ним случится… Впрочем, это, наверное, всего лишь моё воображение.

Макисима помахал нам рукой и свернул в другую сторону.

— Увидимся в школе! — прокричал он, и мы направились к торговой улице.

Обычно эта улочка выглядит запущенной, но сейчас — праздничные иллюминации, украшенные гирляндами ворота и ёлки в каждом доме — и явление это доставляло приятное ощущение особой атмосферы.

Мы свернули на привычную короткую дорожку и подошли к дому Араки-сэнсэй.

«Школа икебаны Араки». Это место, где меня учили икебане с тех времён, когда я был младшеклассником; сейчас здесь иногда заказываю цветы. Обычно тут шумно от детского смеха, но сегодня царила тишина.

Войдя в ухоженный двор, Химари шепнула:

— Ты же связался с ней? Не уверена, что Араки-сэнсэй вообще встанет — ведь сегодня же первый день года.

— Я сказал, что зайду днём. Вполне вероятно, что она уже встала.

— Но это же Новый год! Не могу представить, что она встала до обеда.

— Ох, да ладно. В конце концов, она же нормальный взрослый человек…

Мы нажали на звонок. Из дома раздался ретро-звук «пин-пон», но даже через три минуты не последовало ни шороха, ни шагов.

— …Странно.

— Ни звука.

— Может, она ещё спит? — предположил я и глянул в телефон. Там было непрочитанное сообщение, отправленное в два часа ночи — буквально сразу после наступления Нового года. Я почему-то не замечал его с самого утра.

Это было сообщение от Араки-сэнсэй: «Дверь открыта, разбудите меня, пожалуйста».

— Что за женщина в таком возрасте… — я не мог удержаться от удивления. Она всю ночь держала дверь открытой? Это не просто неблагоразумно, это впечатляет своей беззаботностью.

Химари, восхищённо покачав головой, сказала:

— Араки-сэнсэй — точно в своём амплуа. Надо брать пример!

— В каком смысле «пример»? Это вряд ли характеристика, которая нужна популярной модели — распущенность и лень…

Однако, если подумать, то в наши дни люди больше тянутся к простоте и живости, чем к недосягаемой «высокой» красоте. Но всё же — модель, которая спит до обеда, да ещё и дверь открывает на ночь?

Это вряд ли забота о коже.

В любом случае, мы получили разрешение войти. С опаской я положил руку на дверную ручку — и она легко поддалась. Ох, как бы это не было ошибкой…

— Прошу прощения, что вломились…

Дом, пустующий от того, что сама хозяйка спит, приобрёл слегка зловещую атмосферу. Мы тихонько сняли обувь и аккуратно последовали по коридору. Может быть, надо было постучать погромче, но я уже запутался, как себя вести — противостояние обыкновенности и эксцентричности зачастую бессмысленно.

— Что будем делать, Химари?

— Я загляну в её комнату. Ю, ты подожди в гостиной.

Её идея показалась мне хорошей, и я охотно согласился.

Я же не могу просто так войти в личную комнату незамужней женщины. Честно говоря, это излишняя внимательность, но всё-таки — она не замужем; формальности лучше соблюдать. Хотя, если уж сама просила «войти, дверь открыта», то, видимо, уже поздно об этом думать.

«…Хм?»

Когда я шагнул в гостиную, из-за фусумы донёсся храп.

…Ну сам по себе храп — ничего страшного. Если Араки-сэнсэй храпит, то и что с того — обычно она кажется холодной и загадочной, а тут вдруг — человек. Даже как-то сближает.

Проблема в том, что храп явно мужской.

«Э? Как такое может быть?..»

Мне вдруг показалось, что заглядывать за фусуму не стоит.

Представьте: одинокая женщина, и там — мужской храп… Это точно то, на что смотреть нельзя. Но с другой стороны — она знала, что мы придём… Кто же это может быть? У меня совершенно не было на примете ни одного кандидата.

«Я же всё это делаю ради того, чтобы проверить, всё ли в порядке с Араки-сэнсэй… совсем не из любопытства, честно!»

Я осторожно, не издавая звука, приоткрыл фусуму и заглянул внутрь.

Араки-сэнсэй и наш учитель математики Сасаки-сэнсэй мирно спали в котацу.

…Это полная жесть. Они заснули, смотря по телевизору «Кохаку»[2] в новогоднюю ночь: пустые банки из-под пива и апельсиновые корки валялись на столе котацу. Совсем уже не сексуально — а прямо по-хозяйски, будто тут семейная жизнь.

[2]: Ежегодное телевизионное музыкальное шоу, которое транслируется в Новый год, 31 декабря, с 19:15 до примерно 23:45 (а затем сразу идёт трансляция празднования Нового года из главных храмов).

— Да ну, признайся уже ей! — вырвалось у меня, словно прорвало плотину, и Сасаки-сэнсэй дёрнулся и резко проснулся.

Он вскочил, ударился коленом об котацу и издал жалобный стон; банка с пивом опрокинулась и покатилась по полу.

— Э-эй, Араки! Уже утро… э? Утро? Кто это вообще? А-а-а?! — в полудрёме огляделся Сасаки-сэнсэй, и, увидев меня, чуть ли не закричав от удивления.

Он встал, забегал, вдруг опустился на колени в привычном для него жесте и начал суетливо оправдываться:

— Н-нянтаро! Это… так получилось!

— Сасаки-сэнсэй…

— Да не смотри на меня такими глазами! Здесь точно нет ничего предосудительного!

— Скорее удивит больше то, если тут ничего предосудительного не произойдёт…

Разве он не говорил раньше, что несколько раз пытался пригласить Араки-сэнсэй выйти? А тут такое… Весь этот её вид прямо кричит: «никакой настороженности», будто я его младший брат.

— Сасаки-сэнсэй, вы так будете весь год тянуть?

— Я говорил же! Я просто должен сделать ей предложение!

— Э-э… Предложение в этой обстановке?

Это вряд ли будет удачной попыткой.

Я уже начал грустно осознавать: пока я ваял по экзаменам, чья-то счастливая судьба могла уйти… По крайней мере, мне вдруг стало жалко Сасаки-сэнсэя.

Тем временем Араки-сэнсэй, наконец, проснулась. Она потёрла сонные глаза и лениво произнесла:

— Сасаки-кун, чего ты так громко кричишь?

— Почему тут Нянтаро?!

— Да ну, он же говорил, что зайдёт после посещения храма и поздоровается.

— Почему заранее мне не сказали?!

— Я правда не вижу проблем. Что тут такого?

— Есть же что-то вроде достоинства учителя!..

Кто тут более вменяем — вопрос остался открытым, и я, как ребёнок, ещё не понял ответа.

Вскоре шум услышали Химари и Эномото-сан; они заглянули в комнату и замерли, увидев представшую перед ними картину. Лицо Химари немного исказилось от неловкости.

— Что это за арена битвы?

— Адская арена… или что-то вроде того?

Когда Химари и Эномото-сан высунули головы, Сасаки-сэнсэй стал почти бледным: совсем не тот вид, какой позволительно показывать при учениках.

— А-а-а! Инудзука и Эномото тоже?!

— Сасаки-сэнсэй, Араки-сэнсэй! С Новым годом~!

Химари тут же начала подтрунивать:

— Ого-го, Сасаки-сэнсэй, с самого утра отлично справляетесь!♪

— Хватит подшучивать! Вы совершенно неправильно всё поняли!

Араки-сэнсэй лениво потянулась, а затем вдруг посмотрела на Сасаки-сэнсэя с удивительной серьёзностью:

— Сасаки-кун. Мне надо кое-что тебе сказать.

Сасаки-сэнсэй напрягся, услышав эти слова. И вот в порыве ожидания, что сейчас прозвучит признание и ответ… внезапно Араки-сэнсэй встала и весело крикнула:

— Готовьте, пожалуйста, одзони[3]!

 [3]: Одзони — традиционный новогодний суп с мотти (рисовыми клёцками).

— Я что, домработница?! — вслух воскликнул Сасаки-сэнсэй, но пошёл готовить, смиренно приняв поручение.

— Сасаки-сэнсэй, вы умеете готовить одзони? Ничего себе, я бы не подумал… — я уже начинал тащиться от контраста, как по заказу из кухни донёсся привычный крик:

— Араки! Как приготовить одзони?!

Араки-сэнсэй широко зевнула и, с выражением чего-то вроде «о боже», вылезла из-под котацу.

— Нацумэ-кун, вы как, обедали?

— А, да… мы немного перекусили в палатках…

— Ну тогда заходите, доедайте у нас. Сколько рисовых клёцок будете?

— Э? Правда можно?

— Одзони не делается в маленьких количествах, так что да.

Раз уж нас приглашают, отказывать нельзя. Мы решили помочь с готовкой. Эномото-сан, мастерица по кухне, взялась помогать Араки-сэнсэй. Я и Химари с нашей полной кулинарной беспомощностью занялись сервировкой, а Сасаки-сэнсэй стоял в стороне и по сигналу повара время от времени пробовал бульон.

— Араки-сэнсэй, вы умеете готовить?

— Только то, чему научила бабушка.

Вот она — домашняя сторона «непринуждённой» девушки: настоящий контраст, в который невозможно не влюбиться.

Химари, поднося палочки, фыркнула:

— Обычно вы ведь едите только лапшу, да?

— Ну да, и с готовкой для себя особо не заморачиваюсь, — пожала плечами Араки-сэнсэй, покачивая половником и пробуя бульон. — Готовить надо для кого-то, а не только для себя.

От таких, казалось бы, не свойственных ей слов у нас у всех на сердце стало теплее.

В холодильнике нас ждали символы праздника — камабоко в красно-белом оформлении, толстый омлет — совсем не то, что обычно ожидаешь от её образа. Значит, всё это было приготовлено не «просто так», а для кого-то, кого она ждала сегодня. И скорее всего — для того, с кем собиралась встретить Новый год.

Сасаки-сэнсэй отреагировал так, будто догадался об этом, и его лицо засияло… но тут же Араки-сэнсэй сухо добавила:

— Если бы вы, Нацумэ-кун, не пришли, то, наверное, я бы ограничилась упаковкой лапши быстрого приготовления.

— Араки-сэнсэй!..

Сасаки-сэнсэй вдруг побелел и выглядел как тот, кого только что наказали. Похоже, она этого даже не заметила — или притворяется, не знаю.

Сегодня стратегия «поднять — опустить» в исполнении Араки-сэнсэй работала на все сто: сначала лучик надежды, потом резкий холодок. В общем, очень модно и по-современному. Когда подготовка одзони была закончена, мы обступили котацу и помолились за новогодним столом.

Эномото-сан с аппетитом откусила толстый рулет:

— Ух. Это лучшие омлеты, м-м-м.

— Упаковка и правда не как у обычных супермаркетов.

— Это специальная новогодняя версия, она слаще и насыщеннее.

Мы пробовали её одзони — и, чёрт возьми, было вкусно и по-домашнему успокаивающе.

Я решил, что сейчас — момент, когда можно аккуратно подкопать информацию:

— Но Сасаки-сэнсэй… я удивлён, что вы тут. Вы с Араки-сэнсэй часто вместе ужинаете?

Я старался подбирать слова: один промах — и новогодняя сцена может превратиться в неловкий эпизод. Лучше этого избежать.

Араки-сэнсэй задумалась, а потом ответила:

— Хм… ну да. В последнее время мы часто вместе едим.

— !.. — это был наш совместный «вздох надежды». Ответ прозвучал так, как будто он её не смущал — совсем не отталкивал. Моя интуиция, помнящая её прежние манеры, шептала: это искренне. Но всё же надо проявить осторожность.

Араки-сэнсэй на мгновение задумалась и…

— Тебя все любят в школе, ты стараешься, и даже дорогую лапшу соба привозишь мне — это приятно. Я определённо чувствую себя спокойнее рядом с Сасаки.

Глаза Сасаки-сэнсэя горели. Это был мой маленький вклад — подложка для его уверенности.

Потом я вывел его в коридор и шёпотом рассказал, что узнал у Араки-сэнсэй:

— Я думаю, всё идёт хорошо. Продолжайте в том же духе.

— Почему ты отводишь глаза, когда это говоришь?!

Похоже, для Араки-сэнсэй тактика «не смотреть прямо в глаза» тоже работает.

Когда мы вернулись в гостиную, Араки-сэнсэй как раз протянула нам маленькие конвертики:

— Ах да, у меня есть новогодний подарок.

Мы оба отреагировали одновременно, собравшись с духом.

Сегодня у Араки-сэнсэй сплошная серия высказываний, совсем не в её духе. Чёрт, да это же в первый раз. Насколько я помню — за всё время, что хожу сюда, таких эпизодов не было.

— Поскольку это последний ваш школьный Новый год, держите.

— Ах, спасибо!

Мы по очереди получили новогодние конверты с подарками.

Честно — приятно. Любому ребёнку было бы приятно получить такое на Новый год, а уж от Араки-сэнсэй вдвойне. Кажется, завтра даже пойдёт дождь… от счастья.

— М-м-м?

Я, Химари и Эномото-сан тут же почувствовали странное несоответствие.

Что это за штука? Конверт какой-то подозрительно толстый… и на ощупь шершавый. Вроде какие-то гранулы внутри. Не то чтобы я ждал золотого песка в качестве шутки, но всё же — интересно. Я вскрыл конверт и высыпал содержимое на ладонь.

…Там было целое множество семян цветов.

У Химари и Эномото-сан оказалось то же самое.

— Э-э, Араки-сэнсэй?

— Что такое?

— Это… это ваш подарок?

Мы все растерянно посмотрели на Араки-сэнсэй. Она с серьёзным лицом ответила:

— В конце года я ошиблась при заказе. Мне показалось, что Нацумэ обрадуется этому…

— То есть вы решили раздать лишний товар?

Не то чтобы я не рад, но у меня тоже детская часть души есть. Такой сюрприз меня особо не вдохновил…

— Спасибо… я обязательно выращу их, — я сказал уже не с таким энтузиазмом.

Араки-сэнсэй тихо усмехнулась.

Ой, она же подтрунивает надо мной? Жёстко, наставница…

— Да не переживайте. Настоящий подарок вам передаст Сасаки-кун, так что всё в порядке.

— Что?! — отчаянно воскликнул Сасаки-сэнсэй. — Почему именно я?!

— Ну давай, хотя бы символический подарок.

— Я же учитель! Нельзя передавать деньги конкретному ученику!

— Ой да брось, ты уже как дядя-сосед, по сути.

— Лучше уж назови меня старшим братом!

Химари тут же загорелась. Глаза её заблестели, и она вмиг приняла «ролевую» позу милой младшей сестры, протянув обе руки:

— Коичи-оничан! С Новым годом!

— Эй, не стоит этим злоупотреблять!

Какая у неё приспособленность… почему это не пригодилось ей в Токио летом? Ладно, лучше не лезть.

Араки-сэнсэй, улыбаясь, продолжила:

— Но для приходящих ко мне учеников младших классов я как раз подготовила.

Она достала из кармана традиционный конверт с популярным персонажем. Он был довольно толстым.

— А-а-а! Сасаки-сэнсэй, как же вы предвзяты!

— Вы же уже старшеклассники, поэтому не соревнуйтесь с первоклашками! — поддакнула Араки-сэнсэй, и вся компания залилась смехом.

— Ха-ха. Воистину, Сасаки-кун совсем не изменился.

Я с некоторым удивлением наблюдал за этой картиной.

Через некоторое время мы попрощались с Араки-сэнсэй и двинулись дальше. Сначала заехали в наш магазин, а потом направились к дому Химари.

Кстати, Сасаки-сэнсэй, по словам Араки-сэнсэй, останется, чтобы принять поздравления от младшеклассников, и уйдёт вечером.

Пока меня качало в такси, я вспоминал недавнюю сцену.

— Знаешь, у Сасаки-сэнсэя есть шанс.

— Ага, я тоже так подумала.

Араки-сэнсэй не выглядит человеком, который жаждет романтики.

Может, как раз такой тёплый, спокойный вариант продержится дольше. Ну а там уже зависит от терпения Сасаки-сэнсэя.

Эномото-сан фыркнула:

— На их свадьбе, Ю-кун, ты должен будешь произнести тост.

— Хватит устанавливать флаги…

И тут в воздухе словно повисла глупая неловкость.

Простите, Сасаки-сэнсэй.

Пожалуй, быть вашим любовным купидоном оказалось для меня задачей слишком тяжёлой…

* * *

Поддержать переводчика:

• Тинькофф https://pay.cloudtips.ru/p/84053e4d

В ТГК вся информация и новости по тайтлу: https://t.me/AngelNextDoor_LN