Зимние каникулы закончились, и мы ворвались в наш последний школьный триместр.

Третьегодки, готовящиеся к поступлению, строчили пробные экзамены чуть ли не каждый день. Я тоже безостановочно решал задачи прошлых лет, стремясь попасть в тот же университет, что и Тэнма.

И вот, в один из обеденных перерывов.

Глядя на результаты моего пробного теста, Эномото-сан помогала мне с разбором полетов.

— Вот здесь. Ю-кун, ты снова попался.

— А, и правда…

— На первый взгляд кажется, что тут нужна другая формула, но суть та же самая.

— У-у-у. Я реально этого не понимаю…

Требовать в математике навыки чтения — это уж слишком жестоко, вам не кажется?

Видя, что я совсем сник, Сирояма-сан, поливавшая светодиодные клумбы в другой части класса, решила меня поддержать:

— Ю-сэмпай, вперёд!

— Спасибо.

Какое же золотое дитя…

Моему мозгу, измотанному подготовкой к экзаменам, достаточно одного этого слова, чтобы Сирояма-сан показалась сошедшей с небес святой.

Тут дверь кабинета естествознания открылась, и вернулась Мера-сан. Она ходила ухаживать за школьными клумбами на улице.

Потирая руки, она пулей метнулась к обогревателю и с порога начала возмущаться:

— А-а-а, дубак! Заставлять поливать цветы на улице в такой холод — это ж натуральное зверство! Еще и температуру воды им, видите ли, подбирать надо!

— Спасибо, Мера-сан.

— Сэмпай, ты вообще! Хоть капля уважения ко мне есть?!

— Да откуда ей взяться-то с самого начала…

М-да.

Я благодарен ей за то, что она делает работу тщательно, но выслушивать жалобы каждый раз — это бьет по психике. Саку-нэ-сан, которая умеет грамотно управлять этой Мерой-сан, всё-таки невероятна. Пусть в любви у неё всё запущено, но как руководитель она топ. Впрочем, я и сам не в том положении, чтобы кого-то судить…

Принимая от Сироямы-сан карманную грелку, Мера-сан с гордым видом заявила:

— Ты вообще понимаешь, в каком ты положении? Стоит мне только захотеть — и твои драгоценные цветочки ждет печальная участь. Усёк?

— …

Эта реплика прозвучала почти как угроза.

И ведь правда, можно сказать, моя жизнь сейчас в её руках. От настроения Меры-сан зависит мое будущее, которое она запросто может разрушить.

…Осознавая это, мы с Сироямой-сан переглянулись.

— Не, Мера-сан так не поступит.

— Како-сэмпай так не сделает, да.

Когда мы дружно кивнули друг другу, лицо Меры-сан вспыхнуло красным, и она рявкнула:

— Да почему?! Я ведь реально могу это сделать?!

— Так за подработку по уходу за этими цветами платит Саку-нэ-сан. Если ты что-то такое вытворишь, это неизбежно дойдет до её ушей.

Мера-сан для моей Саку-нэ-сан кто-то вроде рабы… кхм, верной помощницы.

Точнее, она метит на «Курс легкого старта в общество», чтобы после выпуска стать штатным сотрудником в нашем круглосуточном магазине, поэтому терять доверие Саку-нэ-сан ей никак нельзя. …Правда, после трудоустройства её ждет сущий ад. Но ничего, зато соцпакет там хороший.

Я попал в самую точку, а Мера-сан стушевалась:

— Угх?!

Ну и вообще, Мера-сан не из тех, кто лезет на рожон.

Просто наше знакомство началось с того самого конфликта, вот она по инерции и продолжает держать эту напряженную ноту. Я это понимаю, да и после того соревнования с Макисимой недопонимания между нами разрешились. Я тоже думаю, что мне стоит изменить отношение к ней.

Но, блин, как-то уже поздно менять пластинку, да и неловко, из-за чего я не могу быть честным. Кому вообще нужен мой цундэрэ-режим?..

— Нет, ну я правда благодарен. Если бы Мера-сан не взялась за это, мне было бы сложно совмещать всё с учебой. Поэтому я попросил Саку-нэ-сан немного увеличить тебе зарплату.

Однако Сирояма-сан поцокала языком и погрозила пальчиком: «Ц-ц-ц». И с невероятно самодовольным лицом решила дать мне совет касательно девичьего сердца.

— Ю-сэмпай. Девушкам всё равно хочется, чтобы их хвалили словами, понимаете? Како-сэмпай в прошлый раз кучу всего наговорила только потому, что Ю-сэмпай не сказал ей «спасибо».

— ~~~~~~~~!

Очередное безжалостное разоблачение от Сироямы-сан пронзило Меру-сан насквозь.

— Ты! Почему ты вечно такое вслух говоришь?!

— Гья-а-а! Если хочешь благодарности, лучше всего прямо об этом попросить!

— Да говорила же я, не надо мне ничего-о-о!

…Какая мирная картина.

Пока я наслаждался кратким мигом спокойствия, Эномото-сан сбоку силой развернула мое лицо обратно к учебнику.

— Ю-кун. Здесь формула такая же. Опять на том же месте споткнулся.

— А, реально…

И почему я всё время здесь застреваю?

Подготовка к экзаменам… Если не привык учиться, знания просто не задерживаются в голове. Я начал грызть гранит науки только в последний год, поэтому многое не могу запомнить с первого раза.

Вдруг Мера-сан рявкнула:

— Не игнорируй меня, уткнувшись в учебник!

— Как можно такое говорить абитуриенту…

Пожалуй, мне впервые сказали «не учись». Обычно я бы с радостью послушался, но сейчас, призвав на помощь стальную волю, я снова погрузился в справочник!

Мера-сан, всё еще дуясь, продолжила бурчать:

— Кстати, ты посадил кучу разных видов, но какие именно будешь использовать для того спора? Если не скажешь, мне же самой неудобно будет.

— …

Логично.

В словах Меры-сан есть смысл. Честно говоря, конкретная тема еще не определена, но… одно я решил твердо.

— Я использую все.

Те, что сейчас растут на школьной клумбе.

Те, что в горшках здесь, в кабинете естествознания.

И те цветы, что я выращиваю у себя дома.

По отдельности они маленькие, но если собрать всё вместе — количество выйдет колоссальным.

— Я использую их все, чтобы украсить одну модель.

Мера-сан округлила глаза и переспросила:

— Э? Всё это? Ты собираешься сделать столько аксессуаров?

— Ну да. Всё-таки мой противник в этот раз, Мураками-кун, не просто создатель аксессуаров, он дизайнер.

— В смысле?

— Ну смотри…

Я достал смартфон, собираясь объяснить.

…Но Эномото-сан звонко шлепнула меня по руке.

— Ю-кун — учёба.

— Слушаюсь…

У моей девушки спартанские методы, придется поступать, иначе мне конец…

— Сирояма-сан. Можешь погуглить «Мураками Дзюн»?

— Есть!

Пока я переходил к следующей задаче, Сирояма-сан вбила запрос в поиск.

И, как я и ожидал, обе девушки издали возгласы удивления.

— Ого! Ничего себе!

— Э? Ты серьёзно собрался с ним соревноваться? Да это ж нереально…

Я прекрасно понимаю их чувства.

Я и сам до сих пор поверить не могу.

Если искать по имени «Мураками Дзюн», первым делом выпадают работы с того самого зарубежного конкурса.

Модели-женщины, словно цветочные феи, облаченные в роскошные аксессуары из цветов.

Его дикий и фантастический стиль разрушил стереотип о «сдержанных японских творцах» и получил мощный отклик у зарубежной аудитории.

Закончив решать очередную задачу по математике, я хорошенько потянулся.

— К тому же в этот раз моделью будет не Химари. Я пока не до конца понимаю сильные стороны Киришимы-сан как модели. Учитывая это, я и готовлю цветов с запасом.

— Вот оно что…

Мера-сан вздохнула… а затем посмотрела на меня с сильным подозрением.

— …Э? То есть я сейчас выращиваю цветы для заведомо проигрышного боя? У меня мотивация падает, знаешь ли.

— У-у-у!..

Ну ты и сказанула, гадина.

Кажется, перед экзаменами я получил важный урок. Надо следить за языком на собеседовании!

— Э-э? Сэмпай сможет победить? Серьёзно?

— За-заткнись. В этот раз я намерен выиграть по-настоящему.

Пока мы препирались…

— Учёба.

— Гха-а-а?!

Безжалостный удар ребром ладони от Эномото-сан настиг меня!

Нет, ну это же не моя вина была, а?!

— Болтай, но руки должны двигаться. Каждая минута на счету.

— Да…

Тут уж возразить было нечего, и я снова уткнулся в книгу.

Пока я обдумывал формулу для следующей задачи, Эномото-сан вздохнула.

— Ну, думаю, всё будет хорошо. В споре между Хи-чан и Мураками-куном.

Месяц назад.

Эномото-сан сказала то же самое, когда Курэха-сан озвучила условия состязания.

— Ведь у Хи-чан нет такой мечты, ради которой она готова была бы пойти по головам, даже если это голова Ю-куна.

Пойти по головам.

Эти слова прозвучали как-то слишком реалистично, и рука с карандашом замерла сама собой.

— Да нет, не скажи. Химари твёрдо решила стараться как модель…

На моё слабое возражение Эномото-сан легко парировала:

— Нет. В конце концов, её старания как модели — это всё ради твоих аксессуаров, Ю-кун. Если из-за этого ты не сможешь получить инвестиции от сестры, смысла в этом нет.

— …

Причина, по которой Химари хочет стать моделью.

Я смутно понимаю, что она, вероятно, пытается выполнить наше обещание. К тому же, по словам Курэхи-сан, если я выиграю, для Химари никаких штрафных санкций не будет.

Химари умная.

Именно потому, что она умная, в таких ситуациях она может поставить выгоду на первое место.

Но…

Летние каникулы.

Когда она провалила свою первую работу моделью в Токио, она так плакала.

Такой Химари я никогда раньше не видел.

Она смогла оправиться, но… если честно, в тот момент мне стало немного страшно.

Мне казалось, что она уходит куда-то очень далеко.

Тогда я думал только о том, как бы её подбодрить.

Но оглядываясь назад… мои чувства были сложными.

Я эгоист.

Всё это время она меня спасала, но когда Химари собралась выпорхнуть из гнезда, я вдруг осознал собственное одиночество.

Она решила всерьёз стать моделью, а я всё еще надеюсь на будущее, где мы будем вместе, как и раньше.

Я понимаю, что такого удобного будущего не бывает… но от того, что слова Эномото-сан принесли мне мимолётное облегчение, мне самому противно.

«Действительно ли я искренне поддерживаю Химари?..»

Имею ли я право называть себя её «родственной душой», если колеблюсь в таких вещах?

…Пока я размышлял об этом, дверь кабинета открылась.

— Йо! Усердно учимся?

— А, Химари…

Легка на помине.

Химари бодро плюхнулась на стул напротив меня и глянула в мой учебник. А потом хихикнула: «Пф-ф». Серьезно, хватит уже самоутверждаться за счет того, что ты уже поступила в универ…

— Ты чего? Тебя вроде учитель вызывал?

— А, это уже в прошлом. Лучше послушай!

Химари показала экран смартфона с перепиской в Лайн, будто сообщая важнейшую новость:

— В эти выходные Юмэ-чин и Мураками-кун приезжают сюда!

— Э? Серьезно?!

— До твоего экзамена, Ю, они приедут пару раз для обсуждений. Примерно раз в две недели.

— Ясно. Тогда…

К этому времени мне нужно обдумать вступительный экзамен Курэхи-сан.

Тему пока не объявили, но цветы уже растут. Нужно сопоставить направление с образом модели, Киришимы-сан…

Пока я серьёзно размышлял, Химари с улыбкой перебила мои мысли:

— Так что надо придумать, куда мы пойдем развлекаться!

— Где напряжение момента?!

Она полностью в режиме туриста.

Нет, я понимаю. Друзья приезжают в родной город, конечно, хочется им всё показать.

Но ведь и Мураками-кун приедет, для меня это не просто развлечение.

— Понял. Тогда в субботу и воскресенье я тоже…

Начал было я.

Но сидевшая рядом Эномото-сан мило улыбнулась. В её руке угрожающе покачивался толстый справочник.

— Ю-кун? Ты не забыл, что тебе нужно делать?

— Угх…

За этой улыбкой чувствовалось невыразимое давление.

…Да. Всё верно.

Я ведь пока только на грани проходного балла. Если расслаблюсь и провалюсь, это будет позор на всю жизнь. Пока не попробуешь, не поймешь, насколько суровы вступительные экзамены…

— Я-я только загляну на время обсуждения, а вы с Рион покажите им город…

— А-ха-ха. Принято.

Химари с кривой усмешкой пересела к Эномото-сан.

И они начали шепотом обсуждать, куда повести Мураками-куна и остальных.

— Слушай, Эно-чи. Куда пойдем на обед?

— Хм. В прошлый раз они сразу уехали с сестрой. По сути, это их первый настоящий визит, так что лучше выбрать что-то понятное и известное, да?

— Тогда знаменитый «Чикен Нанбан»? Что выберем: «Нао-чан» или «Огура»?

— Хм-м. Лично я за «Нао-чан», но они всё-таки из Канто, им, наверное, привычнее вариант с соусом тартар, так что это их больше порадует.

…Выглядят такими веселыми.

Это то самое чувство, когда планируешь путешествие и предвкушение бьёт ключом.

«В-всё-таки хочется хоть немного поучаствовать. В учёбе тоже нужны перерывы…»

Пока меня чуть не захватили эти грешные мысли, я заметил, что Сирояма-сан, незаметно подобравшаяся ближе, пристально смотрит на меня.

Встретившись со мной взглядом, она лучезарно улыбнулась и показала двойной жест победы.

— Ю-сэмпай! Вперёд!

— …Да уж.

Её сверкающая аура, изгоняющая зло, мгновенно очистила мой разум от посторонних мыслей.

Серьёзно, эта девочка идеально подходит для наставления людей на путь истинный. Может, она согласится сидеть рядом со мной, пока экзамены не закончатся?..

♣♣♣

Наступила суббота.

С самого утра я занимался в гостиной семьи Инудзука. Облачённый в домашнюю водолазку Хибари-сан, глядя на результаты моего недавнего пробного теста, произнёс:

— В последнее время ты стабильно держишь оценку «B».

— Да. Кое-как…

По словам Сасаки-сэнсэя, если я смогу выдать такой результат на экзамене, то, скорее всего, пройду.

Правда, часто бывает, что из-за плохого самочувствия или нервов люди не могут показать свой максимум в день Х. Уже середина января… до экзамена меньше месяца, расслабляться нельзя.

Хибари-сан мягко улыбнулся:

— Ну, Ю-кун уже бывал в Токио не раз, более-менее понимает, что там и как. Не думаю, что ты растеряешься от страха.

— С этим да, всё в порядке. Тем более, Тэнма-кун сказал, что будет сопровождать меня в тот день.

Реально, забота по высшему разряду.

Хотя, если Тэнма-кун пойдет со мной, не обернется ли это еще большим хаосом?.. Ну, это его родной университет, фанатки вряд ли разорвут его на части. Наверное. Надеюсь. Скорее всего… Э? Всё же будет нормально, да?

Словно желая меня успокоить, Хибари-сан картинно пожал плечами:

— Эх. Мои амбиции отправить Ю-куна в один из шести престижных университетов рухнули…

— Отложим это до моей следующей жизни, пожалуйста…

Если так шутить, есть пугающее предчувствие, что мы реально встретимся после реинкарнации…

В обед нас накормили тушёным удоном, приготовленным Икуё-сан, и после небольшого отдыха я снова принялся за учёбу. Нежный мисо-суп так приятно согрел мозг, уставший от формул и холода…

И вот, уже после полудня.

Послышался звук открываемой входной двери, а следом и звонкий голос:

— Яху-у! Ю, твоя любимая я пришла-а-а!

Голос Химари оборвался воплем «Могья-а-а?!».

Похоже, Эномото-сан привела приговор в исполнение. Даже не глядя, я могу в деталях представить ситуацию, и этот уровень понимания меня совсем не радует…

Несколько пар ног прошагали по коридору.

Наконец раздвижная дверь открылась, и на пороге появились ожидаемые лица.

Химари и Эномото-сан.

А также Мураками-кун и Киришима-сан.

…Вот только Мураками-кун и Киришима-сан выглядели до невозможности неловко.

— А, Нацумэ Ю. Э-э-э… ну, вот мы и встретились, теперь тебе конец…

— …Угу.

…Всё-таки видеть этих двоих в доме Химари чертовски странно.

К тому же оба они на удивление напряжены или просто как-то притихли. Хотя, может, для Мураками-куна это обычное состояние.

При виде двух новых лиц Хибари-сан озарил комнату своей фирменной «золотой улыбкой». Мне показалось, или в комнате реально стало светлее? Мы же не включали лампы на максимум???

— О, добро пожаловать. С Мураками-куном мы виделись весной в Токио, верно? А о Киришиме-кун я наслышан от Химари.

Изящным движением он откинул чёлку со лба, сверкнув белоснежными зубами: «Дзынь!».

— Я старший брат Химари и глава этого дома, Хибари.

Он сейчас ненавязчиво назвал себя главой дома?

Я точно не ослышался. Этот человек, воспользовавшись тем, что Горозаэмон-сан снова слёг с травмой спины в больницу, тихой сапой узурпировал трон?

Внезапное появление старшего красавчика, излучающего ауру большой шишки, заставило Киришиму-сан и Мураками-куна вздрогнуть и насторожиться.

— П-приятно познакомиться. Вот мы и встретились, теперь вам конец!

— Киришима-сан. Думаю, сейчас эта фраза не очень уместна…

— За-замолчи! Это мой стиль, так что всё нормально!

— Да кто ж знает, понимает ли он шутки…

Ого. Мураками-кун в роли голоса разума — это что-то новенькое…

Хибари-сан, которому вяло объявили войну, лишь рассмеялся и повернулся ко мне.

— Ю-кун. Я пока поработаю в кабинете, позови меня, когда закончите собрание.

— А, хорошо. Спасибо большое.

Отодвинув учебники на край стола, я проводил взглядом Хибари-сана, покинувшего гостиную.

…И стоило ему уйти, как Мураками-кун и Киришима-сан, словно марионетки с обрезанными нитями, рухнули на пол. С холодным потом на лицах они уставились в ту сторону, куда ушёл Хибари-сан.

— Ч-что это за человек? Аура у него совсем не как у простого смертного…

— Мы виделись весной в офисе, но сейчас атмосфера совсем другая, я аж струхнул…

Э? Всё настолько серьёзно?

Я невольно наклонил голову. Я сегодня вообще ничего такого от Хибари-сана не почувствовал.

— Химари. Хибари-сан правда так давил авторитетом?

Химари с кривой усмешкой ответила:

— Давил-давил. Брат умеет управлять аурой, понимаешь. До тебя, Ю, просто не долетело, наверное?

— Что значит «управлять аурой»? Прекрати использовать термины из боевой манги в реальном мире без объяснений, у меня мозг ломается…

Это уже похоже на старого мастера, который обучает героев перед битвой. Но в реальном мире нет арок с тренировками!

Я предложил истощённым Киришиме-сан и Мураками-куну ячменный чай, принесённый с кухни. Выпив его, они вроде бы вернулись к жизни.

И, наконец оглядевшись по сторонам, с изумлением уставились на огромный сад за окном.

— Слушай, а семья Химари и правда богатая…

— Немного пугает, насколько тут просторно…

Какая свежая реакция.

Мы с Эномото-сан уже привыкли. Вот так надо периодически подпитываться реакциями нормальных людей, а то чувство реальности искажается…

Тут я наконец-то поздоровался с ними.

— Давно не виделись… хотя, прошел всего месяц с последней встречи?

— Вроде того. А, Ито-сан просил передать сувенир.

— Правда? Неудобно, что он так беспокоится…

Это была блестящая коробка, какие продают в элитных универмагах.

Открыв крышку, я увидел полупрозрачные сладости, выстроенные в ряд. Что это? Реально похоже на шкатулку с драгоценностями. Такому простаку, как я, даже не понять, западные это сладости или японские. Сразу видно уровень бывшего айдола, даже сувениры у него высший класс…

Пока я восхищался подарком от Тэнмы-куна, слово взяла Киришима-сан:

— Ещё есть сообщение от Курэхи-сан.

— От Курэхи-сан?

Химари, которая, видимо, уже была в курсе, ухмыльнулась.

— Определились точные правила и расписание поединка.

— Точные правила?

— Ты же недавно говорил Мэй-чан и остальным, что пока не знаешь, как будет проходить судейство и какая тема.

— А, точно.

В прошлый раз нам озвучили только общую суть.

Киришима-сан скрестила руки на груди и с важным видом продолжила:

— Во-первых, это состязание — «Фотография». Творец и модель образуют пару и должны создать лучшее фотопроизведение.

Это я уже знал.

Пары: я и Киришима-сан.

Против нас: Химари и Мураками-кун.

…Сначала я думал, что буду в паре с Химари, так что такой расклад меня удивил.

— А какие детали?

Киришима-сан зачитала сообщение от Курэхи-сан со смартфона.

1. Съёмка проводится в день Х фотографом, которого наймёт Курэха-сан.

2. Сделанные фотографии проявляются на месте, и несколько судей голосуют за них, распределяя очки.

3. Это повторяется максимум три раза (три раунда). Пара, первая набравшая два победных очка, выигрывает.

4. Для каждой из трёх тем цветы отбираются отдельно, но использовать несколько видов цветов для одной темы — можно. Однако, использованный один раз цветок нельзя использовать в других темах.

— …Ясно. Что-то вроде «Фото-дуэль из трёх раундов»?

— Если представлять так, будет проще понять.

Я задумался над содержанием экзамена.

Три темы для фотографий.

И правило о запрете повторного использования цветов.

Это испытание проверяет не только выразительность, но и способность к массовому производству, коммерческий аспект творчества.

Если следовать правилам, побеждает пара, взявшая две темы, но…

— Кстати, а кто судьи?

На мой вопрос ответил Мураками-кун:

— Ито-сан, Санаэ-сан и… кажется, Шиба-сан. У него есть глаз на такие вещи.

— А, точно…

Летние каникулы второго года старшей школы.

Когда я участвовал в выставке Тэнмы-куна, Ятаро-сан, которого я увидел впервые, дал мне совет. Он был невероятно точным, что меня поразило… правда, то, что он тесно связан с Саку-нэ-сан, удивило меня ещё больше.

— Неужели они все приедут сюда?

— Ну, это же вступительный экзамен для будущего товарища. Видимо, хотят оценить всё своими глазами.

Я ценю их настрой, но не слишком ли это масштабно?

Нет, конечно, это лучше, чем единоличное и предвзятое решение Курэхи-сан, как раньше, тут всё понятнее.

— Но тогда это странно…

Эномото-сан кивнула на мои слова:

— Ага, тоже так думаешь?

Химари склонила голову, глядя на наш диалог:

— Что именно?

— Нет, ну это явно перебор…

От Токио до нашего города — полдня пути с пересадками на поезд и самолет.

Даже если Тэнма-кун студент, а у Ятаро-сана гибкий график, специально ехать сюда в качестве судей — нелогично. У всех творцов под крылом Курэхи-сан есть своя деятельность. Да и Санаэ-сан сейчас как раз должна выпускаться из университета.

Если подумать об этом, правила кажутся подозрительными.

Сделанные фотографии проявляются на месте, и несколько судей голосуют за них.

Этот пункт явно выбивается.

Если мыслить рационально, достаточно прислать съёмочную группу, а три готовых фото отправить в Токио в цифровом виде. Оценивать можно где угодно. Вряд ли атмосфера нашего города как-то влияет на судейство.

Но Химари, похоже, не особо понимала суть проблемы.

— Хм-м. Мне как-то всё равно…

— Ну, ты каждый месяц мотаешься в Токио. Привыкла уже, может, поэтому не чувствуешь подвоха.

В конце концов, здесь есть люди вроде Мураками-куна и Киришимы-сан, для которых дальние поездки по работе — обыденность.

Если скажут: «У Курэхи-сан так принято», — на этом разговор и закончится.

«Может, я просто накручиваю себя…»

У меня выработалась привычка искать скрытый смысл во всём, где замешана фраза «Ну это же Курэха-сан…».

Сейчас важнее другое.

— Киришима-сан. Хочу сразу обсудить направление работ.

— Согласна. Давай покончим с этим по-быстрому.

Киришима-сан хлопнула в ладоши.

В этом жесте проскользнуло что-то неуловимо напоминающее Курэху-сан. Видимо, она неосознанно копирует человека, которого уважает. …Надеюсь, любовь к коварным планам она не унаследовала.

— Теперь разделимся на две группы для обсуждения. Химари, Мураками-кун, идите в другую комнату, окей?

— Э? Мы не будем обсуждать всё вместе?

— …Ты дурак? Кто же раскрывает карты перед противником, с которым собирается сражаться?

И то верно…

Сказал глупость. Я всё еще не могу избавиться от ощущения, что мы всё делаем заодно.

В итоге Химари и её напарник направились в соседнюю комнату. В доме семьи Инудзука пустых комнат хоть отбавляй.

Уходя, Мураками-кун обернулся.

— Нацумэ-сан.

— Да. Что такое?

— …

Мураками-кун смотрел на меня серьёзным, пристальным взглядом.

— Я буду играть всерьёз.

Я машинально кивнул на эти слова.

— А, ну да. Это само собой… Скорее, я благодарен, что ты согласился участвовать в моём экзамене. Я буду стараться изо всех сил, чтобы соответствовать.

Я глубоко поклонился.

В этом поединке для Мураками-куна нет никакой выгоды. И всё же он принял вызов… Хотя он в таком положении, что ему вообще не с руки соревноваться с кем-то вроде меня. Я очень признателен. Ну, правда, моё поступление в универ от этого становится ещё более туманным…

Но я приму всё это как опыт и выложусь на полную.

Однако.

— ?..

Почему-то Мураками-кун смотрел на меня с невыразимо сложным лицом.

А?

Я что-то не то сказал? Может, не заметил, как перешёл на диалект, и он меня не понял?.. Да нет, у нас в регионе говор не такой уж сильный.

Мураками-кун обречённо кивнул:

— Угу. Рассчитываю на вас…

— …

Он выглядит таким разочарованным…

Я всё-таки ляпнул глупость, да? Пока я недоумённо склонял голову, Киришима-сан почему-то тяжело вздохнула.

♣♣♣

И вот я снова на совещании с Киришимой-сан.

В комнате остались только я, Киришима-сан и Эномото-сан.

…Всё-таки я немного нервничаю. Летом в Токио мы вместе участвовали в иммерсивном аттракционе, но тогда я был настолько поглощён происходящим, что ни о чём другом не думал.

А кстати, чего это Эномото-сан с самого начала сверлит нас таким взглядом? Неужели тот случай летом, когда я впервые встретил Киришиму-сан, всё еще не дает ей покоя? Если так, то мне нужно вести себя крайне осторожно…

— Ки-Киришима-сан. Как доехала?

— Нормально. В поезде удалось сесть, так что особых неудобств не было, но…

Она продолжила, тщательно подбирая слова:

— Я впервые была наедине с Мураками-куном, так что было немного неловко.

— В-вот как…

Вполне могу это представить.

Мураками-кун обычно скуп на эмоции, а Киришима-сан, как мне кажется, расцветает рядом с кем-то вроде Химари, кто бурно на всё реагирует. Легко вообразить картину, как Киришима-сан всю дорогу в экспрессе говорит в пустоту…

— Так какие три темы для поединка?

— Ах, это…

Киришима-сан проверила смартфон.

— Ну… «Космос», «Земля» и «Человек».

— Абстрактно!..

Темы оказались куда более расплывчатыми, чем я ожидал.

Раз уж нам сказали, что нужно «украсить модель своими работами», я думал, направление будет более ориентировано на самих девушек. Значит ли это, что задача стоит не «украсить модель работой», а воспринимать «модель как часть работы»?

В таком случае мне действительно нужно глубже вникнуть в суть самого состязания — «Фотографии».

— Вот блин. Продажей наших аксессуаров — от съёмки до загрузки на сайт — всегда занималась Химари…

Получается, моё понимание фотоискусства ниже, чем у Химари.

К тому же Химари последний год активно вела Инстаграм по указке Курэхи-сан. Честно говоря, уровень опыта у нас небо и земля.

И вдобавок эти темы…

— Эти темы, если подумать, больше подходят стилю Мураками-куна, да?

— Всё-таки ты тоже так думаешь…

Ну, это естественно.

Это вступительный экзамен, призванный оценить мои способности, так что было бы странно давать мне преимущество.

Я проигрываю в понимании фотографии, и темы для меня невыгодны.

Курэха-сан реально решила устроить мне проверку на прочность…

Пока мы стонали, Эномото-сан склонила голову набок:

— А эти темы настолько отличаются?

— Всё зависит от восприятия… от судей. У каждого будет свой образ. Даже если я буду утверждать, что попал в тему, но судьи с этим не согласятся, очков я не получу…

Чтобы Эномото-сан было понятнее, я привел пример:

— Вот если бы темой были «Эмоции» (Радость, Гнев, Печаль, Веселье), тебе, Рион, было бы проще представить образ?

— Ты имеешь в виду выразить эмоции через цветы?

— Именно.

Эномото-сан немного подумала…

— Если «Радость», то украсить яркими цветами и улыбаться в камеру… так?

— Ага, верно. Яркие цветы с позитивным значением на языке цветов и улыбка модели. Думаю, судьи с этим согласятся. И только после этого они перейдут к следующему критерию: «Интересно ли это как произведение искусства»…

Например, гардения.

На языке цветов она означает «Я очень счастлив», а сам цветок белый и выглядит благородно. Возможно, этого маловато, но как основа — беспроигрышный вариант. К тому же можно сыграть на контрасте с энергичным образом Киришимы-сан.

Но нынешние темы явно не такие простые.

— Как выразить «Космос» цветами… что же делать…

— Думать об этом — работа творца, разве нет?

— Ну да, но…

Киришима-сан, ты настоящий спартанец…

— В любом случае, до поединка меньше двух месяцев, а у меня ещё и вступительные экзамены. Учитывая время на изготовление, я хочу определиться с образами за неделю.

Я запустил приложение камеры на смартфоне.

— Киришима-сан, можно я сделаю несколько снимков? В этот раз задача не столько выделить тебя, сколько сделать тебя частью произведения. Хочу использовать фото как референсы для поиска идей.

— Валяй. Снимай сколько влезет.

Без малейшего колебания она тут же приняла позу и «сделала лицо».

…Я заметил это ещё во время летнего спектакля: когда эта девушка переходит в режим модели, её аура меняется. Появляется некая внушительность, как у Курэхи-сан или Хибари-сана. Когда на тебя направлен этот острый взгляд, сердце невольно замирает.

Возможно, это и есть харизма большой модели. …Правда, спиной я чувствую тяжёлую темную ауру Эномото-сан, так что ни в коем случае нельзя показывать восхищение на лице. Моя девушка очень ревнивая и очень милая.

Я продолжал делать снимки один за другим.

Понимая, что я дилетант в съёмке, Киришима-сан, не дожидаясь указаний, меняла позы и выражения лица. И это было не абы что, а именно те варианты, которые могли бы помочь мне в проработке тем.

Диапазон эмоций поражал: от радости до печали, от простого повседневного выражения до глубокой пустоты во взгляде. Честно, если бы я пытался руководить процессом, я бы в жизни не добился таких кадров.

Не зря даже Тэнма-кун признает её врождённый актёрский талант.

Видимо, с тех пор она набралась опыта на съёмках, и её понимание того, что от неё требуется, выросло. Если так подумать, мне повезло, что я в паре с Киришимой-сан.

Но всё же, как бы это сказать…

— Киришима-сан, ты прям горишь энтузиазмом…

Киришима-сан с самодовольным видом откинула волосы назад.

— Естественно! Если я выиграю в этом споре, мне пообещали крупный контракт!

— Э? Курэха-сан пообещала?

— Ага. Да и без этого, мой противник — Химари. Я не могу позволить себе проиграть этой женщине. Даже если это всего лишь частная дуэль, как сейчас.

Она уверенно скрестила руки на груди и четко заявила:

— Я — женщина, которая станет моделью номер один в мире. Если я не буду всегда на шаг впереди Химари, если не стану для неё стеной, которую нужно преодолеть, то грош мне цена.

— …

Громкое заявление о соперничестве. Я был подавлен силой её непоколебимого взгляда.

…Тут уж не отмажешься тем, что мы «наспех созданная пара».

— Понял. Не знаю, смогу ли я превзойти Мураками-куна качеством аксессуаров, но я сделаю всё, чтобы создать украшения, которые заставят Киришиму-сан сиять.

Я улыбнулся, но в ответ получил почему-то очень странное выражение лица.

— …

— Э? Что?

Я что-то не то сказал?

Киришима-сан с кислой миной посмотрела на Эномото-сан.

— Слушай, Рион. Этот человек… он всегда такой?..

— Д-да. Всегда, а что?

Эномото-сан тоже удивленно переспросила.

Почему-то Киришима-сан посмотрела на нас обоих с жалостью.

— …Ладно, проехали. Давай снимать дальше.

— А, угу…

Несмотря на некоторую неловкость, наше совещание продвигалось вполне успешно.

♢♢♢

Началось обсуждение в парах, и я с Мураками-куном перешла в другую комнату.

Это вторая гостиная. Говорят, раньше здесь ночевали ученики дедушки. Теперь же это комната для всего подряд.

Там я и узнала три темы нашего поединка.

— Вот как… «Космос», «Земля», «Человек». Ну, с такими темами у тебя, Мураками-кун, явное преимущество!

— …Да уж.

Мураками-кун спокойно кивнул.

…М-да. У этого парня такая разница в темпераменте с Юмэ-чин, что даже неловко как-то. Но при этом, когда я видела, как он общается с Тэн-тэном и остальными, он не производил впечатления нелюдимого одиночки типа «я люблю быть один». Редкий случай, когда даже я затрудняюсь поддерживать разговор!

Нет, я же Роковая Женщина — Инудзука Химари! Пусть мы временная команда, но я, как старшая сестрёнка, сейчас разогрею атмосферу!

— Та-ак! Давай выиграем это в один присест! Ей! — и я подняла обе руки для «дай пять»!

…Хотела поднять, но Мураками-кун вообще никак не отреагировал. Более того, он отвёл взгляд, словно ему было лень.

— Вообще-то, Нацумэ-сан готовится параллельно с экзаменами. Если мы проиграем, имея такую фору, станем посмешищем.

И добавил, словно выплёвывая слова:

— Да и вообще, это с самого начала не соревнование.

Ух ты.

…Э-э? Что-то атмосфера стала жутко холодной. Почему? В моих словах было что-то раздражающее? Может, Мураками-кун вообще не горит желанием участвовать?

«Н-ну, в отличие от Ю, Мураками-кун уже получил признание общества. Может, его гордость не позволяет ему быть «пробным камнем» для прослушивания новичка вроде Ю?.. Типа того?»

Пока я стояла в ступоре… Мураками-кун, заметив моё состояние, вдруг начал подыскивать слова, явно запаниковав.

— Э? А, нет…

Он опустил взгляд на свои руки.

Кстати, помнится, Мико-чан говорила: «Мураками-кун из тех, кто думает, что говорит вслух, а на самом деле бубнит у себя в сердце». Типичный творческий человек, неуклюжий в общении.

И тут Мураками-кун, словно придя к какому-то выводу, тяжело вздохнул.

— А, понятно. Я и раньше смутно догадывался… да и сейчас разговор как-то не клеился…

— ???

Он так уныло повесил голову, что мне стало не по себе.

Может, я что-то не так поняла?

— Эм, Инудзука-сан. Раз уж так, скажу прямо…

Он поднял глаза и посмотрел на меня с жалостью.

— В этом поединке мы проиграем.

— …

Я медленно прокрутила эти слова в голове.

— Ясно…

Слова Мураками-куна.

Конечно, это значит, что в поединке победит пара Ю и Юмэ-чин.

Я понимаю.

Мураками-кун крутой, но он человек, страстно увлечённый своим делом. У него есть и достижения, и гордость.

И если такой Мураками-кун ещё до начала боя так чётко это заявляет, значит…

Я резко распахнула глаза и звонко хлопнула его по плечу.

— Да ладно тебе-е-е! Ты тоже, выходит, слишком любишь Ю, да?! На словах такой суровый, а на деле собираешься поддаваться по полной! Ну да, ты же говорил, что хочешь работать вместе с ним в следующем году. Блин, мог бы сразу так и сказать…

— …

Ой, зря.

Я поняла, что Мураками-кун разозлился. Причём всерьёз. Вот оно что. Он из этого типа людей. Надо читать не выражение лица, а ауру вокруг, иначе наступишь на мину!

«Э-э-э… Значит, моя догадка неверна?..»

Я села в позу сэйдза (на колени) и повернулась к Мураками-куну.

— Кхм-кхм. Так что ты имел в виду?

Мураками-кун, который выглядел полностью разочарованным во мне… Странно. Он должен быть на год младше меня, но почему-то сейчас я чувствую себя маленьким ребёнком. Серьёзно, надо держать себя в руках.

— Эм. Сложно сказать так, чтобы до Инудзуки-сан дошло, но…

И с предельно серьёзным видом он отчеканил:

— Этот поединок. Если брать исходные данные, наша пара слабее.

— Э?

Пытаюсь осмыслить.

Суть поединка — «Фотография».

Творец и модель в паре создают крутое фото.

Наверное, всё дело в сочетании.

Я в паре с Мураками-куном.

А Ю — с Юмэ-чин, которая стоит выше меня как модель.

Курэха-сан, вероятно, специально разбила наш с Ю тандем, где мы понимаем друг друга с полуслова, чтобы проверить, на что способен Ю в одиночку.

— Ну, я понимаю. Каким бы крутым ни был ты, Мураками-кун, в «Фотографии» главная роль у модели. Раз уж я проигрываю Юмэ-чин в опыте, значит, мы в невыгодном положении, так?

— А, нет, всё не так…

Ой?

Мой ответ снова сбил Мураками-куна с толку. Он в раздражении погрыз ноготь и пробормотал:

— Почему вы все здесь считаете, что мой уровень выше, чем у Нацумэ-сана?..

…В смысле?

Это у меня сейчас лицо в стиле «ты о чём вообще?».

— Но ведь твои работы оценивают выше. Нет, лично мне, конечно, аксессуары Ю нравятся больше, но…

— Нет. То, что тебе нравится больше — это и есть правильный ответ…

Мураками-кун произнес это голосом человека, смертельно уставшего от жизни.

Не похоже, что у него есть скрытые мотивы. Я, как эксперт по угадыванию чужого настроения, это вижу. И всё же его слова были загадкой.

«…Э-э. Неужели Мураками-кун говорит всерьёз?»

Пока я начинала это осознавать, Мураками-кун сказал с усталостью:

— Ты же никогда не видела мои работы вблизи, да?

— Угу…

И тут Мураками-кун выдал шокирующий факт.

— Примерно половина моих цветов — это брак. Точнее, я ни разу не смог сделать так, чтобы быть полностью довольным результатом. Поэтому я маскирую это объёмом.

— Э?..

От этого признания я просто опешила.

— А Нацумэ-сан не ошибается. Он всё доводит до совершенства. Даже если он сам назовёт что-то неудачей, качество там, скорее всего, выше, чем у моих «удачных» работ…

С досадой глядя на свои ладони, Мураками-кун продолжил:

— Особенно тот стабилизированный цветок карасуури, который он сделал весной… Когда я его увидел, я вообще ничего не понял. Обработать такой крошечный цветок — это нереально. Обычно, если и делают что-то, то сушат плоды в виде сухоцветов. А он сделал цветок. С идеальной точностью… Нет, ну реально. Если перед вами был человек, который творит такое как нечего делать, неудивительно, что у местных сбиты настройки нормальности.

Он сжал кулак, грубо взъерошил волосы и тяжело вздохнул.

— Честно, он монстр. Какая должна быть концентрация, чтобы выполнять такую идеальную работу? В аксессуарах этого человека не чувствуется ни малейшей небрежности. И при этом он говорит, что делает это «просто потому что нравится». С ним реально страшно тягаться.

— Н-но в прошлом году Курэха-сан говорила другое! Что аксессуаров, подобных тем, что делает Ю, в интернете полно…

Летние каникулы второго года.

Когда Курэха-сан приехала, чтобы забрать меня в агентство. Я точно помню, она говорила это всерьёз.

Но Мураками-кун посмотрел на меня как на дурочку.

— Курэха-сан разбирается в людях. Она видит характер, необходимый творцу, видит дисциплину… Она редко ошибается в людях.

Его взгляд стал острым.

— Но Курэха-сан — не профи во флористике. Для её глаз все цветочные аксессуары выглядят одинаково.

— !..

Наконец-то до меня дошел смысл.

Мураками-кун с силой сжал кулаки, в его глазах читалась твёрдая решимость.

— В этот раз я всерьёз собираюсь победить Нацумэ-сана. Но если честно, думаю, я не дотянусь. Эту разницу в уровне не преодолеть за месяц. Поэтому…

Он посмотрел мне прямо в глаза.

— Чтобы мы выиграли, победить должна Инудзука-сан.

Слова ударили внезапно.

Ответ сорвался с губ сам собой.

— Э-это невозможно…

Я ответила растерянно, но без колебаний.

Ведь я — всего лишь модель, призванная подчеркнуть аксессуары Ю.

Летом я проиграла Юмэ-чин и с позором сбежала домой…

Такая, как я, не может победить.

На мой испуганный ответ…

— …Я вас понял.

Мураками-кун произнес это, не меняя выражения лица.

— В этом поединке я выиграю в одиночку. Инудзука-сан, просто следуйте моим указаниям.

Сказав это, он вышел в сторону комнаты, где совещались Ю и остальные.

…Оставшись одна, я застыла на месте.

Стук сердца оглушал.

В голове был полный хаос.

Я должна победить Ю?

Я ведь даже не собиралась с ним сражаться…

Столкнувшись со словами, о которых я даже не помышляла, я совершенно не знала, что мне делать.

♣♣♣

Середина февраля.

Токио.

Я закончил сдавать экзамены и вышел из аудитории.

Пока я с измождённым лицом брёл по кампусу, продуваемому ледяным зимним ветром, со стороны кафе ко мне подбежал Тэнма-кун.

— Ю-кун! Ты хорошо потрудился!

— А, спасибо. Кое-как закончил…

— Как уверенность?

— По всем предметам я закончил с запасом по времени, и ошибок вроде бы нет, но…

Сейчас, когда всё позади, кажется, что всё прошло довольно гладко.

Не скажу, что «пф, ерунда», но, пожалуй, обычные пробные экзамены казались даже сложнее. Спасибо Хибари-сану и Сасаки-сэнсэю. Надо будет купить им хорошие сувениры.

Но, конечно, тревога всё равно осталась…

— Только вот собеседование…

— А-ха-ха. Ю-кун, ты всё время об этом переживал.

— Нормально ли прозвучала причина поступления? Не мог же я сказать: «Потому что хочу учиться в одном универе с другом»…

— Судя по тому, что я слышал вчера, проблем быть не должно.

— Но я нервничал, так что могло выйти немного неестественно. Экзаменаторы ведь тёртые калачи, вдруг они раскусили, что я вру и наигрываю…

— Ну что ты, «вру» — это сильно сказано. Ты просто выбрал одну из множества причин. К тому же, Ю-кун, ты из тех, кто собирается в ответственный момент, так что всё в порядке. С другими университетами тоже всё прошло гладко?

— А если я провалюсь даже там, где подстраховался…

— Ю-кун…

Тэнма-кун лишь криво усмехнулся, глядя на то, как я паникую.

Пока мы шли к главным воротам, налетел порыв холодного ветра. Я поплотнее запахнул пальто и простонал:

— У-у-у… Зима в Токио… слишком холодная…

— Говорят, как раз пришел холодный фронт. Не повезло с моментом.

— И почему экзамены проводят в самое холодное время года? Это же влияет на транспорт, да и эффективность падает.

— В этом есть смысл, но жаловаться бесполезно, систему не переделаешь.

Пока мы болтали, на смартфон пришло сообщение.

А, это от Химари и Эномото-сан. «Как экзамены?»

Так-с, отвечу в групповой чат: «Жду вердикта небес»…

— Ю-кун. Ты ведь возвращаешься завтра в обед?

— Ага. Выпишусь из отеля и сразу в аэропорт.

Этот университет — мой основной приоритет, и на этом моё экзаменационное паломничество завершено.

Второй и третий университеты я выбирал так, чтобы сдать в них раньше и привыкнуть к атмосфере экзаменов. Это тоже был совет Хибари-сана и Сасаки-сэнсэя.

— Тогда, раз уж Санаэ-сан сегодня свободна, давай сходим поужинать вместе. Чего бы тебе хотелось?

— Правда? Ух ты, что же выбрать…

Я почувствовал, как напряжение разом отпустило.

Ну, конечно, остался ещё вступительный экзамен Курэхи-сан. Но это отдельная история, а сейчас гора с плеч действительно свалилась. Если, конечно, я благополучно поступил.

— До вчерашнего дня аппетита не было, так что сегодня хочется чего-нибудь сытного…

— Окей, тогда якинику.

Мы немного отдохнули в кафе неподалеку от университета, а вечером встретились с Санаэ-сан.

И направились в сетевой ресторан якинику, расположенный недалеко от моего отеля. Это заведение часто мелькает в соцсетях.

— Я здесь впервые…

— А, точно. На Кюсю их почти нет.

Мы заняли столик на четверых.

Напротив меня сели Тэнма-кун и Санаэ-сан. Тэнма-кун взял планшет и тут же начал делать заказ.

— Ю-кун, тебе кальби или вырезку?..

— Кальби!

— В такие моменты ты решаешь мгновенно.

Пока мы ждали еду, Санаэ-сан обратилась ко мне с тёплыми словами:

— Нацумэ-кун. Поздравляю с окончанием экзаменов. Надеюсь, ты поступишь.

— Да. Если провалюсь, сестра меня убьёт…

Хоть отец и оплатил эту поездку, мне было сказано, что если придётся сдавать экзамены во вторую волну, то это запишут мне в долг. Я изначально на многое не рассчитывал, но что за сестра такая…

Как раз принесли первую партию мяса.

Я положил щипцами кусочек кальби на решётку, и раздалось аппетитное шипение. А-а, вот оно. От одного этого звука уже сил прибавляется. Может, звук жарящегося мяса имеет релаксирующий эффект? Почему умные люди до сих пор это не доказали?

Пока я думал о всякой ерунде, Тэнма-кун со смехом сказал:

— Кстати, на Новый год сэнсэй ездил к себе на родину. Он ведь раньше никогда не возвращался домой, так что я удивился… Но никак не ожидал, что он поедет встречаться с сестрой Ю-куна.

— А, это… Я сам удивился, когда внезапно увидел Ятаро-сана…

Санаэ-сан склонила голову набок:

— О чём это вы?

— Похоже, сэнсэй и сестра Ю-куна поклялись друг другу в совместном будущем.

«Поклялись в будущем»… ну-ну.

Кто же, интересно, описал ту ситуацию в таком ключе? На деле там были поклоны в ноги и пинки, классические отношения подкаблучника. …Наверняка это работа Химари или Эномото-сан.

Хоть история и была изрядно приукрашена, Санаэ-сан слушала с интересом.

— Ого. У него, оказывается, есть такая дама.

— Я и сам не знал. В нашей группе полно девочек-фанаток сэнсэя, так что если эта информация всплывёт, будет переполох.

— Фу-фу. Ятаро-сан, хоть вечно и ворчит, что ему всё лень, на самом деле очень внимательный.

Услышав такую неожиданно положительную оценку, Тэнма-кун дёрнулся. Не переставая мягко улыбаться, он спросил с опаской:

— …Санаэ-сан, только не говори, что ты?..

— Ну уж нет. Я предпочитаю мужчин, на которых можно положиться.

Решительно отрубив все подозрения, Санаэ-сан пригубила свой улун-хай.

Похоже, сегодня у неё настроение выпить. …Странно, когда пьёт Саку-нэ-сан, меня это вообще не волнует, но почему, когда за одним столом со мной выпивает Санаэ-сан, сердце начинает биться чаще?

Слегка повеселев от алкоголя, Санаэ-сан спросила:

— Нацумэ-кун, теперь ты займёшься подготовкой к вступительному экзамену Курэхи-сан?

— А, да. Ну, если благополучно поступлю в университет, конечно…

— Я слышала. Ты будешь в паре с Юмэ-сан против Мураками-куна.

— Да. Довольно безрассудное состязание, но…

А, точно.

В этом споре мне ведь помогут Тэнма-кун и Санаэ-сан.

— Кстати, Санаэ-сан, вы ведь вместе с Тэнмой-куном согласились быть судьями. Спасибо вам, что нашли время в такой занятой период.

— Нет-нет. Диплом я уже написала, так что считаю это ранней поездкой в честь выпускного. Билеты оплачивает Курэха-сан, так что мне даже повезло.

— А что ты решила делать после выпуска?

— М-м…

И тут атмосфера переменилась.

Весёлость исчезла. Тяжело вздохнув, словно в депрессии, Санаэ-сан ответила мрачным голосом:

— В итоге я остаюсь в группе помогать Курэхе-сан. Буду заниматься закулисной работой, как Ятаро-сан…

— А, понятно…

Звучит как-то очень сомнительно.

Ну, я могу её понять. Честно говоря, глядя на то, как обращаются с Ятаро-саном… ну, в общем… Выглядит это жутко тяжело. …И это я ещё очень мягко выразился.

— А? Но ты же говорила, что тебя звало какое-то агентство?

— Президент того агентства недавно исчез вместе с деньгами…

— Оу…

Воистину, ничто не вечно под луной.

Шоу-бизнес во всей красе. Такое часто случается? В новостях слышал, но… чтобы вот так запросто?

— Ну, по крайней мере, Курэха-сан платит хорошо. И в хорошем смысле, и в плохом…

— Д-да, наверное…

Я не знал, что сказать, и растерялся. Вдруг Санаэ-сан словно осенило: «Дзынь!».

Кажется, ей пришла в голову идея, но у меня от этого только дурное предчувствие.

И точно, Санаэ-сан залпом допила улун-хай.

Затем встала и тихонько пересела ко мне. Внезапно придвинувшись вплотную, она прошептала, обдавая меня горячим дыханием:

— Может, всё решится быстрее, если Нацумэ-кун станет моим постоянным местом работы?..

— Эм!.. У меня сейчас Рион, так что!..

Прекрати внезапно испытывать мою верность на прочность!

Тэнма-кун, не в силах больше смотреть на это, пожал плечами и укорил её: «Санаэ-сан». Хихикая, она вернулась на своё место.

— Жаль.

— Сердце чуть не остановилось…

Какая же она любительница подразнить.

Вообще, ей такие шуточки нравятся даже больше, чем Курэхе-сан. По сути, она делает то же, что и Химари, но так как это взрослая студентка, в этом есть странная чувственность, и это сбивает с толку…

Чтобы прийти в себя, я отправил в рот кусок жареного мяса.

М-м, вкуснотища… Из-за экзаменационного мандража я почти не ел в последнее время, и теперь жирное мясо словно впитывалось в каждую клеточку тела.

Тут Санаэ-сан заказала второй улун-хай… Стоп. Второй? Почему на столе уже стоит штук пять пустых кружек?

Впрочем, неважно. Санаэ-сан с улыбкой спросила:

— Нацумэ-кун, как продвигается создание работы для экзамена? Задание масштабное, с цветами наверняка много хлопот?

— А, да. За цветами ухаживают мои младшие из родного города, так что количества вроде хватит. Я тоже приглядывал, но приоритет всё же был на учебе. Они работают тщательно, если бы не их помощь, пришлось бы закупаться в магазине.

— Это хорошо. А как с Юмэ-сан?

— Мы провели пару встреч, и направление уже более-менее понятно. Осталось проработать дизайн и сделать всё одним махом… надеюсь.

Ну, это зависит от результатов экзаменов.

В худшем случае придется делать это параллельно с подготовкой ко второй волне поступления.

— …Всё оказалось суматошнее, чем я думал. Я полагал, у вас больше времени в запасе.

— Фу-фу. На самом деле, работа фрилансера в реальном мире часто выглядит именно так. Вполне в духе испытания от Курэхи-сан.

— Да уж. И, как бы сказать… содержание задания довольно сложное.

— О? Разве не «Фотография»?

— Да, но вот темы…

Тот самый поединок из трёх раундов.

Темы: «Космос», «Земля», «Человек».

Я придумал несколько вариантов дизайна, но… честно говоря, тревога о том, правильно ли это, сильно беспокоит.

— Понимаю. Подобные пробы и ошибки всегда преследуют творцов. Поскольку правильного ответа нет, всё сводится к тому, насколько убедительно вы сможете подать свою работу.

— Подать?

— Да. По сути, победит тот, кто сможет доказать: «Смотрите, это крутая вещь».

— Э-э… Разве так можно?..

Разве это не значит, что побеждает тот, кто лучше прорекламирует, а не тот, у кого лучше содержание?

Нет, я не думаю, что это может перекрыть абсолютную разницу в качестве… но это значит, что в равной борьбе победит тот, кто заметнее.

— Ну, человеку твоего типа, Нацумэ-кун, это может быть трудно принять. Но если рассматривать этот спор как реальную коммерческую сделку, то правило одно: что продалось, то и выиграло.

— …Действительно.

В конце концов, этот экзамен должен оценить, «насколько я могу подтвердить свою ценность как творец для инвестиций».

В таком случае слова Санаэ-сан абсолютно справедливы.

— …Но разве можно мне такое подсказывать?

Санаэ-сан ведь судья в этом состязании.

Сообщать критерии оценки заранее кажется не совсем честным…

— Фу-фу. Если говорить о справедливости, то у Мураками-куна несравнимо больше коммерческого опыта. Скорее, если не дать тебе хотя бы такой совет, это будет нечестно.

— Т-так вот оно как?..

В вопросах таких стандартов у Санаэ-сан и остальных опыта куда больше, чем у меня.

Наверняка это правильно, но… м-м, какой-то неприятный осадок остаётся…

«Но, видимо, такова реальность…»

Это отличается от того, как я занимался этим просто как продолжением хобби.

Раз уж я иду в коммерцию, то «продажи» — это главная цель. Прежде чем спорить о теории, мне нужно постараться адаптироваться.

— Я понял. Обсудим этот момент на следующей встрече с Киришимой-сан.

— Да. Удачи вам.

В этот момент Санаэ-сан обратила внимание на Тэнму-куна.

Всё это время Тэнма-кун с улыбкой просто жарил мясо. Слушая наш разговор, он накладывал гору готового мяса на тарелки.

…А?

Что-то не так?

Нет, это всё тот же добрый Тэнма-кун. Он обычно не особо разговорчив. И за столом он часто берет на себя роль заботливого помощника.

До прихода в этот ресторан всё было как всегда.

Но какое-то странное чувство… Словно после того, как он услышал разговор с Санаэ-сан, атмосфера чуть изменилась.

— Т-Тэнма-кун?

— М? Что такое?

— А, нет, ты просто задумался о чём-то?

— Э? А… А-ха-ха. Не обращай внимания. Ну, будете ещё что-то заказывать? Сегодня же вечер в честь Ю-куна, не стесняйтесь. Смотри, может, закажем вот это, самое дорогое?

— …

Н-нет, всё-таки что-то не то.

Не то чтобы он в плохом настроении… Скорее, он чем-то сильно озабочен. И из-за этого его бодрость кажется немного наигранной.

Глядя на него, Санаэ-сан почему-то горько усмехнулась.

— Тэнма-кун, если тебе есть что сказать, почему бы не сказать прямо? Думаю, Курэха-сан понимает, что именно ты это скажешь.

— …

В чём дело?

Я недоумённо склонил голову, а Тэнма-кун пожал плечами. Вид у него был такой, словно он хотел сказать: «Против Санаэ-сан не попрёшь».

— Я колебался, стоит ли говорить это Ю-куну, но…

И Тэнма-кун заговорил, сменив тон на серьёзный:

— Этот вступительный экзамен, вероятно, решит судьбу не только Ю-куна, но и Химари-сан.

— …Э?

Что это значит?

Эти слова застали меня врасплох. Ведь экзамен должен был определить, достоин ли я инвестиций Курэхи-сан.

Видя моё замешательство, Санаэ-сан добавила пояснение:

— Дело не только во взгляде Курэхи-сан… Просто Нацумэ-кун и Химари-сан воспринимаются как очень сильный дуэт.

— Да. Ну, думаю, это так и есть…

Мы гнались за мечтой вдвоём.

Уже четыре года… ну, если мы вместе четыре года, такая атмосфера вполне естественна.

— Вы имеете в виду, что мои аксессуары слишком заточены под образ Химари?

Саку-нэ-сан уже указывала мне на это: мои дизайны, как правило, создаются так, чтобы подходить именно Химари.

Последние два года я пытался это исправить, но, видимо, не смог избавиться от этого до конца. Изначально я ведь и делал их для неё, так что она, безусловно, лежит в основе моих работ…

Однако Тэнма-кун покачал головой:

— Нет, дело не столько в твоих аксессуарах. Дизайн, на который сильно влияет модель Химари-сан, другими словами, можно назвать индивидуальностью. Чтобы привлечь клиента, нужна какая-то «вывеска», а ты, Ю-кун, наверняка сможешь придумать подходящий дизайн для каждого клиента. Одна из целей перетасовки моделей как раз в том, чтобы проверить это.

— Тогда в чём проблема?

Тэнма-кун на мгновение… лишь на мгновение замялся.

— В данный момент Химари-сан не поспевает за уровнем Ю-куна как творца. Курэха-сан на этом экзамене намерена оценить и перспективы Химари-сан как модели.

— Химари? Нет, но она ведь усердно ходит на уроки и старается…

— Это основы. Это позволяет лишь встать на старт, но для профессиональной работы этого мало. Проблема Химари-сан — в психологической устойчивости в критические моменты… пожалуй.

Он продолжил с серьёзным видом:

— Я слышал о том, как Химари-сан провалила работу у Го-сана на летних каникулах. И о том, в каком состоянии она была… У меня есть знакомые в той студии.

— …

Тот случай летом.

Химари не смогла ответить на загадку фотографа, больше похожую на невыполнимое требование, и потеряла возможность работать.

Мне не понять сложностей выживания в шоу-бизнесе.

Но я догадывался, что место, где решила жить Химари, — это мир, где люди грызут друг другу глотки.

И насколько трудно там выжить…

Если говорят, что опыта, накопленного Химари, недостаточно для этого, — наверное, так оно и есть.

Химари не хватает времени, проведённого в этой среде.

Именно поэтому я думал, что у нас ещё есть отсрочка…

— Но если проиграет Химари, всё будет как раньше.

Слова Курэхи-сан в конце года.

Этот человек дышит ядом, унижая других, но никогда не лжёт. И всё же, вспоминая, кажется, в тех словах был скрытый подтекст.

Может быть, нельзя было принимать их за чистую монету?

— Верно. Даже если Химари-сан проиграет, всё будет «как раньше».

Тэнма-кун подтвердил моё дурное предчувствие.

— Как раньше — это последние полгода, когда её игнорировали и не давали никакой работы.

— !..

Его глаза пристально смотрели на меня.

Казалось, он немного упрекает меня за мою недальновидность.

— …Не может быть.

Я потерял дар речи.

Действительно, Химари всё время проводила только за уроками.

Ей не давали работу, как летом… Но разве это не потому, что она школьница? Разве это не результат учёта того, что ей трудно мотаться между домом и Токио?

Нет, даже я понимаю: Курэха-сан — не тот человек, которого волнуют такие вещи.

Я посмотрел на Санаэ-сан, но она лишь виновато покачала головой.

Это значит… как бы сказать.

Видимо, в группе Тэнмы-куна это не такое уж редкое событие.

— Ю-кун. Похоже, после той летней работы Курэха-сан скорректировала свои ожидания от Химари-сан в худшую сторону. Изначально, даже по тому, что слышал я, для неё планировалось три проекта. Но решили, что для Химари-сан ещё рано, и всё передали другим моделям.

— …

— Курэха-сан действительно часто ставит эмоции на первое место, но в критический момент она способна принимать холодные решения. Особенно если работа затрагивает других людей. Доказательство тому — Юмэ-сан, которая за эти полгода получила множество заказов.

Я мог только молча слушать слова Тэнмы-куна.

В голове крутился наш разговор с Химари в конце года. Она смеялась, говоря, что ей можно и проиграть, главное — чтобы я был в приоритете.

То чувство дискомфорта, которое я ощутил тогда от Курэхи-сан… на самом деле его нельзя было игнорировать.

«Если я выиграю в этом споре, Химари выбросят…»

Я вспомнил Химари в этом году.

Она, как всегда, дурачилась… но я видел, что она старалась по-настоящему. После того случая летом она вкалывала ещё отчаяннее…

«Что же мне… делать?»

Голова шла кругом.

В этом состязании мне и так нужно соревноваться с Химари, да ещё и преодолеть огромную стену в виде Мураками-куна. И теперь, услышав такое, как мне поступить?..

— Ю-кун.

Голос Тэнмы-куна вернул мои мысли в реальность.

— Это моё эгоистичное желание. Я не собираюсь тебя принуждать, да и не имею права. И всё же, если озвучить мою единственную надежду…

Он посмотрел мне прямо в глаза и чётко произнес:

— Я хочу увидеть твою работу, созданную с одержимостью победой, даже если ради этого придется переступить через своего единственного лучшего друга.

— …

Я не смог ответить.

Настолько тяжелы слова Тэнмы-куна. Он добрый старший, который всегда думает о нас. Весь этот год он наверняка видел, как старается Химари в офисе.

И всё же Тэнма-кун говорит мне такие жестокие вещи.

В то же время мне казалось, что это знак доверия ко мне.

Смогу ли я стать партнёром, с которым можно работать бок о бок? Есть ли у меня решимость, достойная этого доверия? …Возможно, именно способность оправдать эти ожидания Тэнмы-куна и станет главным критерием на вступительном экзамене Курэхи-сан.

— …

Я так и не смог ответить.

Тэнма-кун сказал, что ответ здесь и сейчас не нужен.

И что он с нетерпением ждет мою работу в день Х.

Вкус мяса после этого я не помню. Я пришёл в себя только на кровати в отеле.

Глядя в белоснежный потолок, освещённый тусклым светом, я снова и снова задавал себе этот вопрос.

…До вступительного экзамена Курэхи-сан оставалось чуть больше месяца.

* * *

Поддержать переводчика:

• Тинькофф https://pay.cloudtips.ru/p/84053e4d

В ТГК вся информация и новости по тайтлу: https://t.me/AngelNextDoor_LN