Лето закончилось, и мы вернулись к повседневной жизни.

Время с тех пор пролетело как в тумане: последние дни спокойной школьной жизни поглотила подготовка к вступительным экзаменам и размышления о будущем. Честно, разве последний год в старшей школе не слишком насыщенный? Клянусь, всё, что я помню, — это учёба и тренировки с аксессуарами каждый божий день.

Почти каждый день я встречался с Сасаки-сэнсэем, разбирая результаты пробных экзаменов и объяснения к ним… Благодаря Хибари-сану я как-то умудрялся балансировать между оценками B и C.

Когда сезон настоящих экзаменов стал приближаться, Сасаки-сэнсэй, выглядевший с каждым днём всё более измотанным, устало плюхнулся на диван в кабинете профориентации.

— Ха… Нян-таро, даже если ты метишь в Токийский университет, не кажется ли тебе, что есть более реальные варианты?

— П-простите. У меня есть друг, с которым я очень хочу учиться в одном вузе.

— Ну, ладно. Как учитель, я рад видеть, что ученик старается ради топового университета. Я не против тех, кто выбирает лёгкий путь через рекомендации нашей школы, но если ты не научишься пробиваться здесь… это не тот навык, который можно развить во взрослой жизни.

Слушая слова Сасаки-сэнсэя… Погодите, это что, меня хвалят?

— С-спасибо.

— Поблагодаришь, когда сдашь, а не сейчас.

Сасаки-сэнсэй слабо усмехнулся и, выпрямившись, посмотрел в окно. Дерево снаружи уже сбросило все листья.

За окном завывал холодный зимний ветер. 

Сидя напротив за столом, Сасаки-сэнсэй продолжил:

— Кстати, Нян-таро, что насчёт зимних интенсивов на каникулах?

— О, я в деле! Пожалуйста!

— Будешь учиться даже на Рождество.

— Ну, да. Всё равно Рион занята, помогает дома…

Кстати, Эномото-сан решила после выпуска помогать в семейном магазине.

Сасаки-сэнсэй, похоже, жалел о её выборе. У неё были хорошие оценки, но для неё важные вещи явно лежали не в университете.

— А вы как, Сасаки-сэнсэй?

— А? Это ты о чём?

— Ну, как дела с Араки-сэнсэй? Разве вы не приглашали её на ужин прошлым Рождеством?

— …

Как только я упомянул её имя, Сасаки-сэнсэй вздрогнул и резко встал, проверяя, нет ли кого в коридоре.

Он вёл себя на редкость серьёзно… Я уже начал гадать, что не так, когда он вернулся на диван, тяжело вздохнул и, слегка покраснев, наклонился ко мне.

— Я… Я думаю сделать ей предложение…

— Что?! Серьёзно?! 

Его ответ, перепрыгнувший через три ступеньки, заставил меня податься вперёд от шока.

Я ожидал чего-то вроде: «О, мы недавно ходили на ужин», так что моё воодушевление улетело в странном направлении.

Нервно ёрзая, я уточнил:

— Эм, это секрет? Мне позвать Химари или ещё кого?

— Не зови её! Эти ребята всегда всё переворачивают с ног на голову!

Ох, точно.

Она, наверное, с радостью начала бы моделировать сценарии провала.

— Погодите, вы вообще встречались? Я ничего не слышал…

— Ну…

Что?!

Информация не сходилась, и я начал подозревать неладное.

— Предложение… без свиданий?

— Нет, послушай. Я сто раз говорил ей, что хочу встречаться, но она всегда отмахивается и не воспринимает меня всерьёз. Я решил, что купить кольцо и показать, что я настроен серьёзно, — мой единственный выход.

— Это круто. Слишком круто. Я понимаю ваши чувства, но не слишком ли это поспешно?

— Знаю, но я не могу придумать ничего другого!

…Это плохо.

Я поднял тему ради лёгкой болтовни, но его дилемма оказалась неожиданно серьёзной. Честно, после всех размышлений о своём будущем у меня не было ментальных сил разбираться с этим.

Если честно, даже после стольких лет под её началом я до сих пор не понимаю, о чём думает Араки-сэнсэй. В последнее время я полушутя подозреваю, что она вообще не думает. Сюрприз с предложением для такой, как она… Нет, это прямой путь к самоуничтожению.

Я знаю, что мне не стоит вмешиваться, но это безрассудно… И всё же Сасаки-сэнсэй столько для меня сделал. Перед выпуском я искренне хочу ему помочь.

— Я… Я попробую ненавязчиво разузнать! Так что, пожалуйста, повремените с предложением!

— С-серьёзно?! Ты сделаешь это?!

— Да! Я всё выясню!

Лицо Сасаки-сэнсэя озарилось широкой улыбкой, и он хлопнул меня по плечу.

— Чёрт, Нян-таро, забота о тебе и правда окупилась. Были моменты, когда я думал бросить тебя, но как учитель я должен ценить своих учеников!

— Моя ценность…

Его искренний жест заставил меня выдавить сухой смешок.

Серьёзно, простите за всё…

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

Выйдя из кабинета профориентации, я взглянул на телефон.

Химари закончила заниматься в библиотеке и собиралась домой. Мы договорились встретиться у школьных ворот и пойти к ней.

Сегодня меня пригласили на ужин к семье Инудзука. Хибари-сан упомянул, что заказал вкусные местные морепродукты, так что я в полном предвкушении. …Серьёзно, Хибари-сан не пытается ли меня так разбаловать, чтобы я стал от него зависимым?

Пока я дрожал от этой мысли, Химари достала из сумки йогурт и протянула мне.

— Ю, как дела с результатами?

Я взял бутылочку, и мы оба принялись потягивать молочную вкуснятину.

— Хм. Сасаки-сэнсэй сказал, что всё зависит от зимних каникул…

— Уф. А ведь ты был так близко к успеху.

— Я планирую подать документы в другой университет, который порекомендовала Курэха-сан, но всё-таки хотел бы поступить туда же, куда и Тэнма-кун.

Химари хитро прищурилась.

С дразнящим смешком она ткнула меня в бок.

— О-о-о? Так сильно хочешь в один университет с Химари-сан? Какой же ты непостоянный, тык-тык~♪

— Разве я не сказал, что к Тэнме-куну? Уши у тебя для красоты, что ли?

Точно.

Химари уже получила рекомендацию в наш приоритетный университет. Благодаря этому она теперь сосредоточилась на зарабатывании кредитов и изучении модельного бизнеса.

— Кстати, Химари, разве ты не получила предложение от университета получше? Тебе не обязательно было выбирать тот же, что и нам.

— Ну, если ты провалишься, может, я туда и пойду~♪

— Хватит говорить зловещие вещи…

Когда ты так говоришь, это звучит как сглаз!

Но всё же выбор Химари того же университета, в каком-то смысле, был в рамках моих ожиданий.

А вот что действительно удивило…

— Я бы никогда не подумал, что Макисима тоже подаст туда же…

— Да, правда? Что на него нашло?

Неожиданное решение Макисимы поступать в Токио.

Он получил такую же рекомендацию, как Химари, и теперь наслаждается беззаботной школьной жизнью перед выпуском. Похоже, Сасаки-сэнсэй был невероятно горд, что оба они поступили в токийский вуз.

— Я знал, что он сблизился с Тэнмой-куном за лето, но не ожидал, что он решит переехать в Токио.

— Ух, он так меня бесил на нашем групповом собеседовании!

Химари драматично сжала щёки обеими руками.

Кажется, она пыталась изобразить лицо Макисимы, но получилось так нелепо, что это испортило её гордую красоту. Её самолюбие вообще в порядке?

— Он такой, весь из себя крутой: «В старшей школе я посвятил себя клубной деятельности и понял важность дружеских связей», — пытался меня рассмешить! Какой он гад!

— Это не он тебя саботировал, ты сама чуть не провалилась, да?

Ну, я не могу не смеяться, представляя это.

Готов поспорить, он ещё добавил что-то вроде: «Я также активно участвовал в волонтёрской деятельности~». Кстати, его так называемая «волонтёрская деятельность» — это вмешательство в нашу личную жизнь.

— В общем, Ю, ты остался последним! Давай, поднажми!

— Понял.

Если я один провалюсь, это будет просто позор.

— Кстати, как дела с модельной работой?

— Ух!

Мгновенно сияющая красота окуталась мрачной аурой.

— …Курэха-сан не давала мне никаких заказов и даже не связывалась с тех пор. Неужели она от меня отказалась? Была ли моя «будущая звезда» просто удобной фантазией? Неужели мой пик уже прошёл?..

Её мрак на уровне выращивания грибов заставил меня поспешно сменить тему.

— О, точно. Прежде чем говорить об этом, надо что-то сделать с ситуацией Сасаки-сэнсэя…

— А? Что за ситуация?

Я рассказал ей о предложении, которое упомянул Сасаки-сэнсэй.

Как и ожидалось, Химари расхохоталась, вытирая слёзы.

— Пфф! Ты уверен, что стоит так легко браться за это~?

— Не знаю. Пока главное — не дать Сасаки-сэнсэю наломать дров…

— Ну, в последнее время кажется, что всё может сложиться, не находишь? Араки-сэнсэй, может, и не совсем против~

— Я же сказал, когда ты так говоришь, это звучит как сглаз…

Пока мы болтали, на телефон пришло сообщение в Лайне.

— Хм?

— Что такое? Кто это?

— О, это Рион.

Интересно, что случилось.

Она сегодня должна быть в магазине.

…Так, посмотрим. «Позвони мне срочно». Звучит серьёзно. Может, кто-то из работников магазина заболел? В последнее время похолодало, так что это возможно.

Я позвонил Эномото-сан, и она сразу ответила.

— Ю-кун! Ты можешь прямо сейчас приехать к нам?

— А? Да, я как раз иду домой, могу заскочить. Нужна помощь в магазине?

— Ух, я бы не просила об этом в такое время года!

Меня отчитали…

Что происходит? Она звучит очень взволнованно, и это явно не про магазин.

— А что с Хи-чан?

— О, Химари со мной.

— Тогда бери и Хи-чан!

— Химари тоже? …Понял.

Похоже на экстренную ситуацию, но что стряслось?

Мы поспешили в кондитерскую Эномото-сан так быстро, как только могли.

✧ ₊ ✦ ₊ ✧

Кондитерская Эномото-сан была украшена кучей рождественских декораций. Похоже, Масако-сан, хозяйка, обожает такие вещи.

Открыв дверь с фигуркой Санта-Клауса, мы вошли внутрь…

— А!

— Курэха-сан?!

Там была Курэха-сан.

Она элегантно пила чай в уголке для посетителей. Увидев нас, она помахала с яркой улыбкой.

— Йо~! Как дела, вы двое~?

— П-привет… Но что ты тут делаешь?

Курэха-сан надула щёки в милой гримасе, её знаменитая, разрушительная грудь слегка колыхнулась — опасное зрелище для подростка.

— Ух~! Это же семейное заведение, так что я могу тут быть, правда~? Хватит говорить, как Рион, Ю-чан~!

— Нет, конечно, это так, но…

Я криво улыбнулся, отводя взгляд от Курэхи-сан.

На самом деле мои слова были адресованы двум другим людям за её столиком.

Мураками-кун и Киришима Юмэ-сан.

Я никогда, ни за что не ожидал встретить этих двоих здесь, в нашей глуши. Удивлённо склонив голову перед этой странной парой, они заговорили.

— Нацумэ-сан, здарова.

— Хмф. Так ты явился, Нацумэ Ю. Встреча здесь — это проклятье на сто лет.

Они непринуждённо ели торты Эномото-сан.

Химари подсела к столу, наклоняясь к Киришиме-сан.

— Чего-о-о?! Юмэ-чин, что происходит~?

— У Курэхи-сан была работа в Фукуоке, и я поехала с ней, чтобы помочь.

Она самодовольно ухмыльнулась.

— А ты всё ещё прохлаждаешься?

— Ух! Н-ну, Курэха-сан с тех пор не давала мне никаких заказов…

— Хех. А мне поступило ещё одно предложение. Лучше поторопись, а то отстанешь.

— Грр! Юмэ-чин, ты такая злюка~!

…Они препирались туда-сюда.

Вдруг Курэха-сан с весёлой ухмылкой схватила Киришиму-сан за попу!

— Ай?! Курэха-сан, что это?!

— Хе-хе. Юмэ-чан, ты ещё новичок, так что не зазнавайся~☆

Получив выговор от своего кумира, Киришима-сан покраснела и замолчала. …Эти трое никогда не меняются, да?

Пока мы шумно болтали, из кухни вышла Эномото-сан в униформе кондитерской, с очаровательной шапкой Санты на голове.

Поставив на стол поднос с тортами дня и кофе, она раздражённо вздохнула.

— Ю-кун, Хи-чан, садитесь туда.

— Спасибо. Так что там с тем сообщением?

— Старшая сестра внезапно притащила гостей и велела «позвать тех двоих». Я же просила предупреждать, когда она возвращается.

— Н-ну, это же семейный магазин Курэхи-сан, так что…

— Не принимаю. Когда это станет моим магазином, ей вход запрещён.

Надутые щёки Эномото-сан выглядели мило.

Похоже, до нашего прихода тут разыгралась какая-то драма…

Воспользовавшись её предложением, я сел за стол. Разрезая торт (сегодня был бисквит с засахаренными каштанами), я повернулся к Мураками-куну.

— Так что с тобой, Мураками-кун?

— О, у меня была встреча по поводу новой работы неподалёку, и мне сказали приехать…

— Работа? В таком месте?

— Мы устраиваем выставку в аэропорту здесь. Правда, чуть позже.

— Ого! Выставка в аэропорту? В той большой зоне у входа?

— Ага, именно там.

Это невероятно… 

Как и ожидалось от создателя, выходящего на мировой уровень. А я тут балансирую на грани сдачи экзаменов…

Мураками-кун продолжил в своей обычной расслабленной манере.

— Ну, работа — это больше повод для приезда сюда.

— Повод? Выставка в аэропорту — это повод?

— Ага. Курэха-сан велела мне приехать, вот я и взял работу заодно.

— А? Какое поручение делает такую крупную работу поводом?..

Мураками-кун выглядел озадаченным… Ну, не сильно отличаясь от обычного. Поедая торт, он сказал:

— Честно, мы сами толком не знаем.

— А? То есть как?

Киришима-сан, восхищавшаяся вкусом торта, резко оживилась.

— Нам тоже не сказали подробностей. Курэха-сан обещала объяснить, когда мы встретимся с вами…

Значит, даже Мураками-кун и Киришима-сан не в курсе, что происходит.

Естественно, все взгляды устремились на Курэху-сан. Она, хихикая, откусывала кусочки низкосахарного торта.

— Курэха-сан, в чём дело?

— Хм~ Ну, ничего сложного~

Отпив чаю, она посмотрела на меня.

— Ю-чан, помнишь, что я сказала тебе на весенних каникулах~?

— Весенние каникулы?

Это, должно быть, когда я ходил к Курэхе-сан договариваться о контракте Химари с агентством.

Когда я просил Курэху-сан инвестировать в меня после университета.

Она поставила два условия.

Первое — поступить в указанный ею токийский университет.

Я вкалываю как проклятый, чтобы попасть в тот же вуз, что и Тэнма-кун. Поэтому я и стонал с Сасаки-сэнсэем сегодня.

Второе — и, вероятно, главное — доказать, что я создатель, достойный её инвестиций.

Способ проверки второго условия всё ещё был на стадии обсуждения. Мне сказали, что детали сообщат до выпуска… Если она поднимает это сейчас, значит…

— Ты решила, как меня проверять?

Мой вопрос сделал атмосферу напряжённой. Химари и Эномото-сан расширили глаза, внимательно следя за следующими словами Курэхи-сан.

Она хихикнула, постучав пальцем по своей чашке.

— Ну, я много думала, но в итоге решила, что лучше всего простая проверка навыков~♪

— …Понял.

В каком-то смысле это был ожидаемый ответ.

Проверка, чтобы оценить мой потенциал как создателя.

Наверное, поэтому и притащили Мураками-куна и Киришиму-сан.

И слова «проверка навыков».

Мой взгляд встретился со взглядом Мураками-куна.

Поняв ситуацию, он широко ухмыльнулся. Этот обычно вялый парень слегка улыбнулся, почти с азартом.

Мурашки пробежали по спине.

Я, соревноваться с Мураками-куном?

Противостоять человеку, уже признанному создателем, одному из главных талантов Курэхи-сан?

Я никогда даже не думал об этом.

Для меня Мураками-кун — объект восхищения.

Успешный создатель, специализирующийся на цветах, доказательство того, что мой выбор сосредоточиться на них не был ошибкой.

Его существование дало мне столько уверенности в моих решениях. Наверняка есть и другие по всему миру, кто чувствует то же самое.

В каком-то смысле он тот, кем я восхищаюсь.

Соревноваться с ним…

Но моё тело сильно дрожало.

Шанс сравнить результаты моей работы с аксессуарами с кем-то, кто выше меня.

Я не мог подавить восторг перед этим, казалось бы, невозможным вызовом.

— Химари.

— Ага.

И я уверен, Химари чувствует то же самое.

После инцидента на летних каникулах — реванш с Киришимой-сан, которая её превзошла.

Как это должно быть тяжело — и всё же как волнующе доказать свою силу. На её напряжённом лице мелькала искорка азарта.

Киришима-сан, уловив намерения Курэхи-сан, посмотрела на Химари с уверенным взглядом.

Затем Курэха-сан объявила.

— Задание — «Фотография». Создатель и модель работают в паре, чтобы создать идеальный фотоснимок. Мы предоставим съёмочную команду, так что не волнуйтесь о технических различиях~♪

Понял.

Значит, создание работы, которая подчёркивает объект, показывая, кто лучше выделит модель.

В физическом соревновании дикий стиль Мураками-куна имел бы преимущество. Но в квадратном кадре камеры у меня может быть шанс. Вот в чём суть «Фотографии».

Такой хитроумный подход.

Это принципиально отличается от моего испытания с Курэхой-сан на летних каникулах второго года. Это также значит, что на этот раз Курэха-сан оценивает меня всерьёз.

Момент, чтобы проверить нашу ценность как роковой дуэт.

Курэха-сан подняла указательный палец, мило улыбнувшись.

— А пары для соревнования…

Не нужно спрашивать, всё очевидно.

Мы с Химари молча кивнули друг другу.

Мураками-кун и Киришима-сан обменялись взволнованными взглядами.

Но тут.

Курэха-сан резко указала на меня.

— Пара Ю-чана — Киришима Юмэ-чан!

…Что?

В этот момент.

Напряжённая атмосфера между нами четырьмя застыла.

…Я ослышался?

Я так подумал, но выражения лиц Химари, Мураками-куна и даже Эномото-сан, наблюдавшей за всем, подтвердили, что ошибки не было.

Значит…

— А Химари-чан будет в паре с Мураками Дзюном~!

С весёлым хлопком Курэха-сан сказала слова, полностью опрокинувшие наши ожидания, её большая грудь подпрыгнула.

Её острый взгляд зафиксировался на нас обоих.

— Ю-чан и Химари-чан, вы будете соревноваться друг против друга~♡

Мы с Химари медленно встретились взглядами.

Капля пота скатилась по нашим лбам.

…Битва, от которой зависит моё будущее.

Мой противник — партнёр, с которым я поклялся разделить судьбу.

* * *

В ТГК вся информация и новости по тайтлу: https://t.me/AngelNextDoor_LN