В комнате повисла краткая тишина. Стало неловко.

Николас посмотрел на Саймона, на Марианну и снова на Саймона своими большими оленьими глазами. Как только она подумала, что его рот искривлён, из него вырвался грубый, как наждачная бумага, голос.

— Шеф, это…

— Времена меняются. В столичном полицейском управлении уже работают десять женщин-полицейских. Мы не можем быть единственными, кого оставили позади, Николас.

Саймон объяснил нежным голосом, как бы успокаивая ребёнка. Марианна тупо уставилась на Саймона.

— Кроме того, Марианна окончила Королевский юридический колледж. Она слишком талантлива, чтобы работать в полицейском управлении Блауберга. Итак, давай посмотрим, что ты можешь здесь сделать, Марианна.

Марианна гордилась своим умением различать людей. Это было потому, что она встретила бесчисленное количество таких же, как Леди Шнайдер. Большинство из них были хитрыми людьми.

Люди, презирающие в душе, но непринужденно улыбающиеся снаружи. Люди, которые смиряются со скрытыми амбициями.

Благодаря этому Марианна легко заметила, что Саймон был амбициозной фигурой. Он хотел утвердить свою политическую позицию. Возможно, он претендует на более высокую должность, чем начальник полицейского управления Блауберга.

— Но…

— Я принял это решение после долгих размышлений, поэтому я не приемлю никаких возражений, капитан Стефан.

Саймон с суровым выражением лица уставился на Николаса, который сжал нижнюю челюсть, выражая неодобрение приказа.

Он сказал, что когда злится, то называет людей по их должности.

Воздух в комнате быстро остывал. Она даже представила, как между ними летят искры. Марианна, словно креветка, зажатая между китами, тихонько затаила дыхание.

Став причиной конфликта против своей воли, она стояла на месте, представляя из себя посредника. В данном случае, если она вклинится между ними, то может развязаться драка.

— Это приказ, а не просьба, инспектор Стефан. Если вы больше не хотите протестовать, вам лучше уйти сейчас. Сообщите новому офицеру о её работе.

Николас, который еще раз посмотрел на Саймона, в гневе повернулся к нему спиной.

— Понял.

Марианна, смотревшая ему вслед, поспешно попрощалась с Саймоном и вышла вслед за Николасом.

Саймон глубоко вздохнул и покачал головой. Он также был недоволен видом женщины-полицейского. Что они могут сделать в полицейском органе?

— Хорошо, если она не помешает.

Однако и отказать маркизу Шнайдеру в его просьбе он не мог. Ему нужно было заручиться поддержкой маркиза, чтобы подняться на ещё более престижное место несмотря на его ограничивающее прошлое.

* * *

Он отвернул голову. Николас шагал с испуганно-суровым выражением лица. Затем, когда он понял, что его преследуют тихие шаги, остановился на месте.

Марианна тоже остановилась и с улыбкой посмотрела на него. Его неприятные глаза анализировали её с ног до головы.

Мягкие светлые волосы, маленькое светлое личико, глубокие голубые глаза, как море перед бурей. Тонкая шея и стройное тело.

— …

Николас также слышал, что в столичном полицейском управлении есть женщина-полицейский. Однако он по-прежнему скептически относился к такого рода вещам.

В то же время он знал, что не должен был срываться на неё. Николай был человеком суровым, но не безрассудным.

— Марианна Хавек?

— Да, инспектор Николас.

Марианна смотрела на него с улыбкой на лице. Его мрачное лицо могло быть пугающим, но она совсем не боялась. Скажем так, у неё есть опыт в этом.

— Следуйте за мной.

Он взял на себя инициативу с неохотным взглядом. Марианна последовала за ним, сжав кулаки и не взяв зонтик.

Затем она поняла, что ответ Николаса считался очень джентльменским. Это потому, что в прошлом она сталкивалась с более враждебной реакцией.

— Что вы только что сказали, инспектор? Новый офицер? Вот эта женщина?

— Кончайте шутить, инспектор, я уже несколько раз говорил вам, что ваши шутки не просто не смешные, их даже шутками не назовешь.

— Ну… она выглядит слабой.

Краснолицый, вспыльчивый мужчина указал пальцем на Марианну, а худощавый, очень бледный мужчина сделал саркастическое замечание. Молодой человек в подтяжках посмотрел на них и тихо добавил.

Николас, вздохнув, заговорил резким голосом.

— Это приказ комиссара.

— Что?

— Когда наш комиссар протрезвел?

— Много воды утекло с тех пор, как он покинул это место, так что, должно быть, он тоже потерял хватку! Я сейчас же пойду в офис комиссара.

— Кто бы ни пошел туда, мы не можем изменить мнение шефа, Максим.

— Дьявол!

Вспыльчивый мужчина по имени Максим щелкнул языком и уставился на Марианну. Он ни за что не стал бы смотреть так свирепо, как когда столкнулся с врагом, который убил его родителей

Марианна молча вздохнула, думая, что воздух, окружающий её, словно усеян острыми шипами. Яростные взгляды, которые упирались в неё со всех сторон, будто она и не человек вовсе.

Однако она не потеряла своей улыбки.

Кристофф был не из тех, кто очень часто злится. Нет, Марианна никогда не видела, чтобы он по-настоящему злился.

Он умел держать себя в руках, и его чувства редко кто-либо колебал.

Но бывали случаи, когда ему приходилось прибегать к гневу, если это было необходимо. Вместо того, чтобы кричать, Кристофф заставлял своего противника молчать. И он всегда выходил победителем.

Марианна оглядела своих противников с легкой улыбкой. Она думала, кого выбрать из четырёх мужчин, и решила, что её первой целью будет Максим. Поскольку он, казалось, был тем, кто руководил атмосферой.

Она молча смотрела на Максима. Заметив взгляд Марианны, он посмотрел в ответ. Он выпятил свой торс, словно угрожая ей, приняв позу, демонстрирующую готовность напасть в любой момент.

Тем не менее, Марианна ничуть не отступила. Её улыбка была твердой, и на карту был поставлен гнев Максима. Он издал низкий стон и ударил по столу.

Хлоп!

— Чёрт, просто делай, что хочешь!

Не в силах больше сдерживать гнев, он выбежал из офиса. Победительницей в этой безмолвной битве определенно стала Марианна.

О, боже. Теперь, когда она выжила, ей определённо нужно было поблагодарить Кристоффа.

Она попеременно привлекала внимание остальной тройки, сверкая улыбкой, оттягивая уголки рта. Сладкий, но решительный голос сорвался с её губ.

— Приятно познакомиться, меня зовут Марианна Хавек. Пожалуйста, не стесняйтесь называть меня Марианной.

Она попеременно бросала взгляд на двух мужчин. Она действовала элегантно, ожидая их ответов.

В этот момент Николас заметил, что она не такая робкая, как выглядела. Двое мужчин также широко раскрыли глаза от удивления.

Бледный мужчина поджал губы и отвернулся, а мужчина в подтяжках задумался о том, что делать, с озадаченным выражением лица.

— Хм.

Николас, который на мгновение погрузился в свои мысли, указал на гору документов на столе.

— Хорошо, Марианна. Вы должны систематизировать эти отчеты по случаям и по времени в ознаменование того, что вы стали нашей коллегой.

Это возмутительно!

Марианне, которая смотрела на стопку документов так, словно собиралась упасть в обморок, удалось проглотить крик, чуть не сорвавшийся с её глотки.

Затем она расслабленно кивнула. Демонстрация выражения лица, будто это был кусок торта.

— …Да, инспектор Николас.

Если говорить образно, стопка документов была такой же высокой, как её тело. Бледнолицый мужчина ухмыльнулся, а мужчина в подтяжках выглядел обеспокоенным.

Марианна храбро подошла к столу, сжав кулаки. Ещё не время сносить голову Николасу. Подобная возможность ещё представится.

* * *

Мартин ненавидел ситуацию, длившуюся вот уже несколько дней. Старый дворецкий чувствовал, что искренне хотел бы избежать её, если бы мог.

Нервно сглотнув, он постучал в дверь кабинета. Затем ему разрешили войти. Прежде чем войти в комнату, Мартин сделал еще один глубокий вдох.

— …

Такое невозможно, но ему показалось, что в кабинете вновь наступила зима. За окном виднелось нежное весеннее солнышко и было слышно пение птиц, а в конторе дул унылый северный ветер.

Кристофф, сидевший за столом, медленно поднял глаза. Однако Мартин мог прочесть отражённые в них нервозность и нетерпение.

Это было довольно освежающее зрелище. Его хозяин никогда не показывал своих чувств, и даже Мартин большую часть времени не мог прочитать его самые сокровенные чувства, несмотря на то, что служил ему с юных лет.

— Что случилось? — сердито спросил Кристофф, который не мог дождаться, пока Мартин подойдет к столу. И это тоже было незнакомым зрелищем.

Мужчина перед ним действительно сдержанный Кристофф?

Только когда леди Шнайдер исчезла, Мартин понял, что она что-то для него да значит.

В частности, когда Кристофф, который, как известно, был трудоголиком, сказал, что больше не будет браться за какие-либо дела, Мартин был ошеломлён.

— Мне жаль.

Мартин опустил голову с печальным выражением лица.

— Хах, — Кристофф посмотрел в потолок и расхохотался. Его зрачки холодно застыли.

Мартин тихо продолжил, глядя сбоку на своего измождённого, вот уже несколько дней, хозяина.

— Ни один из таксистов не подбирал мадам перед бутиком. Придётся продолжить поиски через кучеров, но это займет некоторое время. По сравнению с таксистами повозок намного больше.

— Марианна исчезла, и её никто не видел? Должно быть, она поднялась в небо или провалилась под землю. Она волшебница?

Кристофф сказал саркастически холодным тоном. Мартин, возвращаясь, опустил взгляд, как будто ему больше нечего было сказать.

Кристофф невольно схватился за подлокотник. Количество приложенных сил было невообразимым, его суставы торчали наружу, а кости на тыльной стороне его белой руки даже выступали.

— Марианна.

Кристофф назвал её имя. Как это случалось много раз.

Его глаза обратились к бумагам о разводе на краю стола. В то же время его глаза сияли острым, как на лезвии бритвы, светом.

Побег Марианны вовсе не был случайностью. Она планировала это более тщательно, чем кто-либо другой, и, наконец, добилась успеха.

Другими словами, она приветствовала его, как обычно, и разговаривала, думая о том, чтобы сбежать.

Даже в тот момент Кристофф верил в её любовь.

Его хватка на подлокотнике стала сильнее. С первого взгляда его глаза казались дрожащими.

— Почему?

Кристофф повторил вопрос, который не выходил из его головы все эти дни. И на этот раз он снова не нашёл ответа.

Вероника Клоуз.

Внезапно ему пришло на ум имя его невестки. Он также вспомнил лицо Марианны, когда она убеждала его, что смерть её сестры не была самоубийством.

Что он ответил тогда?

Наверное, у него было довольно раздражённое выражение лица. Судя по протоколу, который он просмотрел, это было очевидно самоубийство.

― Очевидно, это было самоубийство, Марианна.

― Нет, Кристофф. Вероника, она…

― Ты ничего не знаешь о расследовании. Это, несомненно, инцидент.

Теперь он вспомнил, какое выражение лица было тогда у Марианны. Исчезающее выражение сменилось печалью, слабо отражавшемся на её лице, глубокое отчаяние и покорность нахлынули на него.

Кристофф сильно прикусил нижнюю губу. Его челюсть напряглась. Мышцы также были напряжены.

В этот момент его внимание привлек букет цветов на столе. Это был букет цветов львиного зева.

Гордыня.

Он вздохнул.

Только тогда он понял смысл её сообщения.