Пока она была застигнута врасплох, её ударили коленом в лоб. На мгновение у неё появилось ощущение, что искры посыпятся из глаз.. Физическая боль, которую она испытала впервые в жизни, заставило её мысли пуститься в пляс.

В то же время Марианна сжалась от боли.

— …

На Кристоффе не было лица. Нет, выражение его лица сразу же сменилось гневом.

Его глаза были такими же острыми, как всегда, а воздух вокруг него настолько накалился, что мужчине казалось, стоит ему подойти чуть ближе, и он сгорит.

Кристофф молча шагнул вперёд.

— Отстаньте от меня. Прочь с дороги!

Мужчина снова затряс ногой. Рука Марианны, едва удерживавшая его ногу, опустилась.

Мужчина поспешно обернулся. И в этот момент.

— Как ты смеешь.

Кристофф нанёс ему удар. Челюсть мужчины отдёрнулась в сторону.

Он широко раскрыл глаза с озадаченным видом, как будто не понял, что произошло. Он споткнулся и рухнул на месте.

Марианна широко раскрыла глаза, забыв, что она была ранена, увидев «незнакомого» ей Кристоффа, который всю свою жизнь жил дворянином, достойным интеллектуалом.

Она никогда не видела, чтобы он размахивал кулаком. И он делал это настолько умело.

— Как ты только посмел? Ты вообще знаешь, кто она?

Кристофф говорил с напором в каждом слове, словно сдерживая свой кипящий гнев. Затем он сделал шаг к рухнувшему на землю человеку.

Кристофф без колебаний махнул ногой. Не было возможности его остановить. Мужчина не смог даже закричать, лишь издал странный звук и обмяк.

Стук!

Бархатный мешочек выпал из рук упавшего человека. Голубой драгоценный камень выкатился из свободных лямок мешочка и прикатился к ногам Кристоффа.

Марианна только моргнула от замешательства, а Иан выглядел удивлённым, переводя взгляд то на Кристоффа, то на мужчину.

Она услышала звук свистка, когда на место прибыла полиция. Тем временем Кристофф смотрел на Марианну своими глубоко подавленными глазами.

— Марианна.

Он назвал её имя. Звучало так, как будто он очень давно его не произносил.

Марианна только оглянулась на Иана и полицейских, опустив плечи после того, как они увели его. Она старалась говорить спокойно, делая вид, будто не сходит с ума от волнения.

— Это неподходящее место для разговоров. Переместимся? Рядом есть парк.

Она вернула трость ошеломлённому джентльмену, стоявшему поодаль, и сказала: «Спасибо», прежде чем отправиться в путь.

Она могла слышать тихие шаги позади себя. Марианна закусила губу, поняв, что её решимость угасает, просто глядя на его лицо.

Постепенно начали опускаться сумерки. Парк был малонаселён детьми, и с середины дня в нём царило совсем иное спокойствие. Марианна, которая искала подходящее место, наконец села на незанятую скамейку.

— Подожди секунду, Марианна.

Кристофф, который смотрел на неё, внезапно обернулся. Марианна всерьёз задумалась, убежать ли ей, глядя ему в спину, пока он уходил.

Однако мысль была рассеяна до того, как она начала её формировать. Это было потому, что тот не мог догадаться про её задумку о пансионе и проделал весь этот путь сюда. Человек, стоящий за ним, должно быть был маркизом Шнайдером.

Что ей делать?

Марианна растерянно посмотрела на небо. Тихий вздох сорвался с её губ. Кристофф, которого она встретила снова, всё ещё мог заставить её сердце биться чаще.

Она вдруг вспомнила, как в первый раз влюбилась в него. Он был элегантен и грациозен, как будто родом из другого мира. Расслабленный и дерзкий вид, будто он был её владельцем.

Молва не смогла передать и половины его красоты.

Тем не менее Марианна знала, что если она возьмёт его за руку, как положено, она снова повторит ту же ошибку. Ожидания и разочарования, закончившиеся отчаянием.

Она больше не хотела возвращаться в то время. До сих пор она испытала достаточно отчаяния.

Она крепко закрыла глаза и снова открыла их, чтобы успокоить дрожащее сердце. В то время, как Марианна вцепилась в подол своего платья.

— Вот, прошу.

Чёрная тень покрыла её лицо. Марианна медленно открыла глаза. Посреди её медленно открывающегося взгляда стоял Кристофф, протягивающий носовой платок.

— Положи его себе на лоб. Он уже начинает краснеть.

Кристофф слегка нахмурился. На первый взгляд ей показалось, что она услышала ругательство «Чёрт возьми». Марианна, чьи глаза широко раскрылись, вскоре слабо улыбнулась.

Это было невозможно.

Он был внуком маркиза Шнайдера. Он получил высший уровень образования и посещал частную школу, предназначенную исключительно для высших классов.

Его слова и поведение всегда были хорошо подобраны. Иногда он был настолько превосходен, что его противник чувствовал давление. Она никогда раньше не видела, чтобы он говорил что-то резкое.

Поэтому такое низкое бранное слово никак не могло выйти из его уст. Возможно, она неправильно расслышала.

— Спасибо.

Она получила платок от Кристоффа. Когда она поднесла холодный платок ко лбу, то с опозданием почувствовала боль. Весь её лоб пульсировал. Ох, короткий стон сорвался с ее губ.

— Я убью того сукиного сына.

— !

Глаза Марианны снова широко раскрылись от шока. На этот раз она не ошиблась. Он выглядел так, будто был зол. Или она думала, что он болен.

Почему?

Кристофф был чрезвычайно рациональным, и он не был из тех, кто сочувствует человеческой боли. Он лучше умел придумывать решение, чем выражать сочувствие.

Судя по тому, что Марианна знала о Кристоффе, он, должно быть, сказал бы ей подать в суд на этого человека и предоставил адвоката, которого хорошо знал. Потому что у мужчины не было достаточно свободного времени для решения банальных насильственных инцидентов.

Однако Кристофф смотрел на её лоб со сжатыми кулаками. Его холодный и твёрдый взгляд, казалось, подавлял поднимающийся внутри гнев.

Марианна спрятала свой растерянный разум за равнодушным выражением лица. Она могла слышать его медленное дыхание.

Между ними была полнейшая тишина, которая не казалась бы странной, если бы она нарушилась в какой-то момент.

— …

Кристофф внезапно стиснул подбородок. Он думал, что у него есть много вещей, которые он хотел сказать, когда встретит Марианну. Он о многом хотел её спросить. Он даже думал, что взорвётся от гнева.

Однако ничего из этого он не выдавил. Стиснув зубы, он сумел открыть рот.

— Марианна.

С его губ сорвался низкий, хриплый голос. Его голос был таким тихим, что если бы она не прислушивалась внимательно, то не услышала бы его.

Однако встревоженная Марианна не пропустила его слов. Воздушная волна пронеслась мимо неё.

— …Да?

— Давай вернёмся. Довольно бежать от меня.

Бежать.

Марианна тихонько вытянула уголки рта в ответ на его замечание. Кристофф выглядел озадаченным её слабой ухмылкой, которая, казалось, исчезнет в любой момент.

Он никогда не смущался, каких бы важных свидетелей ни приводил оппонент, и его никогда не удивляла ситуация, которая происходила неожиданно, но он потерял дар речи и просто смотрел Марианне в лицо.

— Марианна.

Он снова нервно позвал её по имени. Затем он погладил подбородок сухими руками. Его голос был быстрым и нетерпеливым.

— Не лучше ли тебе вернуться, пока не просочились слухи о твоем исчезновении? Если только ты не хочешь, чтобы на тебя охотились те, кого считают гиенами. Никто ещё не знает, что ты здесь. Вот почему тебе лучше вернуться сейчас. Позволь мне позаботиться об остальном.

Марианна смотрела на него своими голубыми глазами, в которых, казалось, была вся вселенная.

Она ничего не говорила, кажется, долгое время.

Кристофф всегда был победителем в тихой битве. Он был терпеливым человеком и никогда не боялся окружавшей его тишины.

Он не выдержал длительного молчания и снова заговорил. Почему-то он почувствовал жажду. Его желудок урчал. Зловещее чувство пробежало по его спине.

— Я снова пересматриваю дело Вероники.

Глаза Марианны впервые задрожали от его слов. Кристофф наконец вздохнул с облегчением. Только тогда он убедился, что человек перед ним на самом деле Марианна.

— Марианна.

Он снова произнес её имя, как будто ребёнок, который только и мог это сделать.

Марианна замолчала и снова медленно шевельнула губами. Он не сводил глаз с её красных губ.

— Я не вернусь, Кристофф

— …

Если бы Марианна горько сокрушалась, Кристофф утешил бы её. Если Марианна бы злилась, Кристофф успокоил бы её, как раньше.

Однако она лишь спокойно покачала головой. В определенной манере, где он не мог найти никакой бреши.

В этот момент Кристофф почувствовал, что что-то пошло совсем не так. Он почувствовал холодок, пробежавший по спине.

— Я признаю, что случай с Вероникой стал толчком к этому. Но я не приняла такое важное решение только из-за этого.

Марианна спокойно посмотрела на него, как бы говоря: «Я не такой уж импульсивный человек».

Сердце Кристоффа упало. Его лицо побелело. Ледяная хватка, казалось, сжала его. Если не только из-за Вероники, то он думал о других её причинах.

Чувство беспомощности, давившее его уже несколько дней, снова медленно подползло к нему. Кристофф неосознанно сделал шаг вперёд. Если бы он этого не сделал, он думал, что Марианна исчезнет.

— Кристофф.

На этот раз она назвала его имя. Но в голосе Марианны не было никаких эмоций.

Вот чёрт.

Кристофф стиснул зубы. Долгое время ведя ожесточённые судебные баталии в суде, он обладал способностью инстинктивно распознавать, когда оппонент выдвинет важное замечание.

Плотная атмосфера и мгновенная волна, которая была подобна натяжению струны скрипки, заставили его догадаться об этом. И теперь Марианна пыталась рассказать ему важную историю.

Он не хотел этого слышать. Он думал, что не должно доходить до этого. Кристофф поспешно заговорил.

— Ма…

Но было поздно. Перед этим голос Марианны уже нарушил тишину между ними.

— Ты всегда был для меня солнцем с того момента, как я впервые посмотрела на тебя.

Так и есть.

У Кристоффа щекотало нервы. Его решительные глаза, которые всегда были уверенными, неудержимо дрожали.

— Ослепительным солнцем. И я была одной из бесчисленных звезд, парящих вокруг тебя. Маленькая, незначительная звезда, которая сияет только тогда, когда получает твой свет. Звезда была настолько жалкой, что никто не мог понять, почему ты сделал мне предложение. Конечно, я тоже не могла этого понять.

— Нет. Марианна, ты…

Марианна медленно подняла руку и остановила его, словно не закончила свою речь. Кристофф тихо вздохнул и закрыл рот.

— Тем не менее, это было прекрасно. Я была счастлива, Кристофф. Потому что я думала, что чем больше ты сияешь, тем больше сияю и я. Однако в какой-то момент меня осенило

—…

— Звезды блекнут на фоне яркого солнца.

— Марианна.

Она медленно подняла взгляд и посмотрела на Кристоффа, затем мягко приподняла уголки рта. Ее улыбка была доброй, такой, которую она всегда показывала ему.

Однако почему-то он чувствовал себя очень далеко, как будто это был не он. Или было холодно, как в замёрзшем озере.

— Вот почему я решила, что теперь буду сиять одна. Я хочу быть звездой, которая может сиять без тебя. Я устала вести жизнь с ожиданиями, разочарованиями и отчаянием.