- Когда я пошла учиться на юриста, старые общественные предрассудки уже начали разрушаться. Вы также знаете, что женщины пытаются работать в тех сферах, которые когда-то считались исключительно мужскими. Я слышала, что уже много женщин работают полицейскими.

- Но правда также в том, что реальность не так проста, Марианна. Полиция менее приветлива для женщин, чем любая другая профессия. Могу поспорить, что во всём королевстве можно насчитать не больше двадцати женщин-офицеров. Более того, в полицейском управлении Блауберга не будет ни одной женщины.

- Вот почему мне нужна Ваша помощь. Если сам господин Шнайдер рекомендует меня, шеф полиции не посмеет возразить.

Маркиз Шнайдер понимал, что не сможет отказать ей. Марианна не оставляла такой возможности.

Брови маркиза снова нахмурились, когда он размышлял над тем, почему она так зациклена на этом.

Когда он заговорил, в его голосе звучала осторожность:

- Это из-за Вероники?

Марианна ничего не ответила. Однако ее напряжённо сомкнутая челюсть, слегка прерывистое дыхание и дрожащие веки говорили сами за себя.

Маркиз Шнайдер откинулся на спинку дивана, его выражение лица стало печальным. Он потёр свою седую бороду и тихо пробормотал себе под нос:

- Я чувствую себя виноватым из-за несчастного случая, произошедшего с Вероникой. Она была слишком молода для такой участи.

Затем он вдруг бросил непонятный взгляд на Марианну.

- Но почему ты захотела устроиться в полицию именно в этом регионе? Насколько мне известно, Вероника училась в женском интернате в столице.

- Вся столица у Кристоффа на ладони. Там не будет и уголка, куда он не сможет добраться. Если я того захочу, правда может быть раскрыта здесь.

- Ты хочешь сказать, что твой муж будет последним, кто узнает о твоих намерениях? Каким бы находчивым ни был Кристофф, он даже подумать не сможет, что ты обратилась ко мне. Верно, так оно и есть; Причина, по которой тебе удобнее стать юристом тут, заключается в том, что ты боишься наткнуться на Кристоффа.

Маркиз Шнайдер кивнул, как будто это была очевидная истина.

Он вдруг осознал, что этот план далеко не такой, который Марианна подготовила бы всего за день или два — она серьёзно подошла к этому вопросу.

- Кроме того, мне нужно работать, чтобы зарабатывать на жизнь, и я думаю, мне лучше заниматься тем, что мне по душе.

- Чтобы зарабатывать на жизнь… Хм.

Маркиз Шнайдер выглядел озадаченным; То, что женщина из семьи Шнайдер беспокоиться о том, чтобы заработать на жизнь, было самой смешной шуткой, которую он слышал за последнее время.

Марианна, слегка откашлявшись, посмотрела на него своими ярко-голубыми глазами, в которых, казалось, была вся вселенная. Маркиз Шнайдер тоже смотрел ей в глаза.

Марианна первой прервала смущающую тишину:

- Вы сдержите своё обещание?

- Если я не сдержу своего обещания, на этот раз ты отправишься куда-нибудь за пределы моей досягаемости?

Марианна молчала — это означало, что его догадка была верной. Маркизу Шнайдеру казалось, что он только что открыл для себя её новую сторону, о которой до сегодняшнего дня не имел ни малейшего представления.

Он даже не знал, что Марианна может быть такой. Сейчас она не миссис Шнайдер, а Марианна Клоуз.

Немного поразмыслив, он наконец кивнул. Его голос звучал нежнее, чем она ожидала.

- Обещание, которое я даю, никогда не бывает пустым. Когда я дал его тебе, я должен был предвидеть такую ситуацию, но моя ошибка в том, что я этого не сделал.

После небольшой паузы он тихо проговорил, улыбчиво смотря на Марианну:

- Хорошо, я зарекомендую тебя шефу Вильхельму.

- И…

Марианна на мгновение замялась, как будто изо всех сил пыталась рассказать что-то, о чём было трудно говорить. Маркиз задумался о том, насколько труднее будет её просьба, чем то, о чём они говорили. Маркиз взглядом дал ей понять о том, что она может говорить.

- Пожалуйста, займите мне немного денег. Я буду возвращать Вам долг понемногу каждый раз, когда буду получать зарплату.

Маркиз Шнайдер застыл, словно не поверил тому, что сейчас услышал, удивлённо раскрыв глаза.

Он выглядел так, как будто его ударили током, но всё-таки нашёл силы спросить в ответ:

- Ты только что сказала "деньги"? - От этого вопроса мочки ушей Марианны покраснели.

Мисс Шнайдер, сноха маркиза Шнайдера и жена Кристоффа, самого успешного юриста в столице, попросила маркиза одолжить ей денег.

Он глупо усмехнулся и ласково спросил, глядя на покрасневшее лицо Марианны:

- Хорошо, сколько тебе нужно? 50 000 золотых? 100 000 золотых?

От его слов на этот раз уже Марианна широко раскрыла глаза. Простолюдин с такими деньгами мог бы разбогатеть или прожить на них несколько лет на широкую ногу.

Она быстро начала отмахиваться с бледным лицом.

- Десяти золотых хватит. Из-за спешки у меня не было возможности взять с собой наличные. А если я продам свои драгоценные украшения, Кристофф может выйти на меня. Я подумываю поселиться в городском пансионе.

- Пансион? Почему бы тебе не жить здесь, со мной?

На этот раз маркиз Шнайдер казался удивлённым. Марианна медленно покачала головой.

- Я знаю, что Ваша светлость — верный человек. Но здесь слишком много слуг. Я имею в виду, Вы не сможете проследить за утечкой информации. Тогда это будет только вопросом времени, когда она дойдёт до Кристоффа.

- Мари, моё дорогое дитя. - Маркиз Шнайдер ласково позвал её.

Сколько бы он ни думал об этом, он не нашёл веской причины, чтобы убедить её поселиться в маркизстве, его мысли были беспорядочны.

- Пожалуйста, лорд Шнайдер. Пожалуйста, позвольте мне жить там.

Это было похоже на угрозу. Казалось, что если он не сделает ей одолжение, она сбежит и от него.

- Кхе.

Маркиз Шнайдер не стал отвечать и недовольное выражение отразилось на его лице. Он не мог позволить своей драгоценной снохе жить в маленьком и грязном пансионе.

Затем он посмотрел ей в глаза, которые, казалось, не собирались сводиться с него, и вздохнул, словно не мог этого вынести.

- Взамен ты должна навещать меня чаще. Ты по-прежнему моя семья, Марианна.

Марианна широко раскрыла глаза после услышанного. Её веки дрожали. Она повернула лицо так, словно собиралась вот-вот расплакаться, но сдержанно улыбалась, не пролив ни слезинки.

-…Да, ваша светлость. Я постараюсь.

Марианна поднялась со своего места, что обозначало конец их разговора, снова закрыв лицо вуалью.

Маркиз Шнайдер, смотревший в окно, вдруг заговорил.

- Кристофф — мой единственный внук. Мой сын и его супруга умерли молодыми, поэтому я возлагаю свои надежды исключительно на Кристоффа. Я хотел, чтобы он был ещё более совершенным и властвовал над другими. Я хотел, чтобы он исполнил мои мечты, которых не смог достичь я. Чтобы он был человеком на вершине империи.

Марианна медленно повернула голову и уставилась на него. Маркиз Шнайдер смотрел куда-то в пустоту, а не на неё.

Он преподносил свой рассказ с восхищением.

Это было похоже на признание.

Марианна выслушала его тихую исповедь.

- Кристофф сделал всё возможное, чтобы оправдать мои ожидания. Я всегда был доволен тем, что он мой внук. Внук, которым я горжусь. Однако реальность оказалась ужасной… Эти ожидания превратили его в бессердечного человека. Нет, на самом деле, это моя вина, что я подталкивал этого ребёнка к безмерным амбициям, несмотря на то, что я осознавал это.

Маркиз Шнайдер, который говорил сам с собой с горечью в голосе, повернулся к Марианне после окончания монолога. Его серые глаза светились нежностью.

- Марианна.

- Да, Ваша светлость.

- Я не знаю, знаешь ли ты об этом, но я действительно переживаю за тебя.

Марианна не могла произнести ни слова. Её нижняя губа слегка дрожала.

Она кивнула, затем медленно хриплым голосом, словно проглотив что-то горячее, произнесла:

- Я знаю, лорд Шнайдер. Вот почему я здесь.

- Хорошо.

Маркиз Шнайдер кивнул, улыбаясь.

Наверное, это был не комплимент.

Сбежав от Кристоффа, она навестила его дедушку не только для того, чтобы застать его врасплох. Возможно, она могла бы опереться на него.

Маркиз Шнайдер продолжал полушутя:

- Но в решающий момент я буду на стороне Кристоффа.

-…Да, мой господин.

Это было очевидно. Марианна смотрела на него спокойно, без малейшего признака разочарования.

Маркиз Шнайдер считал, что никто не подходит на роль жены Кристоффа больше, чем Марианна, потому что Кристофф сам выбрал именно её. Другой причины не было.

Он не сомневался, что его внук женится по расчёту. Брак между влиятельными семьями был больше похож на контракт, чем на брак, и Кристофф был скорее амбициозным человеком, чем мечтателем. Поэтому политический брак был для него разумной и реальной альтернативой.

Кроме того, Маркиз даже не видел, чтобы Кристофф увлёкся кем-то, не говоря уже о том, чтобы он серьёзно влюбился. Но в один день он преодолел порог особняка, держа за руку взволнованную Марианну.

Маркиз Шнайдер до сих пор помнил об этом.

“Когда Марианна окончит университет, я женюсь на ней”.

Он не спрашивал разрешения. Это было твёрдое заявление и отчёт, не допускающий возражений, несмотря на то, что перед Кристоффом стоял сам маркиз Шнайдер.

- Тем не менее, я обещаю: я на твоей стороне, пока не наступит этот самый момент. Итак, давай посмотрим, как всё сложится. - Добавил маркиз нежным голосом, вернувшись к реальности после размышлений.

Выражение лица Марианны, которое до этого момента было спокойным, сильно исказилось при его словах. Можно было заметить дрожь на её лице,подобную декоративному кораблю посреди шторма.

Она опустила взгляд и прошептала голосом, пронизанным горечью:

- Возможно… всё в порядке. Он даже не заметит, что меня нет, потому что, как обычно, погружён в свою работу. Или, может быть… он уже подал на развод. Я не так важна для Кристоффа, Ваша светлость.

Да, она сбежала от него, но до сих пор не отказалась от своих давних чувств к нему.

Сколько бы боли не скопилось в её сердце, она всё так же любила его до такой степени, что не могла заставить себя двигаться дальше. Её чувства, из-за которых она тянулась к нему, нельзя было отключить столь легко.

Однако время расставит всё по местам.

Марианна решила поверить в то, что если уйдёт от Кристоффа, возможно, она сможет заглушить свою любовь к нему.

Маркиз Шнайдер смотрел в лицо Марианне, закрытое вуалью. Затем он мягко улыбнулся, увидев, как её дрожащие пальцы с силой вцепились в подол платья.

- Ну, у меня иное мнение. Это то, что Вы поймёте, если немного подождёте.

Марианна вежливо попрощалась с маркизом Шнайдером, потом тихо выдохнула и вышла из гостиной. А маркиз Шнайдер дал указание дворецкому.

Марианна медленно шла одна по бесконечному коридору.

Вдруг промелькнула мысль, что выбранный ею путь подходит её жизни больше, чем предыдущий.

В конце коридора оказалось распутье. Вокруг не было слуг. Немного подумав, она свернула влево.

Она молилась, чтобы мысль “где свет, там и выход” оказалась верной.

* * *

- Я рада, что маркиз подарил мне карету. Солнце, должно быть, уже зашло, пока мы ехали по частным землям.

Глядя на небо, где начали опускаться сумерки, Марианна тихо говорила сама с собой.

Её глаза увлечённо рассматривали незнакомый городской пейзаж, а её тело слегка покачивалось из стороны в сторону из-за движения кареты.

Сцена, похожая на столичную, но всё же совсем другая, развернулась перед ней.

Она также видела неряшливых детей, бегающих с криками, и тележки, торгующие вяленой рыбой. Там были мужчины с длинными удочками, в то время как аккуратно одетые дворяне прогуливались, как истинные леди и джентльмены. Время от времени улицу переходили иностранцы с экзотической внешностью.

Если подумать, она чувствовала рассеянный на ветру солёный запах, обдувавший кончик её носа. Тихо прислушиваясь, она услышала гудок неподалёку. Звук был ниже на октаву и тяжелее рёва паровоза.

Наконец до Марианны дошло, что она стоит одна на земле, где никогда раньше не бывала, и, наконец, покинула Кристоффа.

- Я должна найти ночлег до заката солнца. - Марианна тревожно бормотала, глядя на тусклую улицу. Едущая карета остановилась.

Марианна ещё раз огляделась. Она могла видеть дома, которые были расположены близко друг к другу. Она всё ещё не знала, где находится.

Тут дверь кареты открылась, и появился кучер. Это тот помощник дворецкого, который привёл её на встречу с маркизом. Марианна взглянула на него, поправляя вуаль, закрывавшую лицо.

- Видимо, я выхожу здесь?