Марианна медленно осмотрела кафе, размышляя о том, что Кристофф вряд ли когда-либо бывал в таком месте.

Расположенное на побережье, кафе, оформленное в бело-голубых тонах, выглядело чистым и свежим. Однако что-то другое привлекло ее внимание сильнее всего.

— Ох…!

Тихий вздох сорвался с ее губ. По ту сторону окна раскинулось безбрежное синее море — настолько бескрайнее, что невозможно было понять, где оно начинается и где заканчивается.

Только сейчас Марианна осознала, что, несмотря на то, что провела в Блауберге уже несколько дней, ни разу не смогла взглянуть на море. Казалось, у нее просто не было на это времени.

Глубокая синь воды, настолько темная, что казалась почти черной, скрывала в себе бездонные глубины. Атмосфера этого места была совсем не такой, как на пляжных курортах, где люди проводят летний отпуск.

Вдалеке возвышался высокий красный маяк. В гавани один за другим собирались крупные суда. Откуда-то издалека раздавался протяжный гудок корабля, и каждый раз, услышав его, Марианна вздрагивала, словно от неожиданного прикосновения.

Это был не курорт, а настоящее море, где кипела суровая жизнь. И именно поэтому оно показалось ей прекраснее любого места для отдыха.

На дальнем причале мужчины с закатанными рукавами разгружали ящики, а бродячая кошка выжидала момент, чтобы стащить у них рыбу.

— Я знал, что тебе понравится, Марианна, — вдруг прозвучал рядом низкий голос.

Кристофф.

Они сидели у большого окна, перед ними стояли кофе и десерт. Марианна наконец опустила взгляд на стол, но не знала, как относиться к происходящему.

Она подняла глаза и посмотрела на него. Кристофф неторопливо поднес чашку ко рту, откинувшись на спинку стула. В этот момент она поймала себя на том, что не может отвести взгляд от его безупречного вида.

Он поставил чашку и встретился с ней взглядом. Марианна тут же отвела глаза, чувствуя, как неловкость окутывает ее. Она смотрела на море, а он — на нее.

— Кристофф… — спустя какое-то время заговорила она, не выдержав тишины. Ей хотелось нарушить этот щекочущий молчаливый момент.

— Я слушаю, Марианна.

— Это касается Паула.

— Паула?

Кристофф нахмурился, слегка приподняв бровь. Имя, которое она внезапно назвала, ни с кем у него сразу не ассоциировалось.

— Кто это? — спросил он растерянным тоном.

— Твой коллега из полиции?

Марианна тяжело вздохнула, ее плечи бессильно опустились. Кристофф заметно ссутулился, его взгляд приобрел виноватый оттенок, словно у пса, разочаровавшего своего хозяина.

— Парень, которого вчера арестовали за убийство. Паул Келлер

— Ах…

Кристофф кивнул, словно только что вспомнил. Затем посмотрел на нее с любопытством, молча спрашивая, почему она вдруг заговорила об этом мальчишке.

Марианна опустила взгляд, задумчиво разглядывая складки на своем платье. Она колебалась, не зная, стоит ли ей говорить это вслух.

Она была уверена, что Кристофф прекрасно справится с этой работой. В то же время, ей совсем не хотелось быть у него в долгу. Именно поэтому она не торопилась с ответом.

— …

Перед ее глазами вновь всплыло испуганное лицо мальчишки с огромными, полными боли глазами.

Горький крик, с которым он звал мать, охваченный страхом.

Марианна тяжело вздохнула и наконец заговорила. Она знала — если проигнорирует ситуацию с Паулом, день покажется ей бесконечно долгим.

«Ты пожалеешь об этом», — подсказывала ей совесть.

— Ты мог бы стать адвокатом Пола?

— …

Кристофф явно не ожидал таких слов. Его выражение лица постепенно изменилось, и вместо него остался только пристальный, внимательный взгляд.

Его тёмные брови дернулись.

— Адвокатом?

Голос его прозвучал отстраненно, словно он пытался осмыслить ее просьбу. Марианна выпрямилась и встретилась с ним взглядом, твердо кивнув.

Обычным людям, не принадлежащим к знати или богатым семьям, практически невозможно было защитить себя в суде. Не только из-за отсутствия денег на адвоката — у них просто не хватало знаний, чтобы бороться за свою правду.

Бедняки могли рассчитывать лишь на милость судьи. Именно его личное мнение, а не доказательства и истина, решало, кто является преступником.

Марианна заговорила ровным голосом, будто давно все обдумала.

— Инспектор Николас сказал, что минимальный срок, который ему грозит, — семь лет. По словам матери Паула, это была трагическая случайность, несчастный случай, который мог произойти с каждым.

— Нет сомнений, что он пытался скрыть тело и обмануть полицию. Почему он стал бы делать это, если бы не чувствовал себя виноватым? Может, его мать замешана в этом вместе с ним.

Кристофф вновь вернулся к своей обычной сдержанной манере. Скрестив ноги и сложив руки на груди, он ответил резким, профессиональным тоном.

Марианна нахмурилась. Перед глазами вспыхнуло воспоминание о его пронзительном крике. О матери, отчаянно цеплявшейся за ноги Максима и умолявшей принять вину на нее, а не на Паула.

— Она сделала это из страха. Она уже потеряла дочь в жуткой аварии и теперь должна была потерять и сына? Какая мать станет просто сидеть и смотреть?

— Глупость людей приводит их к несчастьям, Марианна. Кто-то должен нести ответственность за свои поступки. Таков главный принцип закона.

Кристофф резко замолчал, заметив разочарование в ее взгляде. Он тихо цокнул языком, понимая свою ошибку.

В этот момент он был не Кристоффом Шнайдером, лучшим адвокатом столицы. А всего лишь мужчиной, который терял самообладание из-за одного взгляда Марианны. И он забыл об этом.

Кристофф выпрямился, поставив ноги ровно. В его глазах мелькнуло что-то настораживающее.

— Марианна, ты вообще представляешь, сколько стоит моя работа?

— …

— Не похоже, чтобы они могли позволить себе мои услуги. Не говори, что ты хочешь, чтобы я занялся благотворительностью?

Марианна опустила взгляд, молча принимая его слова. Она лучше всех понимала, насколько бессовестна ее просьба.

Голос Кристоффа стал мягче, почти уговаривающим, словно он говорил с ребенком.

— А если я проиграю? Если моя карьера рухнет, несмотря на все благие намерения? Каким бы высоким ни был мой статус, достаточно одного неверного шага, Марианна. Это дело — чистая авантюра, где у прокурора есть явное преимущество. Меня просто выставят на посмешище.

— …Прости. Просто забудь, что я это сказала.

— А что ты предложишь мне взамен?

— !

Марианна резко подняла голову, пораженная его словами. Кристофф смотрел на нее с темным, пронизывающим взглядом. Как хищник, что выслеживает добычу.

— Если я возьму этот риск и буду защищать Паула, что ты сделаешь для меня, Марианна?

Ах…

В ее глазах вспыхнула надежда, но тут же угасла, сменившись сомнением.

Она молчала, упрямо сжав губы. Кристофф тоже не торопился говорить. Тишина становилась все тяжелее, и, в конце концов, первой сдалась именно она.

Кристофф усмехнулся.

— Только не проси меня вернуться.

— …

— Всё, что угодно. Только не это.

— Хорошо.

Кристофф кивнул, будто с легкостью соглашаясь на сделку. А Марианна, к своему удивлению, испытала даже некоторое облегчение. И только спустя мгновение она осознала — попалась в его ловушку.

Он загонял ее в угол методично, как охотник, загоняющий лису, оставляя лишь одну дорогу к спасению. И Марианна, с присущей ей грацией, шагнула прямо в западню.

Но Кристоффу не нужно было, чтобы она вернулась. Он хотел совсем другого.

Выражение его лица не оставляло сомнений — он знал, что выиграл. На губах заиграла едва заметная усмешка. Если бы Марианна была чуть более хладнокровной, она бы не дала ему себя перехитрить. В конце концов, она всегда была умной и рассудительной.

Но сострадание затмило расчет. Погруженная в свои чувства, она даже не догадывалась, какую игру затеял Кристофф, и, казалось, была довольна.

Он посмотрел на нее долгим взглядом и тихо прошептал:

— Проведи со мной этот день.

— …

Марианна не ответила сразу.

Этот день.

Будто бы сама мысль о том, что он задумал, настораживала ее больше, чем все остальное.

Кристофф видел, какие сомнения терзали ее, и добавил, теперь уже с интонацией адвоката, произносящего свою заключительную речь:

— Не знаю, поможет ли тебе это решиться, но скажу одно: со мной ты точно не в убытке. Я гораздо более ценный юрист, чем ты думаешь, Марианна.

И в этот момент…

— …

Марианна рассмеялась.

Разумеется, он сказал это с таким безупречным самодовольством.

Её глаза широко раскрылись, а губы мягко изогнулись в улыбке. Лёгкий смех, словно тихая волна, прорвался сквозь губы и эхом отразился в его ушах.

— !

На лице Кристоффа не отразилось ни единой эмоции. Он смотрел на её улыбку странным, почти изумлённым взглядом, словно видел что-то редкое, даже невозможное.

Неужели Марианна всегда так смеялась?

Она выглядела настолько невесомой, почти неземной, что окружающий мир словно исчез из его сознания.

Кристофф, привыкший к её сдержанной, едва уловимой улыбке, вдруг понял, что именно он отнял у неё.

Марианна Клозе.

Он сам лишил её этой части себя.

Когда-то в университете она была девушкой, которая легко смеялась. Она злилась, она плакала так же просто, как перевернуть ладонь. Её всегда можно было увидеть в центре толпы, окружённой людьми.

Но в какой-то момент всё изменилось.

Она больше не позволяла себе открытых эмоций. Он привык к тому, что её лицо, подобно его собственному, стало непроницаемой маской.

Чёрт.

Кристофф стиснул челюсти так, что больно сжались кости. Его лицо напряглось, а пальцы медленно сжались в кулак.

Марианна, осознав, что только что рассмеялась, неожиданно закусила губу, глядя на него в замешательстве.

Кристофф едва слышно выдохнул.

Совсем не по нему, но из его губ сорвался очень тихий голос:

— Да, возможно, нам действительно нужно это время.

Марианна уловила слабый шёпот, но не до конца поняла его смысл. Она бросила на него вопросительный взгляд, но Кристофф лишь поднял чашку кофе к губам, так и не дав ей ответа.

Горькая усмешка медленно стекала по его горлу вместе с чёрным кофе.

— Ты всегда была умнее меня. И на этот раз ты снова права, Марианна.

В этот момент, когда её любопытство к нему достигло предела…

— Прошу прощения, сэр и мадам.

Менеджер кафе подошёл к ним с неловким выражением лица.

Кристофф медленно, с явным раздражением, перевёл на него взгляд. Его недовольство из-за прерванного момента читалось слишком явственно.

В такие моменты Марианне всегда казалось, что перед ней не человек, а хищник. Не мелкий зверёк, который спасается бегством, а существо с вершины пищевой цепи.

Менеджер, заметив этот взгляд, нервно сглотнул, но, собравшись, заговорил с предельно вежливым тоном:

— Я искренне прошу прощения, но, кажется, наш персонал случайно усадил вас за зарезервированный стол. Мы не будем взимать плату за кофе, но я был бы признателен, если бы вы пересели.

Несмотря на учтивость, суть была очевидна — их просто попросили уйти.

Марианна молча осмотрела зал.

Кафе было заполнено лишь наполовину. Свободных мест хватало.