— Не говори глупостей, когда ты даже ничего не знаешь! Для простой женщины, что ты можешь понимать? Я работаю здесь около семи лет! Я знаю больше, чем ты! Ты просто должна делать то, что я тебе говорю. Понятно?

Он яростно кричал, словно в любой момент мог сожрать Марианну. Максим ненавидел, когда его систему пытались изменить. Возражение против его мнения также должны были быть исключены.

Кристофф, будучи спокойным до сих пор, будто посторонний, шагнул вперёд. Он был человеком большого присутствия во всех смыслах. Только из-за его движения глаза сразу же обращались к нему.

Он прошёл через всевозможные трудности при дворе и инстинктивно знал, когда нужно заговорить. Глаза Марианны, Максима и женщины средних лет были устремлены на него.

Он приоткрыл рот, когда напряжение в комнате после молчания достигло своего пика.

— Кто этот парень?

Кристофф кивнул в сторону Максима. В этот момент Максим нахмурился из-за его высокомерного отношения.

— Разве он не знает, что ты окончила юридический факультет Королевского колледжа?

Марианна нервно посмотрела по очереди на обоих. Максим посмотрел на Кристоффа своим холодным взглядом.

— Ты, должно быть, думал, что в реальности всё, как в теории, которую вы изучаете в школе, но вы имеете при себе только догадки. Преступление не проходит гладко. Но кто ты такой, чтобы оставаться на месте преступления? Разве ты не новичок, который даже не знает элементарного здравого смысла? Посторонним вход на сцену запрещен.

Максим рассмеялся.

Кристофф слегка усмехнулся, услышав «новичок». Его улыбка была несколько леденящей душу.

Он неторопливо протянул правую руку. Максим, вздрогнув, посмотрел на его руку.

— Я Кристофф Шнайдер.

— Шнайдер?

В одно мгновение лицо Максима напряглось.

В Блауберге фамилия Шнайдер имеет намного бо́льшеевлияние, чем можно было себе представить. В этом не было ничего странного, учитывая тот факт, что вся эта территория принадлежала этой семье.

Более того, его имя было известно и по другой причине. Тот факт, что внук маркиза Шнайдера был самым известным адвокатом в столице, был самым распространенным среди людей в Блауберге.

Даже результаты следствий, за которые он отвечал, передавались Блаубергу в режиме реального времени. Люди восхищались и гордились его победой.

— Я-я Максим Франк.

Максим держал его за руку как одержимый. Кристофф слегка пожал ему руку и достал из кармана носовой платок, чтобы вытереться. Как будто он прикоснулся к чему-то противному.

Милостивые небеса!

Марианна вздохнула, а Максим сконфузился и покраснел. Однако Кристофф оставался спокойным.

— С сегодняшнего дня я отвечаю за юридические консультации в полицейском управлении Блауберга, но, думаю, вы ещё не слышали об этом. Я ждал, пока будет выдано кадровое назначение, так что вы, вероятно, услышите обо мне, когда вернетесь в Национальное полицейское управление.

От его замечания глаза Марианны расширились.

— Как?!

Кристофф, посмотрев на неё, ответил с выражением, которое говорило так, будто это не имело большого значения.

— Я использовал тот же метод, что и ты.

Маркиз Шнайдер.

Марианна крепко зажмурилась. Ей на ум пришли слова маркиза, когда он сказал, что заботится о ней больше, чем кто-либо другой, но примет сторону Кристоффа в решающий момент.

Я думаю, вы слишком благосклонно относитесь к Кристоффу, милорд.

— Кстати, сэр Кристофф Шнайдер, почему вы здесь?..

Максим подозрительно посмотрел попеременно на Кристоффа и Марианну. Она уставилась на лестницу перед собой, чтобы избежать взгляда Максима.

Вместо того, чтобы ответить ему, Кристофф бросил взгляд на мёртвое тело. Он даже не моргнул, глядя на ужасное зрелище перед ним. Он снова перевёл взгляд на Максима.

Максиму как-то показалось, что его потянуло назад. Гнетущая атмосфера будто бы заставляла его держаться, как на тонком льду. Он невольно выпрямил спину.

Тем не менее, Кристофф также получил место. Несмотря на то, что он был преемником маркиза Шнайдера, Максим не мог так просто отступить.

Это была его территория. Иерархия, которую он строил по крупицам более семи лет.

Кристофф заговорил первым.

— Марианна.

— …

— Расскажи мне всё, что ты думаешь об этом. Не обращай внимания на типа, который просто лает, как взбешённая псина.

Кристофф выпрямился и скрестил руки на груди. Лицо Максима покраснело ещё больше. Взглянув на его лицо, Марианна заговорила медленно с задумчивым выражением.

— Он сказал, что она ударилась затылком на лестнице, когда упала, но нигде на лестнице нет пятен крови. Кроме того, рана широкая и тупая, как будто её ударили тупым предметом, а не она ударилась об угол лестницы.

— Ха-а…

Максим торопливо осмотрел тело после тихого стона. Она была права. На лице Максима отразилось большое разочарование.

Тем временем голос Марианны снова сотряс тихий воздух.

— На ногтях небольшое количество крови, но, похоже, это не кровь жертвы. Если бы она просто прикоснулась к ране, её ногти были бы испачканы кровью намного больше. Кровь была бы не только на ногтях, но и на всей руке.

— Хорошо.

Кристофф, удовлетворенно кивнув, взглянул на Максима, словно демонстрируя своё мастерство. Максим скорчил самодовольное лицо, как будто гордился своим умным ребенком.

— Я тоже много через что прошёл! Однако это не доказывает, что это не был несчастный случай!

Кристофф ненавидел тупоголовых. Ещё больше он ненавидел упрямых людей. Однако больше всего он ненавидел одновременно и тупых, и упрямых. Максим — идеальный пример такого человека.

Он посмотрел на Марианну. Одна из его изогнутых бровей выпрямилась.

— Что ещё ты видишь, Марианна?

— Хотя рана большая, крови на ковре размазано меньше, чем должно быть. Вероятно…

Какое-то время она молча смотрела на Кристоффа, словно приводя в порядок свои мысли.

— Значит ли это, что её перенесли сюда откуда-то ещё? Но как?

Кристофф был самым удивлённым в комнате несмотря на то, что не показывал никаких признаков этого. Е объяснение было логичным и разумным. Кроме того, оно было действительным.

— Я не уверена.

Кристофф смотрел на женщину средних лет так, как будто уже обо всём догадался и молчал со спокойным выражением лица. В следующий момент он наклонился, согнув одно колено, затем поднял ковер, оголив белый пол.

— Пыль равномерно скопилась под ковром. Ковер не должен был быть здесь. Вы правы, Марианна. Тело было перенесено сюда вместе с ковром. И…

Медленно вытянув спину, он бросил серьёзный взгляд на женщину, стоявшую перед кухней.

— Если кровь на ногтях жертвы не её, остаётся один вариант.

— Преступник?

Она проследила за взглядом Кристоффа, небрежно ответив. Затем он заметил, кто был в конце, и, похоже, был шокирован.

Кристофф слабо улыбнулся увиденному и тихо пробормотал себе под нос.

— Вы не представляете, каким жестоким иногда может быть хороший на вид человек.

Она надеялась, что никогда не узнает правды.

Марианна посмотрела на женщину средних лет, её зрачки дрожали. Женщина, которая была матерью жертвы.

— Тц-тц.

Медленно цокая языком, Максим приблизился к ней. Не спрашивая согласия, он грубо скрестил ей руки. Борющуюся и бунтующую женщину удерживали против её воли, засучив рукава.

— …

Однако её руки были чисты.

Максим посмотрел на Кристоффа с усмешкой на лице. Брови Кристоффа дернулись. В тот момент, когда по губам Максима скользнула теневая улыбка, из кухни высунулся мальчик.

В одно мгновение выражение лица Максима напрочь стёрлось. Проследившая за его взглядом женщина средних лет быстро схватила Максима за руку.

— Я это сделал, я!.. Я случайно ударил Мэри. Я убил Мэри!

Его резкий голос прозвучал как отчаянный крик. Тишина, последовавшая за его криком, была намного безмятежнее, но и холоднее, чем раньше.

Он не живёт, как полицейский с похвальными успехами. Семь лет использования своей интуиции вытаскивали его из пропасти. И в этом случае его интуиция была права на все сто.

Максим стряхнул с себя женщину, схватившую его за руку, и пошёл к мальчику. Тот пригнулся, словно испугавшись приближающегося к нему Максима.

Он схватил мальчика за руки, ничего не сказав.

— КЬЯ-Я-Я!

Мальчик закричал, он испугался. Марианна неосознанно подошла к нему.

— Максим! Он!..

Однако Максим был быстрее. Он тут же закатал рукав мальчика.

— …

Её ноги внезапно остановились. На его маленьком предплечье были две покрасневшие линии. Кровь слегка просачивалась, были заметны острые следы.

Женщина встала на своё место. Максим держал тело яростно сопротивляющегося мальчика, и тот, наконец, расплакался.

— Давайте послушаем подробности в полицейском участке.

Уведомил он властно. Женщина средних лет с печальным выражением лица плотно закрыла глаза, а Марианна тем временем стояла и смотрела на мальчика.

— Ху-ху! Мама! МАМА!

Маленький мальчик плакал от ужаса.

— Мама, мне страшно! Я не хочу идти! МАМА! Уаааааа!..

Как он мог выразить это чувство?

Это отличалось от обиды. Это также отличалось от стыда. Даже меньше, чем сострадание… Нет, это была смесь всего и сразу.

— Марианна.

Кристофф подошёл к ней и назвал по имени. Марианна не знала, какое выражение у неё должно быть на лице.

Он уставился на неё своими глубоко подавленными глазами. Ему хотелось обнять Марианну за плечи. Ему захотелось обнять её, но он лишь похлопал её по спине.

В этот момент Кристофф остро осознал, что он потерял.

Он больше не был тем мужчиной, которого любила Марианна. Он не заслуживал того, чтобы обнять её.

«Чёрт возьми.»

Сквозь зубы Кристоффа вырвались тихие ругательства. Он не хотел давать другим мужчинам то, чего и у него не было. Он уставился в воздух ледяными глазами и сжал кулаки.

Её нужно было вернуть. Её сердце, которое оставило его.

* * *

— Этот мужчина, ты ему нравишься?

При этом вопросе глаза Марианны последовали за Кристоффом. В конце его взгляда был Максим. Максим Франк, который, казалось, был несколько взбешен.

Марианна нахмурилась, словно услышала вздор. Голос с примесью недовольства вырвался сквозь зубы.

— Почему, чёрт возьми, ты так думаешь? Разве ты не видел, что Максим умирал от желания убить меня, Кристофф?

Она взглянула на него так, словно он сказал самую что ни есть чушь. Кристофф упустил подходящий момент для ответа, потому что был занят, думая о своём имени, слетевшим с её губ.

Он не был фантазёром, но этот момент был для него довольно романтичным. Она сделала его таким, просто назвав по имени.

Не преемник маркиза Шнайдера и не известный юрист, а просто Кристофф. Как ему назвать это чувство? Слишком угодливо, чтобы считаться притязательством, но и слишком мило, чтобы считаться одержимостью.