Охранник нахмурился.

Она здесь, чтобы взыскать долг с маркиза?

Казалось невозможным, что у стоящей перед ним женщины было больше денег, чем у маркиза Шнайдер. Чтобы он был у неё в долгу, она должна была быть, как минимум, членом королевской семьи.

Он задумался на мгновение с обеспокоенным видом, а затем сказал:

- Я спрошу, а затем вернусь к Вам, поэтому, пожалуйста, подождите здесь немного.

Почему-то он не мог отказать ей.

Марианна медленно кивнула.

Скрип.

Двери закрылись перед ней изнутри.

Слыша удаляющиеся шаги охранника, Марианна взглянула на стоящий неподалёку кипарис. Ветерок нежно шевелил её черную вуаль.

Кристофф, скорее всего, даже не подумает, что она сбежала сюда. И что она собирается здесь делать.

Она была напугана. Она солжёт, если бы сказала, что это не так. За последние три года она приняла всего несколько решений по собственной воле.

Но отныне её жизнь будет меняться исключительно по её решению.

Она сделала шаг вперёд, словно стояла на узком деревянном мосту, стараясь как можно дальше уйти от прошлой жизни.

- Смогу ли я добиться успеха, рассчитывая только на себя?

Тихий вопрос, сорвавшийся с её губ, развеялся по ветру и бесследно исчез.

Марианна покачала головой, неосознанно схватившись за край своего платья. Затем она вновь вздёрнула подбородок.

Её полные решимости глаза блестели, как листья хурмы весной.

* * *

- Войдите.

В старческом голосе, по которому можно было узнать число прожитых мужчиной дней, всё ещё чувствовалась сила.

Получив разрешение, дворецкий открыл дверь и слегка протянул руку.

- Пожалуйста, входите, миссис Клоуз.

Молодой парниша, которого Марианна до этого не встречала, мягко улыбнулся.

Он, скорее всего, помощник дворецкого.

Кивнув, она выпрямилась и вошла в гостиную. Полуденный солнечный свет падал на пол, как ковёр.

Марианна шла мимо роскошной мебели и картин, направляясь к седовласому старику.

Старик, сидевший на синем атласном стуле, смотрел на неё тяжёлым взглядом с того момента, как она вошла в комнату.

Старый джентльмен выглядел так, словно только вернулся с прогулки.

Одетый в деловой костюм, он медленно поднялся со своего места.

На первый взгляд морщинистое лицо старика выглядело расслабленным и тёплым. Однако Марианне не потребовалось много времени, чтобы заметить его сверкающие остротой серые глаза.

- Миссис… Клоуз? - Спросил он настороженно, словно сомневался в правильности фамилии, обращаясь к Марианне, которая направлялась к нему.

- Давно не виделись, маркиз Шнайдер.

Брови маркиза взметнулись, когда он услышал голос Марианны. Наконец он осознанно посмотрел на ту, чьи глаза были полны уверенности.

После чего он нахмурился, будто понятия не имел, почему Марианна пришла к нему, независимо от того, сколько он уже думал об этом.

Морщины вокруг его глаз стали ещё глубже.

- Присаживайтесь, миссис Клоуз. - Любезно сказал маркиз Шнайдер, глядя на её траурную одежду.

- Кхе.

Взгляд маркиза Шнайдер оторвался от её наряда. Вспомнив лицо своего, ещё живого внука, он потёр ладонь и взглянул на дворецкого.

- Прежде всего, я хотел бы угостить Вас чаем…

- Всё в порядке, не нужно, мой господин.

Маркиз Шнайдер медленно повернул голову. Он, глядя на неё задумчивым взглядом, вскоре понял, на что намекала Марианна, и подал знак дворецкому, чтоб тот ушёл.

Сообразительный дворецкий тихо вышел из комнаты. Маркиз Шнайдер снова взглянул на неё только после того, как дверь закрылась.

Он наконец заговорил дружеским тоном.

- Марианна? Ты действительно Марианна?

- Да, мой господин.

Маркиз Шнайдер думал, что хорошо знает жену своего внука: она искренне помогала Кристоффу, и, как единственная женщина в семье Шнайдер, она тоже не пренебрегала семейными делами.

Ему вспомнилось лицо Марианны, которая стояла рядом с Кристоффом и улыбалась.

Взгляд снова обратился к вдове, одетой в чёрное траурное платье.

- Что случилось, Марианна?

Маркиз Шнайдер, не придумавший темы для диалога, не выдержал затянувшегося молчания и наконец заговорил хоть о чём-то.

Марианна посмотрела сквозь вуаль и встретилась с ним взглядом.

Слова, исходящие из её уст, были пронизаны решимостью.

- Я собираюсь развестись с Кристоффом, мой господин.

- Безобразие. - Неосознанно вырвалось из уст Маркиза Шнайдера. Он свёл брови к переносице и нахмурился. Морщинки вокруг его глаз дрогнули.

Да, он хорошо знал Марианну. Он знает, что она не из тех людей, которые станут опрометчиво говорить это.

Если Марианна говорила о разводе, то это означало, что между ней и Кристоффом происходит серьёзный разлад.

- Мари.

Маркиз Шнайдер нежно произнёс её имя. Его тон был мягким, словно успокаивающий ребёнка. Его багровые глаза, которые были слегка светлее, чем у Кристоффа, с теплотой смотрели на неё.

- Я признаю, что Кристофф груб. Я знаю, что он плохо обращается с женским сердцем. Должно быть, он был настолько погружён в свою работу, что пренебрегал своей семьёй. Всё это время тебе, должно быть, приходилось нелегко. Однако, Мари…

- Независимо от того, что Вы говорите, я не собираюсь менять своё мнение. Это уже решено.

Маркиз Шнайдер снова замолчал.

Как бы он ни пытался поддержать Марианну, он не мог сказать, что Кристофф был мягким человеком.

Кристофф был груб со всеми.

Он был слишком амбициозным человеком.

Его не устраивал титул следующего маркиза семьи Шнайдер, он хотел подняться на более высокую должность самостоятельно.

Не будет преувеличением сказать, что цель в какой-то степени достигнута; По крайней мере, в столице не было никого, кто бы не знал его имени. Слава его внука распространилась даже на его поместье Блауберг.

Поэтому он был шокирован, когда Кристофф привёл Марианну и сказал, что это женщина, на которой он женится, ибо маркиз никогда не ожидал от него брака по любви, и даже фиктивного.

Хотя дедушка Кристоффа не знал, сколько любви они испытывали друг к другу.

Когда они познакомились, маркиз Шнайдер сразу взлюбил Марианну, потому что она казалась довольно терпеливой женщиной, подходящей для его внука.

Но сейчас Марианна выглядела так, будто сдалась.

После короткого вздоха маркиз Шнайдер снова взглянул на неё.

- Согласился ли Кристофф на развод? Учитывая, что он…

Он больше не мог говорить и сам замолчал.

Брови маркиза сильно хмурились, когда он думал о характере Кристоффа.

Он знал, что его внук никогда бы не согласился.

Марианна тихо ответила, как будто догадалась о том, чего он не мог сказать. Её голос был спокойным и собранным по сей момент. Она намекнула, что это произошло не случайно.

- Из-за этого я бросила бумаги ему на стол о разводе и сбежала.

- Сбежала…

Маркиз Шнайдер широко раскрыл глаза, словно услышал что-то неожиданное.

Наконец он понял, почему Марианна была одета в траурный наряд, и вздохнул.

Нет, это было больше похоже на смешок, чем на вздох.

Смех вскоре пробился сквозь щель его зубов. Неподдельным удивлением для него оказалось, что Марианна, нежная и мудрая, показала себя с такой стороны.

Он наклонился вперёд, и его серые глаза заблестели от интереса.

- Ты правда сбежала? Как тебе удалось избавиться от слуг? Они бы не отошли от тебя ни на минуту.

Выражение лица Марианны стало неловким, когда она услышала вопросы маркиза, затем медленно и доходчиво рассказала о своих действиях.

Внимательно выслушав её рассказ, маркиз восхитился той частью, в которой она прошла мимо Гюнтером во время побега из холла.

Щёки Марианны вспыхнули, она почувствовала себя ещё более неловко

- Ха-ха-ха. - Выслушав всю историю, маркиз Шнайдер снова расхохотался.

Затем он поменялся в лице и посмотрел на Марианну серьёзным взглядом.

Внешне маркиз напоминал Марианне Кристоффа. Кристофф, вероятно, будет похож на него, когда с годами постареет.

- Хорошо, по какой причине жена моего внука, которая едва в силах сбежать от Кристоффа, пришла ко мне? Учитывая, что она пришла забрать мой долг перед ней, это не должно быть простой просьбой.

Как и ожидалось от маркиза Шнайдера: он был прям и проницателен.

Марианна медленно сделала глубокий вдох.

Он знал, почему Марианна пришла сюда.

- Да, я хотела бы, чтобы Вы мне кое-чем помогли.

- Что, если я притворюсь, что помогаю тебе, и свяжусь с Кристоффом за твоей спиной? - Спросил маркиз Шнайдер так, будто вопрос был риторическим.

Марианна задумчиво посмотрела на него и медленно поджала губы.

- Когда я вышла замуж за Кристоффа, милорд, Вы, поздравляя нас с нашей женитьбой, сказали, что однажды Вы сделаете нам одолжение, чего бы это ни стоило.

Маркиз Шнайдер вспомнил своё старое обещание.

Он сузил глаза и кивнул, подтверждая слова Марианны.

- После окончания юридического факультета ты решила отказаться от своих целей и сосредоточиться на помощи мужу. Моё обещание — знак моего искреннего уважения по отношению к тебе.

По его словам, Марианна была одной из первых женщин, поступивших на юридический факультет.

Консервативные университеты впервые открыли свои двери для женщин в соответствии с социальным положением, и Марианна даже поступила на юридический, закончив школу с отличием.

Марианна всегда хотела быть юристом или полицейским. "Человек, раскрывающий правду", сердце Марианны колотилось при мыслях об этом. Некоторые из женщин-коллег, окончившие факультет вместе с ней, уже зарекомендовали себя как юристы.

Однако Марианна решила отказаться от своей мечты и после выпуска жила как миссис Шнайдер. Она не чувствовала себя оскорблённой или неудовлетворённой по этому поводу, так как она любила Кристоффа.

Она думала, что её жизнь в качестве миссис Шнайдер стоила того.

- Да. Я всё ещё благодарна Вам за это. - Марианна продолжила, опустив глаза. - Я знаю тот факт, что обещание, исходящее из уст маркиза, никогда не бывает пустым. Поэтому я надеюсь, что маркиз и сейчас сдержит его.

Брови маркиза Шнайдер нахмурились от того, как она говорила.

Он уставился на Марианну взглядом, полным отчуждения, будто смотрел на что-то, чего раньше не знал.

Мысль о том, что он, возможно, был единственным, кто думал, что знает её хорошо, пришла ему в голову.

Амбициозная женщина, которая отказалась от карьеры, чтобы тихо и спокойно помогать своему мужу; Она действительно идеально подходила Кристоффу.

Но сегодняшнее неожиданное появление Марианны, несомненно, ударило маркиза прямо в затылок.

Однако это не должно было быть оскорблением. Он имел в виду, что это было довольно впечатляюще.

Он был рад думать о том, что у его внука идеальная жизнь.

Но опять же, ему пора и познать страдания в жизни. Человек, которого никогда прежде не подводили, не испытает подобного чувства.

- Тогда я думал, что ты попросишь землю или драгоценности, но я не думал, что ты окажешься в такой непростой ситуации. Однако я не могу отказаться от данного обещания… Так скажи мне, что я могу сделать для тебя, Марианна? - радушно спросил маркиз Шнайдер.

Смотрев на него некоторое время, Марианна с тревогой сглотнула и, наконец, высказала свое намерение:

- Пожалуйста, изо всех сил постарайтесь устроить меня в полицейское управление Блауберга, сюда.

-…

Маркиз Шнайдер сжал губы с таким выражением лица, словно ему только что нехило вдарили по голове. Складка между его бровями стала ещё глубже.

Вскоре его лицо стало хмурым.

- Полицейский отдел?

А затем маркиз Шнайдер снова спросил так, будто ещё не совсем понял:

- Ты только что сказали "полицейский отдел"?

На что Марианна ответила кивком.

- Да мой господин. Вы просто должны заявить, что рекомендуете меня начальнику полиции. Поскольку я окончила юридический факультет, мою кандидатуру не отклонят из-за отсутствия образования.

Блауберг был территорией маркиза Шнайдера. Даже если времена изменились, и он не мог владеть абсолютной властью, как раньше, он по-прежнему влиял на местные структуры почти так же сильно, как и в прошлом.

Это был не только начальник полиции: влиятельные фигуры, такие как мэр и местные судьи, также склонили головы перед ним.

Шнайдер был ещё жив и здоров. Нет, они сейчас в более славном положении, чем в прошлом.

Учитывая тот факт, что деньги порождают власть, не было чем-то новым узнать, что семья Шнайдер стала однной из самых влиятельных в королевстве.

Кроме того, маркиз Шнайдер превратил Блауберг, который был ничем иным, как порт, в самый процветающий торговый город в королевстве.

Мастерство Кристоффа могло быть унаследовано от его дедушки.

- В полицию…

Маркиз Шнайдер, который просто повторял это слово, как попугай, снова нахмурился.

Его глаза, в которых отражался многолетний жизненный опыт, осматривали её сверху донизу.

- Будучи женщиной?