— Вы вернулись.

Маркиз Шнайдер поприветствовал Кристоффа, когда тот вошёл в гостиную. Взгляд старого джентльмена слегка сузился, когда он посмотрел на лицо внука.

Лицо Кристоффа было нелепым. Маркиз мог догадаться, что всё пошло не так, просто взглянув на его лицо.

Маркиз Шнайдер тихонько щелкнул языком, чтобы внук его не услышал. Кристофф только кивнул ему, а затем повернулся спиной.

— Я пойду первым.

Он поднялся по лестнице, ослабляя одной рукой галстук на шее, сохраняя свой приятный вид, видели это другие или нет. Он также расстёгивал пуговицы своей рубашки одну за другой.

Кристофф стиснул челюсть. На его шее выступили голубые вены.

Комната, используемую им каждый раз, когда он посещает поместье, ничуть не изменилась с тех пор, как он приходил в последний раз. Кристофф вспомнил, когда он в последний раз приезжал, бросая на кровать галстук аскот.

В прошлом году, когда у его дедушки был день рождения, он пришёл. Разумеется, с Марианной. Несмотря на то, что это был второй день рождения маркиза Шнайдера после их свадьбы, она нервничала так же, как и в первый год.

Кристофф не мог её понять. Не то чтобы небо рухнуло только потому, что она не знает таких устаревших манер. Было бесчисленное множество способов закрыть рты этим саркастичным людям.

Разве их первая встреча не прошла так? Внезапно воспоминания из далекого прошлого непринуждённозакрались в его разум.

Имперский колледж открыл свои двери для женщин, чтобы соответствовать современным тенденциям. Марианна была одной из трёх женщин, поступивших на юридический факультет, который также был известен своей консервативностью в Имперском колледже.

Кристофф учился на последнем курсе и в то же время был занят тренировками. Его не заботило, поступит ли женщина или кошка.

Иногда ему было странно видеть женщину в платье, идущую по коридору. Он слышал, что на юридический факультет поступили три студентки, но также был удивлён тем фактом, что всё больше студенток приходили и уходили.

Совершенно не замечая, что они делали это, чтобы мельком увидеть его.

Кристоффу завидовали не только младшие, но и его сверстники. Родом из хорошей семьи, с большим умом, выдающимися способностями и красивой внешностью. Он действительно был одним из немногих избранных, у которых в жизни не было недостатков.

Более того, широко распространились новости о Кристоффекак об успешном кандидате на место в «Баггере», крупной адвокатской конторе, которая принимает только одного нового сотрудника каждый год. Возможно, это было не совсем ошибочно.

Дети дворян часто женились одновременно с окончанием учебы. Это было связано с тем, что запоздалые браки вызывали лишь ненужные скандалы, так что не было нужды ещё больше усугублять ситуацию.

Свидания могут состояться после брака. Брак был всего лишь договором между двумя семьями, и нередко у каждой из них после свадьбы были любовник или любовница.

Однако рядом с Кристоффом не было даже тени женщины. Церемонии помолвки не было, но и неприятных слухов за ним не последовало. Все знали, что он был слишком занят, чтобы связываться с женщинами.

Поэтому вопрос о том, на дочери какого семейства Кристофф собирается жениться, всегда ограничивался лишь доводами и догадками.

Также было слабое ожидание, что эта должность может принадлежать им, несмотря на то, что они даже не были номинированы.

Тем не менее, Кристофф должен был сделать ещё много важных дел. Он начал практику в «Баггере», самой престижной адвокатской организации столицы, и не успел даже посвятить себя этому.

Он был занят прогулкой в одиночестве, вспоминая встречу со своим начальником.

— Извинитесь.

Твёрдый голос проник в ухо Кристоффа. Он не был резким или пронзительным. Скорее, это был мягкий голос, который звучал безмятежно.

Тем не менее, он чувствовал силу в её голосе. Если бы он услышал этот голос в зале суда, он бы подумал, что его пытаются в чём-то переубедить.

Кристофф, замедливший шаги, повернулся к тому месту, откуда, по его мнению, исходил звук. Десятки студентов кружили над чем-то или кем-то.

Он слышал, как люди сзади шептали: «Кристофф Шнайдер, Кристофф Шнайдер». Он чувствовал их и даже их косые взгляды.

Там был Майкл. Кристофф был на одну голову выше толпы, так что он мог легко смотреть сквозь неё. Его брови внезапно исказились.

Третий сын графа Гинденбурга: у него была не очень хорошая репутация, в отличие от Кристоффа. Он заслужил это, понимая, что ходили слухи, будто он был успешно принят в юридическую школу благодаря вложению своего отца.

Майкл холодно смотрел на кого-то. И краем глаза Кристоффзацепил женщину. Короткие волосы, свисающие на её плечи, были настолько красивы, что успешно привлекли его внимание.

Голубые глаза казались такими далёкими, что их глубина была неизвестна. Он даже глупо подумал, что это похоже на звезду, очень ярко сверкающую.

Кристофф невольно отвлёкся, и с опозданием заметил, что женщина рядом с ней рыдает.

Это выглядело нехорошо.

Он понятия не имел, что происходит, но почему-то у него было предчувствие, что они попали в довольно большие неприятности. Когда в дело вмешивался Майкл Гинденбург, в основном так и случалось.

Конечно же, Майкл насмешливо улыбался.

— Почему я должен извиняться? Это не птицеферма. Вы должны знать своё место, независимо от того, сколько раз всё изменилось. Всегда есть порядок, которому нужно подчиняться. Как женщина смеет поступать в юридическую школу? Даже если ты не знаешь предмета, тебе придётся поднапрячься. Просто перестань говорить. Если ты не Дике — Богиня Справедливости, то ты просто посмешище для всех здесь присутствующих.

Слова заставили тихие всхлипывания женщины стать громче. Только тогда он понял, что происходит.

Казалось, Майкл давит своих младших, как крыс.

Это было ежегодное мероприятие. Одной из дурных привычек Майкла было каждый год подстраиваться под первокурсников и издеваться над ними до тех пор, пока ему это не надоест.

Однако это не заботило Кристоффа. …Нет.

Он вынул часы из кармана. Максимальное время, которое он мог себе позволить, составляло всего три минуты. Больше этого было бы опасно. Он никогда не опаздывал на встречи.

Раздражает.

Как раз тогда, когда он сделал шаг в сторону после того, как пробормотал это, послышалось:

— Очень смешно.

Кристофф остановился. Он медленно повернул глаза и уставился на женщину с короткими волосами. Кристофф остановился. Удивляло то, что вся толпа была крайне взбудоражена.

— Что ты только что сказала? Повтори.

Майкл угрожал ей свирепым взглядом. Несмотря на это, она ни на шаг не отступила. Она выглядела такой уверенной, что он даже на мгновение подумал, что она и в самом деле Дике.

— Что плохого в том, что женщина поступает на юридический факультет? Вы забыли, что Дике, Богиня Справедливости, которую так обожает старший Гинденбург, — девушка?

— Эм-м-м.

— Более того, ты считаешь, что факт поступления женщины на юридический факультет более серьёзен, чем поступивший на юридический факультет неквалифицированный человек? Ты уверен, что окончишь обучение, поступив в школу при помощи вмешательства графа Гинденбурга? Сначала, тебе неплохо бы убедиться, что твой уровень образования, как первокурсника, как и я, выше моего.

― !

Тревожная тишина окрашивала всё вокруг в бледный тон. Кристофф снова посмотрел ей в лицо. Только тогда она поняла, что её голубые глаза сверкнули гневом.

Она не была спокойной. Её гнев брал над ней верх.

У Майкла от неожиданных слов скорчилось неясное выражение лица, и он запоздало покраснел. Почувствовав пристальные взгляды окружавшей его толпы, его лицо стало ещё более мрачным.

— Вот как ты…

— О, позволь мне дать тебе совет.

Её слова заставили окружающих замолчать. Даже Майкл ничего не сказал. Она была единственной, кто говорил спокойно.

– Твоё поведение — ребячество Шестилетний ребёнок и то был бы разумнее, старший Гинденбург.

— О-о чём ты говоришь? Почему тебя это вдруг волнует?

«Несправедливо», вот что было написано у Майкла на лице. Зрители снова заволновались. Взгляд Кристоффа не дрогнул, как будто он был приклеен к ней.

― Ты неделю гонялся за нами по пятам и беспокоил нас. Какой смысл это делать, если мы тебе не интересны? Итак, между Софией и мной, кто вас интересует? Говорю это для твоего же блага, выпускники не в моём вкусе.

— Кто ты такая, чтобы заботиться о таких вещах?!

Дрожащий Майкл шагнул к ней. Не в силах сдержать гнев, он поднял руку. Затем он замахнулся на неё. Она плотно закрыла глаза от приближающейся боли.

В тот момент.

―!

Так.

Майкл посмотрел на свою руку, которая быстро взлетела и остановилась посередине. Кто-то держал его за запястье. Он сдвинул брови.

— Кто…

Он не успел закончить свои слова,

– Довольно, Майкл Гинденбург.

Низкий, тяжелый голос окутал окрестности. Голос, который привык отдавать лишь приказы.

―Хм, Шнайдер.

Майкл оглянулся и прикусил нижнюю губу. Зрители начали роптать по поводу внешности Кристоффа.

– Нет нужды подливать масла в огонь слухов. Развернувшегося скандала уже более чем достаточно. Поэтому не очерняйте имя графа Гинденбурга ещё больше.

―Хмф.

Майкл уставился на него. Гнев и неполноценность одновременно наполнили его глаза. Однако он отвернулся, ничего не сказав. Потому что он знал, что не ровня Кристоффу.

Наконец, она опустила напряжённое плечо, когда увидела спину Майкла, удаляющегося со сцены. Из её слегка приоткрытого рта вырвался вздох облегчения.

У неё, казалось, было много смелости, она была напугана внутри?

Когда голова Кристоффа была заполнена безответными вопросами к женщине, она оглянулась на меньшую женщину с нежным выражением лица.

— Ты в порядке, София?

— Я в порядке. Спасибо, Марианна.

Марианна.

Кристофф тихо произнес её имя. Она подняла голову, как будто услышала, как он её зовет.

Их взгляды встретились, и она слегка поклонилась.

— Спасибо.

Мочки её ушей слегка покраснели. Её холодные голубые глаза, кажется, впервые ощутили слабое тепло. Как будто звезда загорелась.

— Нет ничего хорошего в том, чтобы провоцировать Майкла. Он не тот, кто угрожает простыми словами. Он действительно мог ударить женщину.

— Если бы он это сделал, я бы подала на него в суд за нападение. Я должна относиться к этому как к практике уголовного права.

Кристофф чуть шире открыл глаза от этих слов. Выдающийся Кристофф Шнайдер потерял дар речи.

Едва отведя от неё взгляд, он ещё раз взглянул на часы и тихонько прищёлкнул языком. Прошло пять минут прежде, чем он понял это. В любом случае, время встречи было тугим. Он не мог больше откладывать её.

Он поспешно отвернулся от двух женщин.

— …

Когда его выгнало из долгих размышлений, Кристоффуставился на стену перед собой. Марианны, смотревшей на него раскрасневшимся, как горящая звезда, взглядом, уже не было.

Она сказала, что не любит Кристоффа. Спокойными глазами, как будто она смотрела на Майкла.

Его сердце похолодело. Его кровь будто текла в противоположном направлении. Реальность, о которой он никогда раньше не думал, наконец начала обретать форму и давить на него.

— Что мне делать, Марианна? — спросил Кристофф слабым голосом, что было так на него не похоже. Он звучал потерянно, как будто действительно не знал, что делать.

Впервые в жизни он почувствовал тревогу. Или страх.

Развод.

Он вспомнил жизнь без Марианны. Это была очень скучная жизнь. Люди приспосабливаются так же, как и животные, так что когда-нибудь он привыкнет к прежней скучной жизни. Очевидно.

Это может занять не больше времени, чем он ожидает. Его жизнь без неё была длиннее, чем жизнь с ней, так что это не должно быть слишком сложно. Он, как бы, возвращался к той жизни, что была у него когда-то.

На этот раз он попытался представить жизнь Марианны без него. О, Боже.